La propuesta de plaza con terraza que cubriría la Interestatal 10 en el centro de El Paso podría recibir millones en fondos estatales, ya que los legisladores de El Paso presionan para incluir fondos para el proyecto en el presupuesto estatal final que probablemente se aprobará en junio.

El Senado de Texas aprobó su versión del presupuesto estatal bienal la semana pasada, y prevé destinar $10 millones para la plaza con terraza, cuya construcción se estima en $207 millones. Ese dinero “cubriría los costos de desarrollo de los documentos de construcción” para el proyecto, según el presupuesto del Senado. Para hacer realidad la plaza, sus promotores buscan conseguir financiación rápidamente, antes de que finalice el periodo de sesiones legislativas y antes de que el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) inicie la construcción de su propio proyecto para ampliar el tramo del centro de la I-10 en 2027.

De esta forma, la plaza podría construirse simultáneamente con la costosa renovación de la autopista principal de El Paso por parte del TxDOT.

“El proyecto de la plaza del parque en la plataforma de la I-10 es una oportunidad de una vez en la vida para nuestra comunidad. Me enorgulleció iniciar y liderar esta cláusula adicional presupuestaria y obtener el apoyo para su inclusión en la versión del Senado del presupuesto estatal”, declaró el senador César Blanco, demócrata por El Paso, en un comunicado.

En la jerga presupuestaria de Texas, el término "cláusula adicional" se refiere a partidas presupuestarias que contienen instrucciones específicas sobre cómo se utilizan los fondos.

“Esta cláusula adicional impulsará el proceso al financiar los documentos de diseño para que la construcción del parque con terraza se realice simultáneamente con la ampliación de la I-10, cuyo inicio está previsto para 2027”, declaró Blanco.

El presupuesto del Senado estatal prevé un gasto de 336 mil millones de dólares a lo largo de dos años. Mientras tanto, la Cámara de Representantes de Texas se encuentra en plena elaboración de su versión del presupuesto estatal. En las próximas semanas, ambos organismos resolverán sus diferencias antes de enviar el documento presupuestario final al gobernador Greg Abbott para su firma.

“Asegurar estos fondos en la versión del Senado del presupuesto estatal es un gran logro, pero el presupuesto aún debe aprobarse en la Cámara de Representantes y el comité de conferencia”, dijo Blanco, y agregó que ha estado trabajando con el representante estatal Joe Moody, demócrata por El Paso, para asegurar la financiación de la plaza en la versión del presupuesto de la Cámara.

“Todos estamos trabajando juntos y nos mantenemos optimistas”, dijo Blanco.

La representante estatal Mary Gonzalez, demócrata por El Paso, quien representa gran parte del Valle Bajo, es vicepresidenta del Comité de Asignaciones de la Cámara, que el martes presentó la versión del presupuesto de la Cámara de Representantes de $337 mil millones.

González no respondió a una solicitud de comentarios.

“He apoyado la plaza con terraza en cada paso del proceso y sigo apoyándola”, declaró Moody. “En cuanto al presupuesto, es un proceso, cuyo siguiente paso es presentarlo en la Cámara de Representantes en una semana. Mientras tanto, es prematuro comentar al respecto, más allá de decir que lucharé por las prioridades que preocupan a los paseños”.

Recibir 10 millones de dólares del estado podría impulsar la plaza con terraza, que hasta ahora ha obtenido apoyo —del alcalde Renard Johnson y otros funcionarios electos y figuras influyentes de El Paso— pero poca financiación.

Los funcionarios locales han afirmado que sería más fácil obtener fondos federales o estatales adicionales para la plaza con terraza una vez que se completen los diseños de construcción detallados.

Expansión de la autopista

TxDOT ha indicado que espera comenzar a solicitar ofertas el próximo año para las obras de la I-10 en el Centro, el siguiente paso en la expansión multimillonaria de la autopista, que la agencia ha estado en marcha en el Noroeste de El Paso en los últimos años. Y TxDOT ha dicho que construirá los muros de contención y los pilares que soportarán el peso de la plataforma sobre la carretera, lo que podría costar entre 90 y 100 millones de dólares.

La ampliación de la autopista probablemente también requerirá que el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) compre y demuela propiedades a lo largo de la autopista, como en Yandell Drive.

El Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) iniciará la construcción de su propio proyecto para ampliar el tramo del Centro de la I-10 en el 2027; buscan trabajar ambos proyectos en conjunto

Funcionarios locales y activistas en El Paso han criticado durante mucho tiempo la decisión de la agencia de ampliar la autopista en esta zona. La construcción ha congestionado el tráfico en la zona Oeste durante años, y la ampliación de la autopista contribuye a la expansión urbana y contradice el objetivo declarado de la ciudad de hacer que El Paso sea más denso, transitable y menos dependiente del automóvil.

Las agencias de transporte en algunos otros estados han buscado reducir la construcción de autopistas y minimizar el kilometraje total de los vehículos y la contaminación atmosférica relacionada con ellos.

Sin embargo, el TxDOT y los planificadores de transporte en El Paso afirman que el pavimento y los pilares envejecidos a lo largo de la I-10 deben actualizarse y que la autopista debe ampliarse, ya que los modelos informáticos de la agencia estatal indican que el tráfico empeorará mucho en El Paso en el futuro sin una autopista más grande.

La posición de El Paso como centro comercial y logístico significa que la red de transporte por carretera de la región es “el motor de nuestra economía”, afirmó Moody durante una mesa redonda organizada por El Paso Matters en enero.

“Estas son las arterias que transportan personas y mercancías, lo que permite el crecimiento de nuestra economía”, añadió.

¿Financiación local para la plaza con terraza?

En febrero, el Ayuntamiento de El Paso encargó a la administradora municipal, Dionne Mack, que identificara posibles fuentes de financiación local para impulsar la plaza con terraza, que podrían complementar la financiación estatal. Mack informará a los representantes de la ciudad en las próximas semanas.

Durante el último año, Mack ha expresado cierto escepticismo sobre la plaza con terraza y ha sugerido que la ciudad debe mejorar los servicios básicos antes de considerar la financiación de un proyecto para mejorar la calidad de vida en el Centro. Cientos de puestos de trabajo municipales siguen sin cubrirse, y Mack afirma con frecuencia que el fondo anual de reparación de calles de la ciudad, de 10 millones de dólares, tiene un déficit de casi 40 millones de dólares anuales en comparación con las necesidades.

Sin embargo, Johnson, quien asumió el cargo en enero, ha hecho de la plaza con terraza una prioridad clave. Destacó el proyecto cuando fue entrevistado ante cientos de personas durante el Informe sobre el Estado de la Ciudad en el centro de convenciones el mes pasado.

“Tenemos una oportunidad única con la plaza con terraza. Necesitamos considerar seriamente su implementación, porque otras comunidades ya están construyendo plazas con terraza”, dijo Johnson, destacando el Parque Klyde Warren, inaugurado en 2012 y que cubre una carretera central en el Centro de Dallas.

El presupuesto del Senado también incluyó $10 millones en fondos destinados al Parque con Terraza Southern Gateway, otro proyecto con terraza que las autoridades de Dallas están construyendo. La ciudad de Austin también busca desarrollar un parque con terraza sobre la Interestatal 35.

“La plaza con terraza Klyde Warren en Dallas es el principal destino turístico de Dallas, Texas. Ya se han tomado medidas para construir otras plazas con terraza. Austin, Texas también lo es. Van a construir algunas”, dijo. “Así, nuestro parque con terraza puede tener espacios abiertos en la parte superior, senderos para bicicletas, patios de comidas, campos de fútbol, ​​lo que queramos hacer como comunidad”, dijo Johnson. “Nos lo merecemos”.

Existen algunas fuentes de fondos locales que los líderes de la ciudad podrían, en teoría, aprovechar para destinar fondos al parque con terraza. En el pasado, la ciudad incluso ha utilizado los ingresos de los parquímetros para pagar la deuda relacionada con el Teatro Plaza.

Otra fuente de fondos es el Fondo de Desarrollo Económico de Texas de la ciudad, un fondo de dinero creado después de que El Paso Electric se comprometiera a proporcionar a la ciudad $80 millones durante 15 años para impulsar el desarrollo económico de la ciudad. A cambio, el Ayuntamiento apoyó la adquisición de la empresa de servicios públicos en 2020 por un fondo de inversión propiedad de J.P. Morgan.

A finales de 2024, el llamado fondo TED tenía un saldo de $19 millones, según el informe de fin de año de la ciudad.

La mayor inversión del fondo hasta la fecha son 12.5 millones de dólares que la ciudad planea utilizar para mejorar la infraestructura vial cerca del centro de datos masivos que Meta, la empresa matriz de Facebook e Instagram, está construyendo en el extremo noreste de El Paso.

“Veo el fondo TED como una fuente viable de financiación” para la plaza con terraza, dijo la representante municipal del Distrito 3, Deanna Maldonado-Rocha. “Estamos buscando maneras de no afectar al propietario que paga impuestos prediales. Y creo que esa es una oportunidad disponible”.

Maldonado-Rocha también destacó el gran aumento en el valor de las propiedades y en la recaudación de impuestos que generó el desarrollo del Parque Klyde Warren en el centro de Dallas. “Quienes desean impulsar el desarrollo económico aquí buscan una mejor calidad de vida. Además de las calles y todo lo demás, también desean ver esas oportunidades”, afirmó.

El Ayuntamiento de El Paso ya ha aprobado casi 27 millones de dólares en compromisos futuros para el fondo, que expirará en 2034, según Karina Brasgalla, jefa del Departamento de Desarrollo Económico de la ciudad.

“Está previsto que la estrategia de financiación actualizada para la plaza del centro se presente al Ayuntamiento a finales de este año”, declaró Brasgalla en un correo electrónico. “Si bien no se espera que el fondo TED sea una fuente principal, la estrategia sigue priorizando el apoyo federal y estatal”.

Una gran incertidumbre aún reside en el papel que los filántropos adinerados podrían desempeñar en el desarrollo de la plaza.

Donantes privados de Dallas aportaron 10 millones de dólares en financiación inicial en 2006 para que el Parque Klyde Warren pasara de ser una idea a un proyecto realista, y la Legislatura estatal también contribuyó con 20 millones de dólares. Filántropos han aportado decenas de millones de dólares para ayudar a desarrollar el nuevo parque con terrazas de Southern Gateway.

“Estoy a favor de que se financie con fondos privados”, dijo la representante municipal del Distrito 7, Lily Limón, sobre el proyecto de la terraza. “Y si está disponible, sin duda lo apoyaría”.

Limón indicó que el estimado de $207 millones en el costo de construcción es incierto, y que aún queda por ver quién pagará los gastos de mantenimiento y operación una vez construido el parque. Los costos de operación y mantenimiento del Parque Klyde Warren fueron de $1.4 millones el año pasado.

Pero lo más importante, dijo Limón, es que sus electores han dejado claro que su prioridad es bajar los impuestos a la propiedad.

“Mis electores me pidieron: ‘Por favor, necesitamos ayuda. No podemos seguir pagando por proyectos vanidosos’”, dijo Limón.

“Mi mayor preocupación es cuando escucho: ‘Nos lo merecemos’, y pienso que suena como si mi hija dijera: ‘Oye, mamá, me merezco estos tenis tan buenos’”, dijo, refiriéndose al comentario de Johnson. “‘Lo siento, mijita, no tenemos dinero para pagarlos’. Eso pienso”.

El representante del Distrito 8, Chris Canales, también se ha opuesto a financiar la plaza con deuda que aumentaría los impuestos a la propiedad. Y dijo que el fondo TED debería destinarse a proyectos de desarrollo económico más tradicionales que generen empleo, no a la plaza con terraza.

“Independientemente de si contamos con fuentes de financiamiento locales, (la plaza de la terraza) dependerá en gran medida de fondos estatales y federales. No sé si ese dinero se destinará. Así que, al costo que he visto proyectado… Quiero ser optimista, pero debo ser realista al respecto”, dijo Canales.

“Es posible, si (Johnson) está trabajando en ello y puede elaborar un paquete, tal vez provenga de la filantropía. Eso sería muy viable. Me encantaría”, dijo Canales. “Pero mi lado realista me dice: ‘Sería una gran inversión para financiar el proyecto’”.

Aun así, los principales funcionarios electos de El Pao, incluyendo a Blanco y Johnson, así como al juez del condado Ricardo Samaniego y a la congresista Verónica Escobar, demócrata por El Paso, están mayoritariamente de acuerdo en apoyar la plaza con terraza, dijo Steve Ortega, abogado y exrepresentante municipal que ha abogado por la plaza con terraza y otros proyectos del centro.

En 2021, Escobar ayudó a El Paso a obtener una subvención federal de $900,000 que financió un estudio de diseño preliminar para el parque con terraza. Y el otoño pasado, Samaniego fue el principal impulsor para que el condado de El Paso patrocinara el proyecto de la terraza y aportara $1 millón como parte de una contrapartida para una solicitud de subvención que El Paso finalmente no ganó.

“Este proyecto solo funciona si se logra la participación de los sectores público y privado. Ese ha sido el modelo en cada comunidad donde se han construido”, dijo Ortega.

“Contamos con el apoyo de los líderes de la ciudad, junto con el liderazgo filantrópico”, afirmó. “Creo que contamos con las personas adecuadas para lograrlo”.

Para Ortega, el peor resultado sería que El Paso se quedara con una autopista más grande y ancha en el centro, pero sin un parque ni una zona verde encima.

“Eso significaría un fracaso para la comunidad”, concluyó.