Marco Rubio estaba indignado. Ahí estaba en la Sala del Gabinete de la Casa Blanca el secretario de Estado, sentado junto al presidente y escuchando una letanía de ataques del hombre más rico del mundo.

Sentado diagonalmente enfrente, al otro lado de la mesa ovalada de caoba, Elon Musk estaba arremetiendo contra el señor Rubio, acusándolo de no haber recortado su personal.

Usted no ha despedido a “nadie”, le dijo el señor Musk al señor Rubio, y luego añadió con desprecio que quizás la única persona que había despedido era un miembro del personal de su Departamento de Eficiencia Gubernamental.

El señor Rubio había estado furioso en privado con el señor Musk durante semanas, desde que su equipo DOGE efectivamente cerró toda una agencia que supuestamente estaba bajo su control.

Se trataba de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional (USAID). Pero en la extraordinaria reunión de Gabinete frente al presidente y alrededor de otras 20 personas –detalles que no se han reportado antes– el señor Rubio desahogó sus quejas.

El señor Musk no estaba siendo sincero, dijo el señor Rubio. ¿Qué hay de los más de 1,500 funcionarios del Departamento de Estado que se jubilaron anticipadamente con indemnizaciones? ¿No contaban como despidos? Preguntó, sarcásticamente, si el señor Musk quería que volviera a contratar a todas esas personas sólo para que pudiera hacer un espectáculo de despedirlas nuevamente. Luego expuso sus planes detallados para reorganizar el Departamento de Estado.

El señor Musk no quedó impresionado. Le dijo al señor Rubio que era “bueno en la televisión”, con el claro subtexto de que no era bueno para mucho más. Durante todo esto, el presidente permaneció en su silla, con los brazos cruzados, como si estuviera viendo un partido de tenis.

Después de que la discusión se prolongó por un tiempo incómodo, el señor Trump finalmente intervino para defender al señor Rubio diciendo que estaba haciendo un “gran trabajo”. El señor Rubio tiene mucho con qué lidiar, dijo el presidente. Está muy ocupado, siempre está viajando y en la televisión, y tiene una agencia qué dirigir. Así que todos necesitan trabajar juntos.

La reunión fue un posible punto de inflexión después de las frenéticas primeras semanas del segundo mandato del señor Trump. Produjo la primera indicación significativa de que el señor Trump está dispuesto a poner algunos límites al señor Musk, cuyos esfuerzos se han convertido en objeto de varias demandas y han generado preocupaciones entre legisladores republicanos, algunos de los cuales se han quejado directamente al presidente.

Los funcionarios del Gabinete casi uniformemente aprecian el concepto de lo que el señor Musk se propuso hacer –reducir el desperdicio, el fraude y el abuso en el Gobierno– pero han estado frustrados por el enfoque de sierra mecánica para trastornar el Gobierno y la constante falta de coordinación.

La reunión del jueves, que fue programada abruptamente el miércoles por la noche, fue una señal de que Trump es consciente de las crecientes quejas. Trató de ofrecer algo a cada lado elogiando tanto al señor Musk como a sus secretarios de Gabinete. (Al menos uno, el secretario del Tesoro, Scott Bessent, que ha tenido encuentros tensos relacionados con el equipo del señor Musk, no estuvo presente). El presidente dejó claro que todavía apoyaba la misión de DOGE. Pero ahora era el momento, dijo, de ser un poco más refinado en su enfoque.

De ahora en adelante, dijo, los secretarios estarían a cargo; el equipo de Musk sólo asesoraría.

No está claro cuál será el impacto a largo plazo de la reunión. El señor Musk sigue siendo el mayor apoyo financiero político del señor Trump –sólo esta semana su súper PAC emitió anuncios por valor de $1 millón que decían, “Gracias, Presidente Trump”– y el control del señor Musk del sitio web de redes sociales X ha hecho que tanto el personal de la administración como los secretarios del Gabinete teman que los ataque públicamente.

Pero si no otra cosa, la sesión dejó al descubierto las tensiones dentro del equipo de Trump, y las noticias de los intensos enfrentamientos se difundieron rápidamente a través de los rangos superiores de las agencias del Gabinete después de que terminó. Este relato se basa en entrevistas con cinco personas con conocimiento de los eventos.

En una publicación en las redes sociales después de la reunión, el señor Trump dijo que la siguiente fase de su plan para reducir la fuerza laboral federal se llevaría a cabo con un “bisturí” en lugar de un “hacha” –una clara referencia al enfoque de tierra arrasada del señor Musk.

El señor Musk, quien vestía traje y corbata en la reunión del jueves en lugar de su habitual camiseta después de que el señor Trump lo provocara públicamente por su apariencia descuidada, se defendió diciendo que tiene tres empresas con una capitalización de mercado de decenas de miles de millones de dólares, y que sus resultados hablan por sí mismos.

Pero pronto estaba chocando con miembros del Gabinete.

Momentos antes del enfrentamiento con el señor Rubio, el señor Musk y el secretario de Transporte, Sean Duffy, discutieron sobre el estado del equipo de la Administración Federal de Aviación para rastrear aviones y qué tipo de arreglo se necesita. Howard Lutnick, el secretario de Comercio, intervino para apoyar al señor Musk.

El señor Duffy dijo que el joven personal de DOGE estaba tratando de despedir a controladores de tráfico aéreo. ¿Qué se supone que debo hacer? dijo el señor Duffy. Tengo múltiples accidentes de avión con los qué lidiar ahora, ¿y tu gente quiere que despida a controladores de tráfico aéreo?

El señor Musk le dijo al señor Duffy que su afirmación era una “mentira”. El señor Duffy insistió en que no lo era; lo había escuchado directamente de ellos. El señor Musk, preguntando quién había sido despedido, dijo: Dame sus nombres. Dime sus nombres.

El señor Duffy dijo que no había nombres, porque los había detenido antes de que fueran despedidos. En otro momento, el señor Musk insistió en que personas contratadas bajo programas de diversidad, equidad e inclusión estaban trabajando en torres de control. El señor Duffy replicó y el señor Musk no añadió detalles, pero dijo durante el intercambio más largo que el señor Duffy tenía su número de teléfono y debería llamarlo si tenía algún problema que plantear.

El intercambio terminó con el señor Trump diciéndole al señor Duffy que tenía que contratar a personas del M.I.T. como controladores de tráfico aéreo. Estos controladores de tráfico aéreo necesitan ser “genios”, dijo.

El secretario de Asuntos de Veteranos, Doug Collins, ha estado lidiando con uno de los desafíos más políticamente sensibles de todos los secretarios del Gabinete. Los recortes del señor Musk afectarán a miles de veteranos –un electorado poderoso y una parte central de la base de Trump. El señor Collins señaló que no deberían empuñar un instrumento contundente y separar a todos del V.A. Necesitaban ser estratégicos al respecto. El señor Trump estuvo de acuerdo con el señor Collins, diciendo que deberían retener a los inteligentes y deshacerse de los malos.

En respuesta a una solicitud de comentarios de The New York Times, Karoline Leavitt, la secretaria de prensa de la Casa Blanca, dijo en un comunicado: “Como dijo el presidente Trump, esta fue una gran y productiva reunión entre miembros de su equipo para discutir medidas de reducción de costos y personal en todo el Gobierno federal. Todos están trabajando como un equipo para ayudar al presidente Trump a cumplir su promesa de hacer nuestro gobierno más eficiente”.

Tammy Bruce, una portavoz del Departamento de Estado, respondió: “El secretario Rubio consideró la reunión una discusión abierta y productiva con un equipo dinámico que está unido en lograr el mismo objetivo: hacer a Estados Unidos grande de nuevo”.

Un portavoz del Departamento de Asuntos de Veteranos dijo: “Como ha dicho el presidente Trump, es importante aumentar la eficiencia y reducir la burocracia mientras se mantiene en su lugar a los empleados federales mejores y más productivos. V.A. está trabajando con DOGE y el resto de la administración para hacer precisamente eso”.

Un funcionario del Departamento de Transporte no quiso hacer comentarios.

El señor Musk, quien luego afirmó en X que la reunión del Gabinete fue “muy productiva”, parecía mucho menos entusiasmado dentro de la sala. Se defendió agresivamente, recordando a los secretarios del Gabinete que había construido múltiples compañías de miles de millones de dólares desde cero y sabía algo sobre contratar buena gente.

La mayoría de los miembros del Gabinete no se unieron a la refriega. La ira del señor Musk dirigida en particular al señor Rubio pareció tomar por sorpresa a las personas en la sala, dijo una persona con conocimiento de la reunión. Otra persona dijo que las respuestas cáusticas del señor Musk al señor Duffy y al señor Rubio parecieron disuadir a otros miembros del gabinete –muchos de los cuales se han quejado en privado sobre DOGE–, de hablar.

Pero queda por ver cuánto tiempo durará este nuevo arreglo.