En una tranquila mañana de lunes en el área no incorporada de Sparks, los trabajadores del Centro Comunitario Socorro Ramírez notaron que los agentes del sheriff se detenían en el estacionamiento.

Poco después, detectaron varios más en la región del Lejano Oriente de El Paso y fueron a preguntar qué estaba pasando. La Oficina del Sheriff del Condado de El Paso instaló un control vehicular en la calle Peyton, frente al centro, para verificar que los conductores tuvieran licencias de conducir y seguro vigentes.

“Trabajo en la recepción”, dijo Leticia Favela. “Primero vi a dos agentes, y de repente había muchos más, así que pensé: ‘Esto no está bien’. Fui a preguntarles qué estaban haciendo y me dijeron que solo estaban revisando licencias de conducir”.

Durante el control de tráfico del 3 de marzo, los agentes del sheriff, en colaboración con la Oficina del Comisario del Precinto 6, detuvieron a 80 vehículos y emitieron múltiples citaciones a los conductores por infracciones, como no tener licencia de conducir o tener la matrícula del vehículo vencida, una infracción de la señal de stop y el uso de ventanas tintadas ilegalmente. Dos personas también fueron arrestadas por órdenes de arresto de tráfico pendientes de la Oficina del Sheriff.

Favela dijo que los miembros del centro estaban nerviosos por la operación y rápidamente se movilizaron para advertir al vecindario a través de redes sociales y llamadas telefónicas para que evitaran la zona si tenían miedo.

Los puestos de control han suscitado dudas sobre su legalidad, ya que, según organizaciones de derechos civiles, son constitucionales y se permite verificar licencias de conducir, seguros y matrículas. Otros han expresado su preocupación por la posibilidad de que las autoridades locales realicen controles de inmigración desde que el presidente Donald Trump emitió múltiples órdenes ejecutivas para combatir la inmigración ilegal. La Oficina del Sheriff ha declarado que esto no es así.

El sheriff del condado de El Paso, Oscar Ugarte, quien asumió el cargo el 1 de enero, semanas antes de que Trump comenzara su segundo mandato, dijo que los puestos de control en el condado no son nuevos y reiteró que los agentes no preguntan sobre el estado de ciudadanía.

“Cuando hice el del mes pasado en Montana Vista, obviamente mucha gente de la comunidad estaba preocupada. Estaban un poco asustados y empecé a recibir muchas preguntas de las organizaciones sin fines de lucro”, dijo Ugarte.

Los agentes federales de control de inmigración no están involucrados en los controles, añadió Ugarte.

El Departamento de Policía de Horizon City ha realizado controles de tráfico similares, y los funcionarios también afirman que no preguntan por la ciudadanía. El Departamento de Policía de El Paso no ha realizado controles de este tipo en casi 20 años, según informaron las autoridades.

Disuadir a los conductores sin licencia y sin seguro

En 2024, la Oficina del Sheriff, bajo la dirección del predecesor de Ugarte, Richard Wiles, realizó 10 inspecciones de vehículos estacionados y emitió 127 multas. La mayoría de las multas fueron por falta de licencia de conducir, pero también se emitieron multas por matrícula vencida, falta de placas delanteras y falta de cinturones de seguridad, entre otras.

Este año, la Oficina del Sheriff ha realizado dos verificaciones y ha emitido 27 citaciones, 17 de las cuales fueron por no tener licencia de conducir.

Sylvia Mendiola, residente de Sparks, tuvo que dejar a su hijo en la escuela cuando la Oficina del Sheriff la detuvo. Había olvidado su bolso en casa y no llevaba consigo su licencia de conducir.

“Creo que fui la primera persona que detuvieron”, dijo Mendiola.

Dijo que no estaba preocupada, pero sí un poco sorprendida por la detención. Les proporcionó a los agentes la información que le solicitaron, incluyendo su fecha de nacimiento y dirección. Mendiola dijo que los agentes confirmaron su información y le dieron una advertencia verbal. Continuó su camino.

Ugarte dijo que la Oficina del Sheriff no está destinando recursos adicionales para realizar los puntos de control.

La Oficina del Sheriff generalmente tiene cinco agentes de patrulla, tres agentes de tránsito, un sargento de patrulla, un sargento de tránsito, cinco unidades de patrulla marcadas y tres unidades de control de tránsito durante las operaciones.

“Estamos utilizando a los agentes que ya están trabajando en el turno, y luego las personas adicionales que nos ayudan son las unidades de tráfico, las unidades de tráfico motorizado, así que esos muchachos (ya) están allí”, dijo.

Ugarte afirmó que el departamento no ha establecido una forma de medir el éxito de la iniciativa, pero afirmó que cree que es eficaz porque disuade a las personas de conducir sin licencia ni seguro. También indicó que, con la presencia de las fuerzas del orden, los conductores tienden a respetar las normas de tránsito: controlan la velocidad, usan el cinturón de seguridad y se detienen completamente, citó como ejemplos.

Ugarte dijo que los cheques tampoco están dirigidos a zonas de bajos ingresos.

Más bien, dijo, los puestos de control se establecen en áreas sobre las que la Oficina del Sheriff tiene jurisdicción y en áreas donde las personas que son detenidas por infracciones de tránsito o que sufren accidentes automovilísticos a menudo no tienen licencias de conducir.

Dijo también que los controles generalmente se realizan durante el día y no en las vías principales para evitar generar congestionamiento vehicular.

La agente de policía de Horizon City, Vivian Heredia, afirmó que los agentes de Horizon tampoco preguntan sobre el estatus migratorio durante los controles de tráfico. Recientemente, se realizaron controles el 22 de febrero y otro el 1 de marzo en Darrington Road, según una publicación del departamento en redes sociales. No se dispuso de cifras inmediatas sobre el número de citaciones emitidas.

En 2024, el Departamento de Policía de Horizon City emitió 1761 multas por falta de licencia de conducir, así como multas fuera de los controles de vehículos detenidos por no mantener el seguro y tener la matrícula vencida, según la publicación de Facebook. La publicación no indicó si las multas se emitieron en los controles.

El sargento Christian Arredondo de la policía de Horizon City dijo que los controles son una herramienta eficaz para garantizar que los conductores tengan seguro y sean financieramente responsables en caso de que haya un accidente.

“Nos da una herramienta para realmente ayudar a la comunidad más que afectarla, porque en última instancia, cualquiera que conduzca sin responsabilidad financiera, las víctimas de accidentes automovilísticos que no tienen la culpa, sí soportan la carga de esa responsabilidad financiera cuando se ven involucradas en ellos”, dijo Arredondo.

Arredondo afirmó que las inspecciones vehiculares buscan prevenir esto en la medida de lo posible. También indicó que la emisión de multas queda a discreción del oficial y que los conductores que incumplen la normativa también reciben advertencias.

Es una medida preventiva y proactiva para garantizar que todos conduzcan con la mayor seguridad posible. Claro que, en el estado de Texas, la responsabilidad financiera es una obligación legal si se conduce un vehículo motorizado. Por eso, la regulamos al máximo posible, dijo.

Tanto Arredondo como Ugarte dijeron que los controles generalmente se colocan cerca de las intersecciones donde los conductores tienen la oportunidad de evitar los controles de los vehículos estacionados.

El Departamento de Policía de El Paso no ha realizado controles de vehículos estacionarios para verificar licencias de conducir y seguros desde 2007, dijo la portavoz de la policía Stephanie Shields en una respuesta por correo electrónico a El Paso Matters.

Shields dijo que no los descarta, pero dijo que requieren mucha mano de obra y recursos dentro del departamento.

La Oficina del Sheriff del Condado de El Paso detiene vehículos para verificar el seguro y las licencias de conducir en Sparks el lunes 3 de marzo de 2025. Crédito: Cortesía de la Oficina del Sheriff del Condado de El Paso

¿Son legales los controles de tráfico?

Sarah Corning, abogada de la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles de Texas, dijo que los puestos de control son constitucionales y están permitidos por la ley de Texas, y agregó que conducir sin licencia en Texas es un delito que puede llevar a arresto.

Los controles de vehículos estacionados podrían llevar a un arresto si un oficial tiene una causa probable de que se está cometiendo un delito, como conducir en estado de ebriedad, dijo.

Si bien las revisiones de vehículos estacionados para verificar licencias de conducir, seguros y registro son legales, Corning afirmó que los controles de DWI en Texas son inconstitucionales. Esto se debe a que el estado no ha establecido procedimientos uniformes para realizar dichos controles. Si el estado cumpliera con ese requisito y estableciera estándares uniformes, podría llegar a ser constitucional, afirmó.

“El consejo número uno es mantener la calma y recordar sus derechos”, dijo Corning.

Corning dijo que los conductores deben detenerse, apagar el automóvil, encender la luz interna, abrir parcialmente la ventana y colocar las manos en el volante.

Dijo que si te paran y te piden la licencia y el registro, si los tienes, debes mostrarlos. Dijo que si te paran y no tienes tu licencia, el oficial podría pedirte tu nombre, número de licencia de conducir, dirección de residencia y fecha de nacimiento, y que deberías proporcionarlos.

Ella dijo: si no tienes nada de eso, no mientas.

No entregue documentos falsos. Si el agente le pide que registre su auto, puede negarse. Pero si ve o cree que su auto contiene evidencia de un delito, puede registrarlo sin su consentimiento, dijo Corning.

También dijo que tanto el conductor como los pasajeros tienen derecho a permanecer en silencio.

Los pasajeros también pueden preguntar si son libres de irse si en los controles del vehículo estacionado se verifica la licencia y el seguro del conductor.

“Tiene derecho a guardar silencio. No tiene que responderlas, ni siquiera a las preguntas sobre su estatus migratorio”, dijo Corning. “Todos tienen estos derechos, independientemente de su estatus migratorio: el derecho a guardar silencio, el derecho a denegar el consentimiento para que registren su auto o su casa. Queremos dejar esto muy claro, porque ha habido confusión sobre los derechos de las personas indocumentadas. Las personas indocumentadas tienen estos derechos, y punto”.

Corning dijo que es importante recordar todas esas cosas.

"Mi consejo general es actuar con calma en cualquier situación con la policía", dijo Corning.