Washington — Durante meses, los republicanos atacaron a la vicepresidenta Kamala Harris por la situación en la frontera sur, después de años de altas cifras de cruces y titulares sobre inmigrantes desbordando los servicios públicos bajo la administración de Biden.

Ayer, Harris se detuvo en un tramo de esa línea divisoria de 2 mil millas en el campo de batalla político de Arizona, enfrentando directamente un tema que, según las encuestas, seguía siendo una gran debilidad para ella. Fue su primera visita a la frontera como candidata presidencial, y su primera desde 2021, cuando se le asignó la misión diplomática de abordar las causas fundamentales de la migración desde Guatemala, Honduras y El Salvador.

Llamar la atención sobre la frontera fue un riesgo político: el ex presidente Donald Trump y sus aliados republicanos despreciaron y tergiversaron el historial de Harris en inmigración. Como vicepresidenta, a veces no se hizo ningún favor a sí misma en este tema, y ​​hasta los miembros de su propio partido criticaron sus primeros esfuerzos como torpes. En particular, recibió críticas por una entrevista hace tres años en la que respondió a una pregunta sobre por qué aún no había viajado a la frontera diciendo: “No he estado en Europa”.

Ahora, la visita del viernes le ofreció una oportunidad para neutralizar su vulnerabilidad en inmigración, marcar un contraste con Trump tanto en política como en tono, y subrayar que adoptaba una postura más firme sobre la seguridad fronteriza que cualquier otro candidato presidencial demócrata en décadas.

“Durante mucho tiempo, los demócratas no abordaron un tema por el cual estaban siendo atacados”, dijo Chuck Rocha, un estratega demócrata que se enfoca en atraer votantes latinos. “Así que salir y decir: ‘No, podemos ser una nación de inmigrantes y una nación de leyes al mismo tiempo’, fue una gran estrategia”.

El mensaje de Harris fue un intento de equilibrar una postura más dura en la frontera con las promesas de su partido de expandir las vías legales hacia la ciudadanía para los inmigrantes que están en el país ilegalmente. Su campaña dijo que estaba conectando con la mayoría de los estadounidenses, especialmente con los votantes indecisos e independientes.

Y parecía creer que había encontrado una manera de anular las críticas de Trump hacia ella: culparlo por haber ayudado a matar un acuerdo bipartidista en el Congreso este año que habría restringido drásticamente el camino hacia el asilo y proporcionado dinero para más funcionarios de inmigración y tecnología para detectar contrabandistas de drogas en la frontera.

El viernes, en la comunidad fronteriza de Douglas, Arizona, se esperaba que Harris pronunciara un discurso acusando a Trump de politizar la inmigración y reafirmando su compromiso con la firma de la legislación fronteriza. También probablemente señaló que los cruces disminuyeron significativamente desde que el presidente Joe Biden firmó una orden ejecutiva en junio que impidió que los migrantes solicitaran asilo en la frontera cuando aumentaban los cruces.

En una conferencia de prensa el jueves en Nueva York, Trump cuestionó la estrategia política de su visita y atacó su manejo de la frontera.

“¿Por qué fue a la frontera ahora, jugando justo en manos de su oponente?” preguntó, agregando: “Ella sigue hablando de cómo supuestamente quiere arreglar la frontera. Nosotros simplemente preguntamos: ¿Por qué no lo hizo hace cuatro años?”

Si Harris hubiera estado en otro clima político o hubiera tenido otros instintos, podría haber elegido hacer un punto sobre inmigración viajando a Springfield, Ohio, donde Trump y sus aliados falsamente acusaron a inmigrantes de robar y comer los gatos y perros de sus vecinos, lo que provocó amenazas de bomba contra escuelas y edificios gubernamentales. En cambio, se plantó en una frontera menos caótica y desbordada de migrantes desesperados que hace un año, en un estado crítico donde el tema es una prioridad principal para muchos votantes.

Los votantes, en general, se volvieron menos amigables hacia la inmigración. En julio, una encuesta de Gallup encontró que el 55% de los estadounidenses querían ver menos inmigración hacia Estados Unidos, frente al 41% del año anterior. Y muchos creían que Trump era mejor en la frontera que Harris. En una reciente encuesta de The New York Times/Siena College de tres estados del cinturón solar, incluido Arizona, el 54% de los votantes probables dijeron que confiaban más en Trump en inmigración, en comparación con el 43% a favor de Harris.

En un vecindario hispano en Phoenix, varios residentes dijeron en entrevistas esta semana que apoyaban más seguridad fronteriza y estaban preocupados por el crimen y la violencia con armas de fuego en sus comunidades.

José Nuñez, de 22 años, dijo que estaba inclinado a votar por Trump, pero que también apreciaba el tono de Harris sobre la frontera.

“Mientras mantengan el país seguro”, dijo.

A medida que Harris se movió hacia la derecha en inmigración, Trump intensificó sus ataques a los inmigrantes y prometió políticas más restrictivas que durante su primer mandato en el cargo. Ha pedido deportaciones masivas y campamentos de detención, posiciones que Harris criticó como inhumanas. Un análisis no partidista encontró que la promesa de Trump de deportar a millones de inmigrantes contribuiría a una disminución del crecimiento económico y provocaría inflación.

Incluso algunos grupos progresistas descontentos con el enfoque de Harris en la frontera la respaldaron, razonando que con ella como presidenta, al menos habría espacio para la negociación.

Durante su tiempo en el Senado, Harris fue una crítica feroz de las políticas de inmigración de Trump. Cuando se postuló para presidenta en 2019, enfatizó la difícil situación de los jóvenes inmigrantes conocidos como Dreamers, que fueron traídos a Estados Unidos ilegalmente cuando eran niños.

Esta vez, destacó su apoyo a la legislación bipartidista. Ha realizado anuncios de televisión señalando su trabajo procesando a cárteles de drogas y traficantes de personas como fiscal general de California, incluido un nuevo anuncio publicado el viernes en Arizona y otros estados en disputa. Y ha enfatizado sus respaldos de alcaldes de ciudades fronterizas.

Al mismo tiempo, dijo, sin proporcionar detalles de políticas, que quería alentar la inmigración y ayudar a quienes ya estaban en Estados Unidos.

“También debemos reformar nuestro sistema de inmigración roto y proteger a nuestros Dreamers y entender que podemos hacer ambas cosas: crear un camino hacia la ciudadanía y garantizar que nuestra frontera esté segura”, dijo Harris este mes en una reunión del Caucus Hispano del Congreso. “Podemos hacer ambas cosas y debemos hacer ambas cosas”.