En 2023, apostadores profesionales en Europa estaban tratando de encontrar un socio estadounidense para ayudar a realizar un audaz plan de comprar prácticamente todos los boletos antes del sorteo adecuado de lotería en los Estados Unidos.

Entonces algo notable sucedió en Texas. Funcionarios en Austin esencialmente bendijeron la manipulación de su propia lotería estatal.

“Lo que teníamos era una empresa criminal dentro de nuestro gobierno”, dijo el senador estatal Bob Hall, un republicano que investiga la fechoría.

En un estado conocido por su aversión a la regulación gubernamental, la manipulación exitosa de una lotería de Texas ha adquirido un profundo significado. El Senado de Texas ha celebrado audiencias. El gobernador Greg Abbott y el fiscal general Ken Paxton ordenaron investigaciones. La Cámara de Representantes de Texas eliminó de su presupuesto la financiación para la lotería estatal por completo.

Aun así, con sus ganancias en decenas de millones de dólares, los perpetradores permanecen ilesos. Y a medida que han salido a la luz los desagradables detalles —tiendas que se hacen pasar por minoristas expidiendo boletos de lotería, un ganador escondiéndose detrás de una empresa fantasma con sede en Delaware— la aventura subrayó un sentimiento generalizado en Texas, y en Estados Unidos, de que casi todo está amañado.

Cómo exactamente se manipuló la lotería de Texas en 2023 ha sido explorado por medios de comunicación y en salas de audiencias del Capitolio estatal. Pero menos entendido es el papel clave de los reguladores estatales.

The New York Times ha descubierto nuevos detalles y evidencia en video que subrayan cuán integral fue la comisión de lotería del estado para ayudar a asegurar un premio mayor.

A plena vista de las autoridades, los fundadores de Colossus Bets, una casa de apuestas británica, trabajaron con una startup americana en dificultades llamada Lottery.com y otras dos empresas para comprar prácticamente todas las combinaciones posibles de números y asegurar una victoria en abril.

Pero solo pudieron hacerlo porque los funcionarios de la lotería hicieron la vista gorda ante posibles violaciones de las reglas de la lotería y aceleraron la entrega de docenas de nuevas terminales de lotería para imprimir decenas de millones de boletos en papel.

Acertaron el premio gordo, $95 millones, después de comprar casi 26 millones de boletos por $1 cada uno.

La comisión estatal de lotería lo presentó como una situación beneficiosa para todos: los apostadores en Europa aseguraron que se vendería cada boleto, una bendición que vale decenas de millones de dólares para las escuelas públicas del estado. Pero algunos funcionarios electos ven el esquema de la lotería de manera diferente, como una conspiración internacional con la colusión de funcionarios estatales.

“Simplemente seguía haciéndose más y más grande”, dijo Hall.

Para los apostadores internacionales de alto riesgo que buscaban una gran jugada, la lotería de Texas era una buena apuesta. Lotto Texas tenía un número relativamente bajo de posibles combinaciones de boletos, alrededor de 25.8 millones de mezclas de números, y un precio bajo por boleto, $1. (Las probabilidades del Powerball son aproximadamente 1 en 300 millones). Comprarlos todos podía valer la pena para un premio gordo lo suficientemente grande.

Crucialmente, los reguladores estatales, buscando aumentar las ventas, se habían vuelto permisivos con las empresas que ayudaban a los jugadores remotos a comprar boletos, conocidas como “mensajeros de lotería”.

Sin embargo, los ejecutivos de Lottery.com —una startup de internet fundada para ayudar a los jugadores a obtener acceso a boletos de lotería en todo el mundo— eran cautelosos cuando los apostadores europeos llegaron con su propuesta de comprar casi todos los boletos. Pidieron permiso al estado antes de aceptar participar.

“Nos sorprendió mucho cuando la respuesta fue sí”, diría más tarde Greg Potts, un ejecutivo de Lottery.com, en una audiencia del Senado estatal.

Antes de involucrarse, observaron cómo el premio de la lotería crecía lenta pero constantemente a principios de 2023, ya que un sorteo tras otro no producía un ganador. Los sorteos, tres veces por semana, generaban solo un modesto interés entre los jugadores de lotería, que compraban entre todos alrededor de 1 millón o 2 millones de boletos en cada sorteo.

Los apostadores vieron su oportunidad, y su intervención se notó en el premio gordo, que subió de alrededor de $74 millones a $95 millones en cuestión de días, a medida que se vendían millones de boletos adicionales.

La Comisión de Lotería de Texas anunció la victoria, la tercera más grande en la historia del estado, que ayudó a recaudar alrededor de $50 millones para las escuelas públicas del estado.

Gary Grief, el director ejecutivo de la comisión en ese momento, reconoció en un comunicado de prensa que “grupos de compra” habían intervenido. No hay “prohibición sobre este tipo de compras”, agregó.

El boleto ganador se había vendido en una tienda en el suburbio de Dallas de Colleyville, operada por una empresa llamada Lottery Now.

Pero no era la típica tienda de conveniencia donde se venden boletos de lotería. Era una oficina con escaparate llena de más de una docena de terminales de lotería, utilizadas para seleccionar números de lotería e imprimir boletos. Y el ganador se presentó de forma anónima: una empresa con sede en Delaware recientemente formada llamada Rook TX.

Solo el establecimiento de Colleyville había impreso casi $11 millones en boletos de $1 en un lapso de 72 horas, aproximadamente cuatro por segundo. (Cada boleto puede tener hasta 10 jugadas). Otros tres establecimientos imprimieron otros $14.8 millones con la misma velocidad.

Durante años, la comisión había recibido con agrado a los mensajeros como una forma eficiente de aumentar los ingresos, a pesar de que la ley estatal había sido elaborada para requerir compras en persona. Una auditoría estatal observó que Grief “parecía bastante cómodo operando en las zonas grises”.

Líderes republicanos, incluido el vicegobernador Dan Patrick, ahora ven a los mensajeros como infractores. Grief renunció el año pasado y prometió cooperar.

“Gary niega categóricamente ser parte de cualquier esquema deshonesto, fraudulento o ilegal”, dijo Sam Bassett, abogado de Grief, en un comunicado.

Las víctimas fueron los pocos texanos comunes que compraron boletos ese abril, pensando que tenían la misma oportunidad que cualquier otra persona de ganar el sorteo.

“Engañaron a los jugadores”, dijo Dawn Nettles, una jugadora de lotería de larga data que publica un sitio web sobre la lotería de Texas.