El Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) publicó en un sitio web federal de adquisiciones que había otorgado un nuevo contrato por valor de hasta $3.8 mil millones a Deployed Resources para operar un campo de detención de migrantes en Fort Bliss.

Es el contrato más grande que ha recibido la empresa y la primera vez que ICE avanza con planes para detener a miles de personas en carpas instaladas en bases militares de Estados Unidos, antes de ser deportadas.

En junio de 2005, un ex empleado de la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA) recorrió los terrenos del festival de música Bonnaroo en Tennessee rural.

No estaba allí para ver a los artistas principales, que incluían a Dave Matthews Band y al cantante principal de la popular banda Phish. Estaba allí para conocer a los tipos que instalaban los baños para la multitud de campistas bajo la influencia de psicodélicos: Richard Stapleton, un veterano de la industria de la construcción, y su socio comercial Robert Napior, un ex convicto por cultivo de marihuana, que se especializaban en montar festivales de música.

La reunión, descrita en documentos judiciales, ofreció a la incipiente empresa de ambos socios, Deployed Resources, una introducción clave a los actores que realizaban trabajos de contratos gubernamentales.

El Departamento de Seguridad Nacional (DHS) es la agencia que supervisa no solo las respuestas a desastres de la nación sino también su sistema de inmigración.

Durante las dos décadas siguientes, Stapleton y Napior contrataron a más de una docena de ex funcionarios de la agencia mientras transformaban su pequeño negocio de logística, que había ayudado a apoyar festivales al aire libre como Lollapalooza, en un gigante de contratación al construir campamentos para un uso completamente diferente: detener a inmigrantes que llegaban a la frontera entre Estados Unidos y México.

Ahora, mientras el gobierno se apresura a cumplir la promesa de campaña del presidente Donald Trump de deportaciones masivas, Deployed está cambiando su negocio una vez más: de retener a personas que intentan ingresar al país a detener a aquellos que el gobierno busca expulsar.

En el segundo mandato de Trump, el gobierno está a punto de gastar decenas de miles de millones de dólares en detención de inmigrantes, incluidos planes sin precedentes para mantener a los inmigrantes arrestados en enormes campamentos con carpas en bases militares.

Una solicitud de propuestas de contrato publicada recientemente dijo que el Departamento de Seguridad Nacional podría gastar hasta $45 mil millones durante los próximos años en detención de inmigrantes. Los planes han desencadenado una fiebre del oro entre los contratistas. Todo este gasto se está desarrollando al mismo tiempo que el gobierno ha realizado recortes generalizados a las agencias federales y ha eliminado otros contratos.

Entre los que buscan un beneficio económico está Deployed Resources, que, junto con su empresa hermana, Deployed Services, se ha adaptado a las políticas y prioridades gubernamentales cambiantes en la aplicación de las leyes de inmigración.

Carpas visionarias

A partir de 2016, para ayudar a responder a los picos en los cruces de inmigrantes que periódicamente habían abrumado las estaciones fronterizas, Deployed comenzó a establecer campamentos de carpas para aliviar el hacinamiento.

Estas estructuras temporales sirvieron como estaciones de paso de emergencia a corto plazo, que varios ex funcionarios dijeron que proporcionaban la flexibilidad que Estados Unidos necesitaba. Muchos de los que llegaban —incluidas familias y niños no acompañados— se estaban entregando, con la esperanza de ser liberados en Estados Unidos para solicitar asilo. En total, la empresa ha recibido más de $4 mil millones en contratos gubernamentales para construir y operar carpas fronterizas, según un análisis de datos de contratación realizado por ProPublica.

Desde que asumió el cargo en enero, Trump ha reprimido el asilo, llevando los cruces fronterizos a mínimos históricos. El mes pasado, la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) dijo que ya no necesitaba las instalaciones de carpas operadas por Deployed.

En cambio, ProPublica descubrió que el ejército ahora contratará a Deployed para usar una de esas instalaciones fronterizas para albergar a personas arrestadas por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas.

En marzo, uno de los complejos de carpas de la empresa en El Paso, Texas, fue entregado a ICE, dijeron los portavoces de CBP e ICE. En un movimiento inusual, la administración Trump utilizó fondos del Departamento de Defensa para pagar a Deployed por la instalación, citando la declaración de emergencia del presidente en la frontera sur, dijo un portavoz del DOD.

El contrato de casi $140 millones no se publicó y se otorgó a Deployed como el “contratista actual”, dijo el portavoz, sin explicar más por qué ICE usaría fondos militares. ICE dijo que comenzó a transferir detenidos al sitio —que actualmente tiene capacidad para albergar a 1,000 adultos— el 10 de marzo.

A medida que se intensifican las redadas de inmigración, el espacio de detención en la red existente de prisiones permanentes de ICE en el país se está llenando. Actualmente hay alrededor de 48,000 inmigrantes encerrados en todo el país, niveles no vistos desde 2019.

Las deportaciones están ocurriendo a un ritmo más lento que los arrestos de ICE, según datos compartidos con ProPublica, por lo que la administración está recurriendo a empresas que pueden establecer instalaciones rápidamente.

Mientras busca expandir su capacidad, la agencia “está explorando todas las opciones para satisfacer sus requisitos de detención actuales y futuros”, dijo el portavoz de ICE, Miguel Alvarez.

Cambio de giro

Sin embargo, usar carpas para albergar a miles de personas arrestadas por ICE es fundamentalmente diferente de usarlas para albergar a personas que cruzaron recientemente la frontera, muchas de las cuales no debían ser retenidas por más de unos pocos días, dijeron a ProPublica siete funcionarios actuales y anteriores del DHS que sirvieron en administraciones tanto republicanas como demócratas.

Dijeron que sería la primera vez que estos campamentos de carpas se utilizarían para detenidos de ICE en Estados Unidos y que no estaba claro cómo podrían construirse para cumplir con los requisitos básicos de salud y seguridad de la agencia.

Estos incluyen áreas separadas para hombres y mujeres y zonas dedicadas para familias, así como espacio para segregar a aquellos que son potencialmente violentos, y áreas de reunión privadas para abogados y sus clientes. Los funcionarios hablaron bajo condición de anonimato porque no estaban directamente involucrados en los contratos.

“Las personas que has arrancado de la comunidad, personas que has arrestado, personas que quieren volver con sus hijos, personas que están asustadas, se comportarán de manera diferente que la población que cruza la frontera”, dijo un ex funcionario de ICE. “Tienes mucho más miedo en la población”.

“Se requeriría un grado notable de innovación por parte de un contratista”, dijo otro ex funcionario del DHS, agregando: “También sería increíblemente caro”.

En una conferencia sobre seguridad fronteriza esta semana, el Director Interino Asistente de Apoyo a Operaciones de ICE, Ralph Ferguson, dijo que Deployed Resources estaba modificando las carpas de CBP en El Paso agregando estructuras más rígidas en el interior, lo que, según él, las haría más seguras. Deployed obtuvo un contrato adicional por hasta $5 millones para proporcionar guardias desarmados en la instalación de El Paso, según un aviso público publicado a finales de marzo.

La empresa no respondió a las solicitudes de comentarios. En su sitio web, Deployed dice que está “dedicada a proporcionar de manera segura y eficiente servicios de apoyo a instalaciones y servicios logísticos transparentes, en cualquier momento, en cualquier lugar” y se describe a sí misma como “el proveedor de primera elección” para contratos gubernamentales.

Deployed también fue una de las empresas interesadas en operar un campo de detención de inmigrantes en la cercana base militar de Fort Bliss, según documentos gubernamentales obtenidos por ProPublica y entrevistas con personas familiarizadas con el proceso de contratación.

ICE estaba buscando propuestas de proveedores el mes pasado para un campamento de 1,000 camas que podría crecer a 5,000, albergando a mujeres y hombres, incluidos aquellos considerados de alto riesgo de seguridad, así como familias con niños pequeños. El contratista sería responsable de separar esos grupos y prevenir escapes, según documentos revisados por ProPublica.

Los planes son “una receta para el desastre”, dijo Eunice Hyunhye Cho, una abogada del Proyecto Nacional de Prisiones de la Unión Americana de Libertades Civiles.

“Todos los problemas que vemos con la detención de ICE en general, como el abuso de la fuerza, la agresión sexual, la negligencia médica, la falta de alimentos, la falta de acceso a abogados, la falta de derechos al debido proceso, la falta de acceso a teléfonos —la lista continúa— todas esas cosas van a ser mucho más complicadas en un sistema donde literalmente estás instalando a personas en carpas que están rodeadas de alambre de púas y personal militar armado”, dijo Cho.

Monopolio millonario

Desde 2016, Deployed Resources ha disfrutado de un monopolio virtual en proporcionar a CBP estructuras de carpas de inmigración para ayudar con afluencias repentinas de inmigrantes.

Durante la primera administración de Trump, el contratista estableció tribunales temporales en carpas para personas obligadas a esperar en México sus audiencias de asilo bajo una política conocida como los Protocolos de Protección al Migrante. La empresa también ganó cientos de millones de dólares durante los años de Biden operando instalaciones de detención de emergencia para menores no acompañados que fueron financiadas por el Departamento de Salud y Servicios Humanos.

Aunque el valor de Deployed Resources no se conoce públicamente, los registros inmobiliarios del condado atestiguan la riqueza que sus propietarios, Stapleton y Napior, han acumulado en el negocio de la detención.

En la primavera de 2019, poco después de que la empresa obtuviera lo que entonces era su contrato de inmigración más grande —una adjudicación sin licitación de $92 millones para operar dos instalaciones de carpas en Texas— Stapleton compró un condominio de $5.7 millones en Naples, Florida. Casi tres años y más de mil millones de dólares en contratos después, se actualizó a una casa de $15 millones a una cuadra de la costa.

Napior adquirió una propiedad junto a la playa de $9 millones cerca de Sarasota, Florida, en 2023. Stapleton no respondió a las solicitudes de comentarios. Contactado por teléfono, Napior dijo que no comentaba a la prensa y luego colgó.

Después de la reunión en Bonnaroo en 2005, Deployed posteriormente contrató al ex empleado de FEMA que había revisado sus instalaciones allí y para ganar trabajo de contratación de gestión de emergencias en la agencia antes de pasar a la detención de inmigrantes. En presentaciones judiciales, Deployed dijo que la reunión no condujo a su trabajo con FEMA.

Deployed continuó contratando a ex funcionarios adicionales del DHS a lo largo de los años, expandiendo sus conexiones con las agencias federales con las que hace negocios. Con una segunda administración de Trump dispuesta a reprimir aún más el flujo de inmigrantes hacia la frontera sur —una amenaza potencial para el negocio principal de Deployed— la empresa contrató a varios ex líderes de ICE, según búsquedas en línea y funcionarios actuales y anteriores.

Un mes después de la victoria de Trump, el ex director de la oficina de campo de ICE, Sean Ervin, anunció que se unía a Deployed como asesor senior para iniciativas estratégicas. Anteriormente había supervisado operaciones de remoción en Georgia, Carolina del Norte y Carolina del Sur. El jefe de operaciones de campo para ICE Miami, Michael Meade —un veterano de 18 años de la agencia— también se unió a Deployed ese mes, según sus perfiles en LinkedIn. Meade y Ervin no respondieron a las solicitudes de comentarios.

Deployed ha continuado ganando negocios federales incluso después de que el gasto en los contratos de la empresa fuera criticado por organismos de vigilancia gubernamental y un denunciante.

Fraude y abuso sexual

Una revisión por la Oficina de Responsabilidad Gubernamental del Congreso de un contrato sin licitación de CBP que la primera administración Trump otorgó a Deployed encontró que la instalación de 2,500 personas de la empresa en Tornillo, Texas, promedió solo 30 detenidos por noche en el otoño de 2019 y nunca albergó a más de 68 durante el período de cinco meses que estuvo abierta. También encontró que CBP pagó a Deployed millones por comidas que no necesitaba para alimentar a personas que no estaba reteniendo. Deployed acordó reembolsar $250,000 por comidas no entregadas, dijo la GAO.

Una demanda separada de un denunciante en New Hampshire presentada por un ex funcionario del DHS que trabajó para Deployed acusa a la empresa de recortar la capacitación de su personal para detectar y reportar el abuso sexual de niños en instalaciones que estableció para albergar a menores no acompañados durante la administración Biden. En presentaciones judiciales, Deployed dijo que “disputa vigorosamente las acusaciones” y ha solicitado la desestimación de la demanda.

El año pasado, Dan Bishop, un ex congresista republicano de Carolina del Norte, presentó un contrato de Deployed Services en Greensboro, Carolina del Norte, como un ejemplo de desperdicio durante una audiencia sobre niños migrantes no acompañados.

A la empresa se le pagaron casi $40 millones para ayudar a operar una instalación para niños inmigrantes, dijo Bishop, pero permaneció vacía durante más de dos años.

No obstante, Deployed tenía trabajadores allí a tiempo completo, según entrevistas con tres ex empleados familiarizados con la instalación, asignándoles la tarea de actuar como si estuvieran proporcionando atención.

Los administradores de casos inventaban detalles de casos y los trabajadores de Deployed actuaban como estudiantes en las aulas, incluso pidiendo permiso para ir al baño, según los ex trabajadores de Deployed y publicaciones en redes sociales de ex trabajadores que describían la situación surrealista.

“No tengo idea de por qué estaban haciendo eso con el dinero del gobierno”, dijo un ex administrador de casos, que recordó inventar historias elaboradas para niños ficticios, llenar declaraciones imaginarias y otros documentos durante horas cada día. El administrador de casos pasó aproximadamente un año en Greensboro, viviendo en una vivienda pagada por Deployed con su contrato gubernamental. Deployed no respondió a las solicitudes de comentarios sobre su contrato en Greensboro.

Un beneficio mayor

Ahora, con aún más dinero para gastar en detención de inmigrantes, Deployed es solo una de las empresas que esperan beneficiarse. Además de Fort Bliss, más de 10 sitios militares en todo el país están siendo considerados para instalaciones de detención de ICE, según un documento del DHS compartido con ProPublica. The New York Times informó previamente sobre elementos del plan.

El proceso de contratación de Fort Bliss ha procedido mayormente fuera de la vista pública, y no está claro si el proyecto avanzaría o caería bajo el plan más grande de $45 mil millones para expandir la detención de inmigrantes. En marzo, representantes de al menos 10 empresas, incluida Deployed Resources, recorrieron Fort Bliss con funcionarios del DHS para inspeccionar el sitio, dijeron dos personas familiarizadas con la visita. También estaban allí los gigantes de prisiones privadas The GEO Group y CoreCivic, dijeron las fuentes.

El liderazgo de The GEO Group y los grupos de acción política aliados donaron más de $1 millón al esfuerzo de reelección de Trump, según una revisión del Proyecto de Supervisión Gubernamental, un grupo de vigilancia no partidista de Washington.

En su más reciente conferencia de ganancias, el CEO de GEO dijo que la agenda de inmigración de Trump era una “oportunidad sin precedentes” para la firma. CoreCivic —que donó $500,000 al comité de inauguración de Trump— también ha hablado sobre las oportunidades de negocio. Después de la elección de Trump, los precios de las acciones de ambas compañías subieron.

CoreCivic dijo que está en “contacto regular” con agencias gubernamentales “para entender sus necesidades cambiantes” pero dijo que no comenta sobre contratos que está buscando. Su contribución a los eventos de inauguración fue “consistente con nuestra práctica pasada de participación cívica” apoyando a ambos partidos. The GEO Group no respondió a una solicitud de comentarios.

Deployed Services ha evitado en gran medida las donaciones políticas, manteniéndose fiel a su estrategia —también utilizada por GEO y CoreCivic— de contratar a ex funcionarios gubernamentales de alto rango.

Hace unas semanas, Deployed consiguió otra contratación de alto perfil de ICE: Marlen Pineiro se unió a Deployed después de 40 años en el gobierno, incluida más de una década en el Servicio Ejecutivo Superior de ICE, según su perfil de LinkedIn. En una conferencia de seguridad fronteriza esta semana, donde varios ex empleados de alto rango del DHS contratados por Deployed se reunieron entre veteranos de la industria y funcionarios de inmigración de Trump, Pineiro rechazó una solicitud de entrevista de un reportero de ProPublica.

Pero en LinkedIn, las felicitaciones llegaron. El jefe interino de ICE bajo Trump, Todd Lyons, publicó: “Grandes noticias”. Otros dos altos funcionarios de ICE que también se habían unido recientemente a Deployed comentaron: “Bienvenida a bordo”.

“Vamos a navegar”, respondió Pineiro. “Woohooo nos vemos pronto”.