Si parece que hay más polvo de lo normal flotando en el aire de El Paso este año, es porque así es.

En lo que va de 2025, la contaminación diaria por partículas en suspensión (que a menudo es resultado del viento y el polvo, así como de la combustión) es la más alta para esta época del año en El Paso desde al menos el año 2000, según cifras recopiladas por un monitor federal de calidad del aire en Socorro.

El monitor, en la Escuela Primaria Hueco, ha producido la información histórica más consistente sobre contaminación por partículas de cualquier monitor de aire en la zona fronteriza, según datos públicos de la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

Los funcionarios de EPA en El Paso han dicho desde hace tiempo que los vehículos son una gran fuente de contaminación local por partículas, al igual que los caminos de tierra sin pavimentar donde los vehículos levantan polvo en todo el Condado de El Paso y en Ciudad Juárez.

Pero los vientos más fuertes de lo normal, junto con un febrero inusualmente caluroso y seco, han provocado que haya más polvo en el aire y que la calidad del aire haya empeorado ligeramente en El Paso en lo que va de 2025.

“Este año ha sido un año bastante polvoriento y brumoso”, dijo Thomas Gill, un científico ambiental y de sistemas terrestres que es profesor en la Universidad de Texas en El Paso. “Respirar aire con altas concentraciones de partículas, en particular polvo, es definitivamente peligroso para la salud”.

Las velocidades promedio del viento en El Paso este año han sido aproximadamente 0.6 millas por hora más rápidas en comparación con las velocidades promedio históricas del viento aquí en enero y febrero, según datos del Servicio Meteorológico Nacional (NWS) que abarcan desde 1970 hasta 2024.

Si bien no se trata de una desviación drástica de las típicas ráfagas de principios de año que experimenta El Paso, la ciudad ha recibido menos de una décima de pulgada (0.07 pulgadas) de precipitación en lo que va del año. Históricamente, El Paso suele haber visto 0.68 pulgadas de lluvia o nieve a mediados de febrero, según el NWS. Y el período de 2023 a 2024 fue el período de dos años más seco para El Paso desde mediados de la década de 1930.

También ha sido un febrero mucho más cálido de lo normal en El Paso. La temperatura máxima diaria promedio que experimentó El Paso en febrero desde 1991 hasta 2020, considerada la “normal”, fue de 63 grados. Pero, en lo que va de este mes, las temperaturas máximas diarias promediaron 74 grados, según el NWS.

Todo el Condado de El Paso ha estado experimentando una sequía continua desde agosto de 2023, uno de los períodos más largos de sequía ininterrumpida registrados en El Paso. Pero las condiciones secas se han intensificado aún más durante los últimos seis meses y, desde octubre, todo el condado ha estado experimentando una sequía “severa”, según el Monitor de Sequía de Estados Unidos.

“Numerosos estudios demuestran claramente que en nuestro Desierto Chihuahuense, más años de sequía y sequías más intensas significan más arena y polvo arrastrados por el viento”, dijo Gill. “En condiciones de sequía, crece menos vegetación desértica que protege la superficie terrestre del viento, lo que deja más suelo desnudo –y más seco–, lo que significa que el suelo del desierto está más expuesto y puede volar fácilmente”.

Gill afirmó que desde el año 2000 El Paso ha experimentado un promedio de 22 días polvorientos al año. En apenas unas semanas de este año, la ciudad ya ha experimentado ocho días polvorientos.

“Y el pico de la temporada de polvo –de marzo a junio, cuando esperaríamos eventos de polvo más frecuentes en El Paso– se acerca”, dijo Gill.

Los vientos en El Paso suelen ser más fuertes a medida que avanza el año, y alcanzan su punto máximo en abril, con un promedio de 10.6 millas por hora. Los vientos suelen ser más débiles en El Paso en septiembre, según el NWS.

“En general, El Paso puede experimentar ráfagas de viento durante los frentes, que ocurren a principios de año, lo que provoca un aumento de polvo en el aire”, dijo un portavoz de la Comisión de Calidad Ambiental de Texas. Un frente se refiere a un frente meteorológico que se desplaza hacia una zona.

El polvo que se levanta en el aire afecta tanto la salud de los habitantes de El Paso como la economía de la zona fronteriza.

Las partículas finas conocidas como PM 2.5 (es decir, de 2.5 micrómetros, 30 veces más pequeñas que un cabello humano) pueden entrar en los pulmones, dañando las funciones pulmonares y la respiración, y también pueden exacerbar enfermedades de las vías respiratorias superiores, como el asma y la bronquitis. Los vientos también pueden transportar esporas de hongos que pueden desencadenar la Fiebre del Valle, una enfermedad infecciosa común en el Suroeste de los Estados Unidos

“Las partículas más pequeñas (PM10 y PM2.5) pueden viajar más lejos hacia los pulmones, causando potencialmente problemas de salud”, dijo el portavoz de TCEQ en un correo electrónico.

Más allá de los efectos sobre la salud, un estudio que Gill ayudó a redactar y que se publicó en enero concluyó que el polvo que se levanta en el aire le cuesta a la economía estadounidense 154 mil millones de dólares al año. Esto se debe a que el polvo puede provocar accidentes automovilísticos y cierres de carreteras, limitar la producción de electricidad de los campos solares e incluso afectar la cantidad de nieve que se derrite de las Montañas Rocosas y se convierte en agua que fluye por el Río Grande, del que dependen los agricultores de lugares como Hatch, Nuevo México.