Investigadores de la Universidad de Texas en El Paso han probado con éxito un método más rápido, sensible y confiable para diagnosticar la enfermedad de Chagas, una enfermedad parasitaria debilitante que afecta a aproximadamente 6 millones de personas en todo el mundo. Si bien la enfermedad de Chagas tiene una alta prevalencia en Latinoamérica, desde México hasta Argentina, su diagnóstico sigue siendo difícil debido a la amplia variabilidad geográfica de las cepas del parásito, explicó la Dra. Priscila Silva Grijo Farani, investigadora postdoctoral en el laboratorio Almeida de UTEP, quien dirigió el estudio.
La enfermedad de Chagas, explicó Farani, progresa en dos etapas: una fase aguda que dura de 4 a 5 semanas, durante la cual los pacientes generalmente no experimentan síntomas específicos, y una fase crónica que puede persistir durante décadas, provocando graves complicaciones cardíacas y gastrointestinales. “El diagnóstico de la enfermedad de Chagas es un verdadero enigma”, afirmó Farani. “Los pacientes en la fase aguda no suelen presentar síntomas cuando la carga parasitaria es máxima en el torrente sanguíneo. Sin embargo, cuando los síntomas se manifiestan en la fase crónica, la carga parasitaria es mucho menor y más difícil de detectar en muestras de sangre”.
En colaboración con el Dr. Igor Almeida, profesor de ciencias biológicas de la UTEP especializado en la investigación de la enfermedad de Chagas, Farani probó un nuevo método de diagnóstico comparándolo con la herramienta de diagnóstico estándar para la enfermedad de Chagas. Ambos métodos se basan en la extracción de ADN parasitario de muestras de sangre.
El procedimiento
Con el nuevo método, Farani mezcló muestras de sangre con guanidina-EDTA, una sustancia que descompone las células sanguíneas y garantiza la liberación y conservación del ADN del parásito. Posteriormente, añadió microesferas magnéticas diseñadas específicamente para unirse al ADN, lo que permite una extracción y un análisis eficientes del material genético parasitario. Si bien las microesferas magnéticas se han utilizado para la detección de diversas enfermedades, la investigación de Farani marca la primera aplicación del método de microesferas a la detección de la enfermedad de Chagas. El método estándar para filtrar material genético de la sangre suele basarse en una columna de sílice, que captura ADN y otras moléculas. Farani explicó que, en comparación con las columnas de sílice, las perlas magnéticas produjeron una mayor cantidad de ADN puro y mejoraron significativamente la sensibilidad de la detección de parásitos en muestras de sangre, convirtiéndolas en un indicador más fiable de parásitos en la sangre.
Especialmente benéfico para pacientes en fase crónica
“Esta investigación supone un avance significativo, especialmente para pacientes en fase crónica, donde la detección fiable de parásitos sigue siendo un gran reto”, declaró Farani. “Como investigador postdoctoral dedicado a mejorar el diagnóstico de enfermedades infecciosas, me entusiasmó coordinar este proyecto”.
La investigación diagnóstica forma parte de un esfuerzo más amplio de la UTEP para combatir la enfermedad de Chagas. Esto incluye un ensayo clínico de tratamientos quimioterapéuticos para la enfermedad de Chagas, recientemente concluido en Bolivia, y vacunas desarrolladas por los laboratorios Almeida y Maldonado, que han sido patentadas y están avanzando hacia el primer ensayo clínico de vacunas candidatas contra la enfermedad de Chagas. El enfoque más sensible de la Dra. Farani para la extracción de ADN representa un avance significativo en el diagnóstico de la enfermedad de Chagas. Su trabajo tiene el potencial de optimizar considerablemente la detección temprana y los resultados terapéuticos de los pacientes, especialmente en la fase crónica, cuando un diagnóstico preciso es más difícil.
Farani se incorporará a la Facultad de Farmacia de UTEP como profesora adjunta, donde continuará su investigación sobre el desarrollo de mejores herramientas de diagnóstico y estrategias de tratamiento para pacientes con enfermedad de Chagas. Otros coautores del estudio son Jacqueline López, ex alumna de pregrado de UTEP que realizó la mayoría de los experimentos, y los Dres. Otacilio Moreira y Amanda Faier del Instituto Fiocruz en Río de Janeiro, Brasil.
Acerca de la Universidad de Texas en El Paso
La Universidad de Texas en El Paso es la universidad líder en Estados Unidos dedicada a la comunidad hispana. Ubicada en el extremo oeste de Texas, donde convergen tres estados y dos países a lo largo del Río Grande, el 84 por ciento de sus 25 mil estudiantes son hispanos, y más de la mitad son los primeros en sus familias en ir a la universidad. UTEP ofrece 171 programas de licenciatura, maestría y doctorado en la única universidad de investigación de primer nivel y acceso abierto en Estados Unidos.
