El Zoológico y Jardines Botánicos de El Paso ha perdido su acreditación por parte de la Asociación de Zoológicos y Acuarios (AZA) tras su revisión de rutina de cada cinco años. La decisión, que ha generado preocupación entre los líderes locales y la comunidad, llega después de que el zoológico recibiera una prórroga de un año en su acreditación, la cual expiraba en marzo de 2025. Aunque la Ciudad planea apelar la decisión, el impacto de esta pérdida podría extenderse más allá de las puertas del zoológico.
La acreditación de la AZA es un reconocimiento voluntario, pero altamente valorado, que garantiza que las instalaciones cumplen con rigurosos estándares en el cuidado y manejo animal, así como en la seguridad y la educación pública. A pesar de que la acreditación no es obligatoria para operar, su pérdida podría afectar significativamente la capacidad del zoológico para acceder a subvenciones y programas de conservación.
En su comunicado del martes, la Ciudad de El Paso destacó que la comisión de acreditación no expresó preocupaciones sobre el bienestar animal, que sigue siendo la máxima prioridad del zoológico. “El equipo de inspección elogió el programa veterinario, las prácticas de bienestar animal y las operaciones generales del zoológico”, afirmó la Ciudad.
Sin embargo, los problemas citados por la AZA se centraron en el “mantenimiento diferido” en áreas antiguas de las instalaciones para visitantes. Entre las preocupaciones se destacó la deteriorada infraestructura en el área del paseo africano y la falta de mejoras significativas en las exhibiciones de caimanes y monos araña. También se señalaron deficiencias en la capacitación del personal para manejar emergencias en la exhibición de pingüinos.
El informe de seguimiento posterior a la inspección de enero de 2024 reconoció avances en la rehabilitación de la sección de Asia, pero subrayó que aún se requieren mejoras importantes, incluyendo la modernización de la infraestructura de visitantes. El deterioro del Pabellón de América del Sur, construido en la década de 1960, también fue señalado como un área crítica que necesita atención urgente.
Reacciones y plan de acción
El director del zoológico, Joe Montisano, quien asumió el cargo en 2019, expresó en un comunicado: “Estamos decepcionados por la decisión de la comisión, especialmente considerando las mejoras sustanciales ya realizadas y las que están en proceso”. “Esto no refleja la calidad del cuidado que brindamos ni la experiencia que hemos trabajado arduamente para crear para nuestros visitantes”, señaló.
El alcalde de El Paso, Renard Johnson, reiteró su apoyo al zoológico y expresó su confianza en que las mejoras pendientes devolverán la acreditación. “El Paso está orgulloso de su zoológico y del cuidado excepcional que brinda a los animales. Apoyamos los esfuerzos del zoológico y estamos comprometidos a abordar los problemas señalados en la revisión. No tengo dudas de que el zoológico volverá más fuerte y recuperará su acreditación”, afirmó Johnson.
La administradora municipal, Dionne Mack, también enfatizó el compromiso a largo plazo de la Ciudad con el zoológico, recordando las inversiones significativas realizadas en la última década a través del bono de calidad de vida de 2012. “Hemos realizado importantes mejoras en las exhibiciones, infraestructura y comodidades para los visitantes. El zoológico sigue siendo una parte fundamental de nuestra comunidad y confiamos en su camino hacia adelante”, señaló Mack.
Impacto en financiamiento
El representante municipal Josh Acevedo, cuyo distrito incluye al zoológico, expresó su preocupación por las repercusiones financieras que podría acarrear la pérdida de la acreditación. “Perder la acreditación puede tener un impacto duradero en la capacidad del zoológico para asegurar financiamiento en el futuro. La acreditación nos permite acceder a subvenciones y ahora, sin ella, tendremos menos acceso a diversas fuentes de financiamiento”, dijo Acevedo a El Paso Matters.
Acevedo también apuntó a la gestión del zoológico como un posible factor en la pérdida de la acreditación. “Si observamos el año pasado, la AZA ya les había dado un año provisional para corregir las deficiencias, y ahora la acreditación ha sido denegada. Creo que esto se reduce a cuestiones de liderazgo”, comentó.
El zoológico ha estado bajo un mayor escrutinio desde finales del año pasado, cuando la Ciudad decidió no renovar el contrato con la antigua Sociedad Zoológica de El Paso, que gestionaba los fondos recaudados para el zoológico. La organización fue reestructurada y renombrada como la Sociedad de Conservación de El Paso en febrero de este año, mientras que la Ciudad optó por colaborar con la Fundación Paso del Norte para gestionar los fondos recaudados.
Un legado de 40 años en juego
El Zoológico de El Paso ha mantenido su acreditación de la AZA desde 1980, y es regulado por el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés). La AZA, que actualiza y eleva constantemente sus estándares, exige que los zoológicos y acuarios acreditados pasen por el proceso de revisión cada cinco años. La pérdida de esta acreditación, después de más de cuatro décadas, representa un revés para una institución que recibe alrededor de 340 mil visitantes al año y alberga más de 220 especies animales en sus 35 acres (14.1 hectáreas) en el corazón de El Paso.
El zoológico, que representa animales de regiones como el desierto de Chihuahua, África, Asia y las Américas, es un pilar educativo y recreativo en la ciudad. Ahora, mientras la Ciudad se prepara para apelar la decisión o volver a solicitar la acreditación una vez que se completen las mejoras, el futuro del zoológico dependerá en gran medida de su capacidad para abordar las preocupaciones planteadas por la AZA.
“El zoológico sigue siendo una piedra angular de nuestra comunidad, y estamos comprometidos a garantizar que continúe siendo un espacio de aprendizaje, conservación y entretenimiento para futuras generaciones”, concluyó Mack.
