La industria de los centros de lavado de autos ha experimentado un auge en El Paso desde el inicio de esta década, y la competencia ha aumentado para los operadores aquí mientras los car wash de cadenas nacionales han proliferado en El Paso.
Los centros de lavado apareciendo regularmente en lotes no utilizados no es único de El Paso, y se ha vuelto común en ciudades y pueblos por todo Estados Unidos.
“Siempre hay un auto sucio”, dijo Ethan Merchant, quien junto con su padre posee y opera Carwash City Express en Montana Avenue. “Es una de esas cosas que nunca va a desaparecer”.
Pero la rápida construcción de estos negocios ha llevado a algunas comunidades a oponerse a la construcción de nuevos lavaderos de autos, con funcionarios electos en algunos pueblos y ciudades por todo Estados Unidos argumentando que no contribuyen económicamente porque solo emplean a un puñado de personas y, en Texas, no pagan impuestos sobre las ventas.
En El Paso, el auge del negocio de lavaderos de autos presenta una pregunta obvia para una ciudad del desierto: ¿Cuánta agua están consumiendo vorazmente?
Car wash comerciales vs. lavar autos en casa
Cuando un nuevo negocio como un lavadero de autos solicita un medidor de agua para recibir servicio, el propietario tiene que presentar un plan de conservación de agua a El Paso Water, propiedad de la ciudad. Y los dueños de los centros de lavado de autos tienen que compartir información adicional probando que usan menos de 50 galones (189.3 litros) de agua por lavado de vehículo, según El Paso Water.
Un gerente de conservación de agua con la empresa de servicios públicos revisa las solicitudes de los negocios.
“Todos los car wash comerciales establecidos desde el 1 de junio de 2002, han presentado documentación mostrando que usan menos de 50 galones (189.3 litros) por lavado, con la mayoría de los solicitantes recientes usando aproximadamente 35 galones (132.5 litros) por lavado”, dijo El Paso Water en una declaración.
En comparación, lavar tu auto en casa no es eficiente en el uso del agua, a menos que estés usando una cubeta y una manguera con una boquilla de cierre y redirigiendo cualquier escorrentía de agua a un área ajardinada, según El Paso Water.
La cantidad de agua que El Paso Water facturó a los clientes durante la última década se mantuvo esencialmente plana año tras año. La empresa de servicios públicos suministró 34.3 mil millones de galones (129.8 mil millones de litros) de agua a los clientes – hogares y negocios – en 2023, comparado con 35 mil millones de galones (132.5 mil millones de litros) suministrados en 2013.
Merchant dijo que Carwash City usa un sistema de recuperación de agua de múltiples niveles, que separa el agua de los contaminantes y la trata para reutilización en otros lavados de autos.
“Mucha del agua que usamos, la limpiamos y reutilizamos”, dijo.
“Tenemos una máquina grande – cuesta como $30,000 instalarla en un lavadero de autos – pero no tenemos que usar mucha agua de la ciudad, podemos usar el agua recuperada”, dijo Merchant. “Tenemos tres tanques de 370 galones (1,400 litros) de agua que reutilizamos. Entonces, muchas de las cuentas de agua realmente solo van al paisajismo.”
Escepticismo
A pesar de cierto escepticismo hacia la industria de lavaderos de autos y obstáculos como tasas de interés más altas, el rápido crecimiento ha continuado. Alrededor de 900 nuevos lavaderos de autos abrieron en Estados Unidos anualmente en años recientes, según la empresa de bienes raíces CoStar.
Parte de la oposición es porque los lavaderos de autos usualmente no tienen muchos empleados; aproximadamente la mitad de los lavaderos de autos que sí emplean personas en El Paso tienen cinco empleados pagados o menos, según la Oficina del Censo de Estados Unidos. Muchos otros lavaderos de autos – como los de autoservicio y de bahía interior – no tienen empleados pagados en absoluto.
Los líderes en un pueblo cerca de Tampa Bay, Florida, recientemente buscaron limitar los nuevos lavaderos de autos así como las instalaciones de autoalmacenamiento y dispensarios de marihuana. El pueblo de Brentwood en el norte de California también prohibió nuevos lavaderos de autos el otoño pasado.
Y los lavaderos de autos en Texas no están obligados a pagar impuestos sobre las ventas a sus comunidades anfitrionas, porque un lavadero de autos no se considera un servicio gravable bajo la ley estatal.
‘Definitivamente más competencia’
Aún así, hay suficiente demanda para el lavado de autos en El Paso que las docenas de lavaderos de autos que han abierto en años recientes – mayormente cadenas nacionales – pueden operar incluso en medio de una competencia elevada.
“Hubo un gran auge hace un par de años, con lavaderos de autos apareciendo por todas partes”, dijo Merchant.
El auge de construcción de lavaderos de autos se ha desacelerado algo recientemente, dijo Merchant, pero la cantidad de competencia ha aumentado desde que abrieron Carwash City Express en 2019.
“Definitivamente más competencia”, dijo Merchant. “Podrías tener un lavadero de autos justo al otro lado de la calle uno del otro, ambos aún les irá muy bien juntos. La gente siempre escoge lo que le gusta.”
También ha habido un aumento en el número de autos registrados en el Condado de El Paso, lo que significa que hay más mercado para servicios de lavado de autos. Había poco más de 698,100 vehículos registrados aquí al final de 2024, un aumento de 11,000 vehículos registrados comparado con cinco años antes, según el Departamento de Vehículos Motorizados de Texas.
Había 66 negocios de lavaderos de autos en El Paso al 2022 – el último año con datos disponibles de la Oficina del Censo de Estados Unidos. Esa cifra es un subconteo, sin embargo, porque excluye lavaderos de autos con cero empleados pagados, como los lavaderos de autoservicio.
La ciudad vio 15 nuevos lavaderos de autos importantes establecidos en El Paso entre 2017 y 2022, según la Oficina del Censo. Había aproximadamente 650 personas empleadas por lavaderos de autos al 2022, lo cual disminuyó desde cinco años antes mientras los negocios de lavaderos de autos se volvieron más automatizados.
Y desde 2022, las cadenas nacionales han abierto numerosas ubicaciones adicionales de lavaderos de autos. Tommy's Express Car Wash ha abierto cinco lavaderos de autos en El Paso desde el inicio de 2022, con una sexta ubicación bajo construcción en el Westside.
Mister Carwash, el operador de lavaderos de autos más grande de América del Norte con más de 500 ubicaciones, ha abierto al menos siete lavaderos de autos en El Paso desde 2022. La empresa – que ha visto caer en picada el precio de sus acciones desde que comenzó a cotizar públicamente hace cuatro años – opera 20 ubicaciones localmente.
“El Paso siempre está creciendo. Entonces, es un lugar grande. A la gente le gusta aquí. Mucha gente en la industria de lavaderos de autos está notando El Paso”, dijo Merchant.
Las tormentas de polvo históricamente intensas de este año han significado resultados mixtos para los lavaderos de autos en la ciudad, dijo Merchant. Hasta ahora este año, El Paso ha experimentado 32 días con condiciones de polvo volador, muy por encima de la norma anual de 22 o 23 días polvorientos.
“Cuando llegan esas tormentas de polvo, casi no hay razón de estar abierto”, dijo, agregando que el negocio se recupera el día después de que las tormentas de polvo golpean. “Somos muy dependientes del clima.”
Merchant dijo que las tormentas de polvo hacen que la suscripción mensual de Carwash City sea una mejor oferta comparada con pagar repetidamente por lavados de autos individuales cada vez que el polvo y la arena cubren la ciudad.
Algunos clientes, dijo, vienen a lavarse diariamente.
“Quiero decir, son compulsivos”, dijo Merchant. “Se lavarán en la mañana, tarde y al cerrar.”
Merchant dijo que él y su familia les gustaría expandir su negocio a nuevas ubicaciones. Pero establecer un gran centro de lavado de autos requiere mucho capital – así que depende de encontrar la situación correcta, dijo.
“Me encantaría expandir. Todo es cuestión de ubicación”, dijo Merchant. “Los precios para armar estas cosas son locos. Pero son rentables – me gustan”.
