Tan pronto como el sarampión comenzó a extenderse en el oeste de Texas, los funcionarios de Salud de El Paso comenzaron a preparar las escuelas e instalaciones de cuidado infantil para el día que el virus inevitablemente llegaría.

Pero ahora que está aquí, no son los niños quienes constituyen la mayoría de los casos — son los adultos. Dos tercios de los casos de El Paso hasta ahora están entre personas mayores de 18 años, y solo el 7% están entre niños en edad escolar.

Cualquier persona no vacunada puede contraer sarampión, pero tiende a afectar a los niños primero y más severamente. La mayoría de los niños no están completamente vacunados hasta que tienen cinco años, y pasan más tiempo que los adultos en entornos grupales donde el virus puede extenderse rápidamente. Más familias de niños pequeños están optando por no vacunar, dejándolos expuestos.

El Condado de Gaines, el epicentro del brote, siguió este camino tradicional, comenzando con niños en edad escolar antes de extenderse a los adultos. Casi seis meses después de lo que es ahora el brote de sarampión más grande del país desde 2000, los 722 casos de Texas están distribuidos aproximadamente de manera uniforme entre los tres grupos de edad en los que el Estado los divide: menores de cuatro años, 5-17 años y adultos.

El Paso se destaca por su alta tasa de infecciones en adultos. El condado solo tiene 56 casos hasta ahora, el tercero más alto entre los condados de Texas pero aún un tamaño de muestra demasiado pequeño para concluir mucho, dicen los expertos en salud pública. Pero si esta tendencia se mantiene, puede ser un crédito a las altas tasas de vacunación de El Paso entre los niños — el 96% de los estudiantes de kindergarten y el 98% de los estudiantes de séptimo grado están completamente vacunados contra el sarampión, más alto que el porcentaje requerido para mantener la inmunidad de rebaño. El Estado no rastrea las tasas de vacunación de adultos.

“Ese es uno de los factores protectores que sentimos que nos está ayudando”, dijo la autoridad de salud pública de El Paso, Hector Ocaranza. “Pero aún vamos a continuar viendo casos de sarampión que se van a agrupar en algunas de las escuelas o guarderías que tienen bajas tasas de inmunización”.

Estas estadísticas iniciales sorprendentes han requerido que los funcionarios de salud pública cambien su respuesta al brote sobre la marcha. Están dirigiendo más de sus eventos de vacunación específicamente a adultos, especialmente ya que muchos proveedores de atención médica que atienden a adultos no tienen la vacuna del sarampión-paperas-rubéola a mano como lo hacen los pediatras.

“La mayoría de los adultos no recuerdan si han tenido la vacuna MMR”, dijo Ocaranza. “Eran niños, y nadie tiene un registro de vacunas”.

Los adultos que no están seguros de si fueron vacunados cuando niños, pueden recibir de manera segura otra ronda de las vacunas, dijo Patsy Stinchfield, expresidenta de la Fundación Nacional para Enfermedades Infecciosas y experta en sarampión.

“Si ya tuviste dos (vacunas), solo hará que tu copa de anticuerpos completa esté aún más llena”, dijo Stinchfield.

Los adultos mayores especialmente deberían consultar con su médico sobre su estado de inmunización, dijo. Las personas nacidas antes de 1957 se presumen inmunes, ya que el virus era muy común en ese entonces, pero algunas personas que recibieron una versión temprana de la vacuna entre 1963 y 1967 pueden no haber obtenido la misma protección que las vacunas posteriores.

Las excepciones, dijo, son las personas que están inmunocomprometidas, mujeres embarazadas o la pequeña minoría de personas que han tenido una mala reacción a la vacuna en el pasado. Esas personas dependen del estado de vacunación de todos los demás para mantenerse saludables.

Los adultos sanos generalmente son capaces de combatir lo peor de una infección de sarampión, pero cualquiera que se infecte corre el riesgo de que se transforme en neumonía o algo peor, dijo Ben Neuman, virólogo de la Universidad de Texas A&M. Tres de las cinco hospitalizaciones en El Paso hasta ahora son en adultos.

Y cualquiera con sarampión lo extenderá en la comunidad, potencialmente a niños demasiado pequeños para ser vacunados, que son especialmente vulnerables a los peores resultados, como encefalitis, sordera, ceguera y daño cerebral permanente.

“Especialmente los niños de dos años o menos, sus sistemas inmunológicos son simplemente malos en todo”, dijo Neuman. “Todos estamos ayudándolos con nuestra inmunidad de rebaño”.

Neuman dijo que es posible que la alta tasa de casos en adultos de El Paso sea “la primera señal de algo extraño”, pero anticipa que los datos comenzarán a verse más normales cuando más personas se hagan la prueba.

El Paso limita con el estado mexicano de Chihuahua, donde el brote que se originó en Texas se ha afianzado debido a las grandes comunidades menonitas en ambos lugares. Ocaranza dijo que el sarampión no respeta fronteras, y anticipa que se extienda vigorosamente en ambos lados de la línea Estados Unidos-México ahora que está en El Paso.

El mensaje es el mismo, ya sean niños o adultos los que están dando positivo, en México o Estados Unidos, dijo: Vacúnense.

“Damos la bienvenida a cualquiera que necesite la vacuna”, dijo. “Podemos vacunar independientemente de su lugar de residencia, independientemente de su estado migratorio, independientemente de la capacidad de pago... Todos necesitan unir fuerzas para detener esto”.