Desde el momento en que Steve Young canceló la exhibición de la Asociación Ganadera Juvenil del Condado de Milam, sus días como juez del condado estaban contados.

Young no se dio cuenta en ese momento, por supuesto. Era marzo de 2020, un nuevo virus se estaba propagando rápidamente por todo el país, y la política era lo último en lo que pensaba este abogado retirado convertido en ganadero. Simplemente estaba haciendo lo que sentía que debía hacer para mantener seguros a los 25,000 residentes de este condado rural a 90 minutos (aproximadamente 145 kilómetros) al noreste de Austin.

Pero la reacción fue intensa, dijo.

“La gente pensó que estaba mal cancelarlo, y que esto era un engaño y no era nada peor que la gripe”, dijo en una entrevista reciente. “Esta cosa estaba altamente politizada”.

Muchos en el Condado de Milam apoyaron a Young mientras cerraba negocios, exigía mascarillas y convertía edificios hospitalarios vacantes en una clínica de vacunación, eventualmente ofreciendo a las familias 250 dólares para que sus adolescentes recibieran la vacuna. Pero aquellos que se oponían eran ruidosos y virulentos: recibió amenazas de muerte, y más de una persona irrumpió en la oficina para gritarle.

Después de dos años luchando contra el Covid-19 y la comunidad, Young perdió su puesto ante el ex presidente del Partido Republicano del condado.

Es una historia que se desarrolló en todo Texas, en pequeños pueblos, grandes ciudades y hasta la mansión del gobernador, ya que los funcionarios electos y los trabajadores de salud pública se convirtieron en el saco de boxeo para un público enojado y temeroso, no acostumbrado a las restricciones gubernamentales.

Texas entró en la pandemia con desventaja, con una población poco saludable y sin seguro, un sistema de salud pública con fondos insuficientes y escasez de personal en todo el sistema de atención médica.

Si bien algunos esperaban que la pandemia pudiera forzar mejoras, cinco años después de que el primer texano muriera de Covid, muchos de estos problemas de larga data han empeorado.

Hoy, Texas gasta menos por persona en salud pública que antes de la pandemia. Menos texanos se vacunan a sí mismos o a sus hijos.

Los funcionarios locales tienen menos poder para proteger a sus electores durante una crisis de salud.

Docenas de funcionarios de salud estatales y locales, trabajadores de atención médica, epidemiólogos y académicos dicen que las lecciones duramente aprendidas del Covid han sido ahogadas por una creciente desconfianza hacia la ciencia, la experiencia y la autoridad.

Todo esto deja a Texas menos capaz y, probablemente, menos dispuesto a responder de manera robusta a la próxima pandemia, en un momento en que el sarampión y la gripe aviar se están propagando.

En 2020, Texas gastó aproximadamente $20 por persona en salud pública, ubicándose en el puesto 39 entre los estados y Washington, D.C. Las agencias locales de salud pública operaban con personal mínimo, tecnología obsoleta y servicios reducidos.

La agencia estatal que llenaba los vacíos estaba similarmente limitada. Incluso con recordatorios constantes de que algo más grande se avecinaba –el susto del Ébola en 2014, la amenaza del Zika en 2015, brotes periódicos de tuberculosis– simplemente no había fondos ni tiempo para prepararse significativamente para una crisis generalizada.

“Estás luchando por hacer seguimiento de contactos en brotes de VIH. Estás luchando por reducir la mortalidad materna. Estás luchando por llevar a cabo las funciones ordinarias de la salud pública”, dijo Hellerstedt. “Era imposible pensar que como agencia gubernamental tendrías el tiempo o la capacidad para modelar verdaderamente algo como una respuesta a una pandemia global”.

En 2019, Hellerstedt llegó a la Legislatura de Texas con una predicción tan ominosa como presagiosa. El software de seguimiento de enfermedades “muy, muy desactualizado” del estado estaba en riesgo de fallar, advirtió. Sin una actualización, “amenazaría la puntualidad de la respuesta de salud pública a enfermedades infecciosas”, dijo la agencia en su solicitud de presupuesto.

La Legislatura asignó $3.5 millones para actualizar la tecnología. Pero fue muy poco y demasiado tarde.

Antes de que la agencia tuviera la oportunidad de implementar los cambios, llegó el Covid, y décadas de financiamiento insuficiente para la salud pública de repente se convirtieron en una elección muy costosa.

En el Condado de Cameron, en la frontera entre Texas y México, la administradora de salud pública Esmeralda Guajardo creó una hoja de cálculo de Excel y el personal ingresaba manualmente para reconciliar errores ortográficos y apellidos dobles.

“Tuvimos que improvisar muchas cosas porque no teníamos los recursos”, dijo. “Pero queríamos asegurarnos de que no estábamos duplicando el recuento de casos, porque, por supuesto, eso afecta la confianza que la gente tiene en nosotros”.

Como Guajardo se dio cuenta rápidamente, estos recuentos de casos eran más que simples números. Para un público asustado y cada vez más inquieto, su aumento y caída representaban esperanza y devastación. Para los funcionarios gubernamentales, los números ofrecían cobertura para decisiones difíciles: el gobernador Greg Abbott justificó sus órdenes de quedarse en casa como basadas en “datos y médicos”.

Cada vez que el estado corregía los recuentos o liberaba repentinamente un aluvión de resultados positivos de pruebas acumulados, introducía otra grieta en la confianza del público y la disposición a cumplir con las reglas. Cuanto más tiempo duraban las restricciones, más esa grieta se ensanchaba hasta convertirse en un abismo.

Las agencias de salud pública, que antes eran caballos de batalla tras bambalinas, se convirtieron en una salida para la creciente ira del público por los cierres de negocios, las restricciones en hogares de ancianos y la orientación rápidamente cambiante. En el Condado de Lubbock, la directora de salud Katherine Wells recibió amenazas de muerte, lo que requirió que la policía vigilara su casa.

“Informábamos los números y la gente se enojaba tanto, diciendo: ‘Oh, solo estás fomentando el miedo, eres malvado, estás tratando de pelear’”, dijo el ex director de salud pública del Condado de Milam, Robert Kirkpatrick. “No, señor, solo estoy haciendo mi trabajo”.

Inicialmente, hubo un amplio apoyo para el uso de mascarillas, el cierre de escuelas y el cierre de negocios. Pero no pasó mucho tiempo para que ese momento de unidad se desmoronara a lo largo de líneas partidistas, ya que los funcionarios electos de Texas se unieron al llamado para levantar las restricciones y reabrir la economía.

En Texas, las cosas llegaron a un punto crítico en mayo de 2020, cuando la propietaria de un salón de Dallas, Shelley Luther, fue encarcelada por reabrir su negocio en violación de las órdenes de cierre del estado. Luther, que ahora es representante estatal, enmarcó las restricciones continuas como una violación de sus libertades personales. El senador estadounidense Ted Cruz y el vicegobernador Dan Patrick, así como el presidente Donald Trump, se sumaron a su causa.

“Tenemos el derecho constitucional de poder trabajar para mantener a nuestras familias, para pagar nuestras hipotecas y no siento que sea correcto cerrarnos durante este largo período de tiempo”, dijo Luther a los medios de comunicación locales en ese momento.

Enfrentando presión de la derecha, Abbott rápidamente eliminó el mecanismo de aplicación de sus órdenes y permitió que algunos negocios reabrieran antes de lo esperado. Más tarde fue aún más lejos, prohibiendo a ciudades, condados y distritos escolares implementar sus propios mandatos de mascarillas.

Muchas de estas políticas desde entonces han sido consagradas en la ley estatal.

“Es solo este nivel extraño, circular, extra y, creo, obstaculizador de burocracia que temo que no va a ser útil para nosotros en la próxima pandemia”, dijo Allison Winnike, una abogada de Houston con la Red para la Ley de Salud Pública. “Nuestro sistema de salud pública tendrá las manos completamente atadas”.

Durante años, el doctor Peter Hotez observó con horror cómo más y más familias de Texas se negaban a vacunar a sus hijos, y se preguntaba qué, si algo, revertiría esta tendencia.

Luego vino la pandemia. Por un breve momento, Hotez pensó que este podría ser el punto de inflexión. Y lo fue, solo que no de la manera que esperaba.

“Desafortunadamente, se politizó de una manera que hizo lo contrario, y ha exacerbado el activismo antivacunas de la manera más horrible imaginable”, dijo Hotez, un experto en vacunas y decano de la Escuela Nacional de Medicina Tropical del Colegio de Medicina Baylor en Houston.

Como todo con el Covid, la vacuna no comenzó siendo tan política. “Operation Warp Speed”, el esfuerzo para desarrollar rápidamente una vacuna contra el Covid, se lanzó bajo la primera administración Trump. En diciembre de 2020, Abbott orgullosamente recibió la vacuna ante las cámaras, promocionando lo “segura y fácil” que era.

Pero a medida que se implementaba la vacuna, y con ella los requisitos de vacunación de los empleadores, algunos comenzaron a irritarse contra lo que veían como una infracción a su libertad médica. Los conservadores comenzaron a unirse en torno a la oposición a la vacuna, y para finales de 2021, Texas había demandado a la administración Biden al menos cuatro veces por mandatos de vacunas para trabajadores de la salud, contratistas federales, grandes empleadores y la Guardia Nacional. Texas también prohibió que cualquier fondo estatal se utilizara para promover la vacuna.

A medida que las tasas de vacunación comenzaron a divergir a lo largo de líneas partidistas, las hospitalizaciones y muertes relacionadas con el Covid también lo hicieron. Para el otoño de 2021, las tasas de mortalidad en los condados que votaron por Trump eran cuatro veces más altas que los condados que votaron por Biden, encontró Pew Research.

En Texas, esta resistencia politizada creó lo que Hotez llama la “gran tragedia del Covid”, la muerte de más de 40,000 personas después de que las vacunas estuvieran ampliamente disponibles, el 85% de ellas no vacunadas. Estas oleadas de víctimas hicieron poco para cambiar la opinión: para diciembre de 2022, la gran mayoría de los texanos no vacunados dijeron que no era probable que se vacunaran en los próximos tres meses, y el porcentaje más grande dijo que nada los haría sentirse más cómodos con la idea de recibir la vacuna.

Las consecuencias han sido rápidas: Texas está experimentando actualmente su mayor brote de sarampión en 30 años, una de varias condiciones prevenibles por vacunación que está en aumento a medida que las tasas de inmunización disminuyen.

“Uno de nuestros hospitales tiene el mayor número de pacientes con Covid en el hospital en este momento que hemos tenido probablemente en un año”, dijo a The Texas Tribune en febrero el doctor Ron Cook, la autoridad de salud pública de Lubbock y médico de familia. “Tenemos la menor tasa de vacunación contra la gripe y los niveles más altos de gripe. Tenemos menor tasa de vacunación contra la tos ferina, y tenemos el nivel más alto de tos ferina en nueve años, lo que puede ser devastador, especialmente para los pequeños”.

Solo el 39% de los adultos texanos recibieron su vacuna contra la gripe en 2022-2023, la tasa más baja desde 2017. Hubo una ligera mejora en 2023-2024, los datos más recientes disponibles, pero Texas permanece por debajo del promedio nacional. Estados Unidos está experimentando su peor temporada de gripe desde 2017.

La influenza puede mutar fácilmente en algo mucho más peligroso que la gripe estacional, especialmente con el H5N1, o gripe aviar, que actualmente se está propagando entre los animales. Si la gripe aviar mutara de una manera que fuera ampliamente transmisible entre humanos —“Así es como surgen las pandemias”, dijo Catherine Troisi, epidemióloga en la Escuela de Salud Pública UTHealth Houston.

El sarampión se está propagando rápidamente por todo el oeste de Texas, con más de 200 personas infectadas en el transcurso de 50 días y un niño pequeño muerto. Según las tasas de vacunación en declive de Texas, lo peor aún está por venir, dicen los expertos.

Ha habido un aumento en la asistencia a las clínicas de vacunación desde que se informó la muerte, dijo Cook, en Lubbock, pero también ha habido información errónea desenfrenada, resistencia pública e incluso la amenaza de eventos masivos de infección como fiestas de sarampión.

“Tenemos muchas vacunas, estamos resolviendo la logística, pero si no podemos lograr que la gente las tome, esto solo va a empeorar”, dijo. “La gente olvida lo malo que puede ser... Todavía tenemos muertes por Covid. Todavía tenemos muertes por gripe. Y ahora, muertes por sarampión”.

A diferencia del Covid, ya hay una vacuna segura y efectiva contra el sarampión en el mercado, lo que evitará que esto se convierta en una pandemia. Pero, dicen los expertos en salud pública, habrá una próxima pandemia en algún momento, posiblemente antes de lo que nos damos cuenta. Y no importa la crisis, ya sea un brote regional o una pandemia global, Texas necesitará la confianza y la cooperación del público para gestionarla.