Atarse los cordones, subirse a un coche, recoger objetos del suelo y bajar escaleras implican flexionar la articulación más difícil de todas: la rodilla. Pero el dolor de rodilla puede dificultar considerablemente estas y muchas otras actividades rutinarias.
Afortunadamente, un científico especializado en rehabilitación de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) ha puesto interés especial en esa condición que aqueja a miles de personas, y junto con su equipo explora una posible alternativa para aliviar el dolor de rodilla, a través del oído.
En colaboración con la Facultad de Medicina de Harvard y la Universidad de Boston, el equipo ha llevado a cabo un ensayo piloto con un método innovador para tratar esa afección relacionada con la osteoartritis (OA).
El método se basa en la estimulación del nervio vago a través del oído. Los resultados se publican en la revista Osteoarthritis and Cartilage Open.
“Como fisioterapeuta, atendí a muchos pacientes con dolor de rodilla por artrosis”, comentó Kosaku Aoyagi, fisioterapeuta y doctor en Fisioterapia, profesor adjunto de Fisioterapia y Ciencias del Movimiento en la Facultad de Ciencias de la Salud de UTEP.
“Esto me motivó a investigar para mejorar su calidad de vida, y nuestros resultados mostraron un gran potencial”.
La osteoartritis o artrosis es una enfermedad degenerativa articular caracterizada por la degradación del cartílago y la inflamación de la articulación.
Muchos métodos de tratamiento para el dolor de rodilla por artrosis tienen una eficacia limitada, explicó Aoyagi, y suelen presentar efectos secundarios. Además, las terapias comunes suelen basarse en la suposición de que el daño tisular de la rodilla es la causa del dolor. El enfoque único de Aoyagi, en cambio, se centra en los mecanismos centrales del dolor, que controlan la respuesta del sistema nervioso central y el cerebro al dolor.
Un componente de los mecanismos centrales del dolor es el nervio vago, explicó Aoyagi. Este nervio desempeña un papel importante en el sistema nervioso parasimpático, que controla el descanso y la digestión del cuerpo, y es contrarrestado por el sistema nervioso simpático, que gestiona la respuesta del cuerpo al estrés y al peligro.
“La evidencia actual sugiere que las personas con dolor de rodilla por artrosis presentan un desequilibrio entre la actividad simpática y parasimpática en el cuerpo, lo cual puede causar dolor”, afirmó Aoyagi. “Al estimular el nervio vago, planteamos la hipótesis de que nuestro tratamiento podría corregir este desequilibrio”.
El estudio piloto de Aoyagi probó un tratamiento llamado estimulación transcutánea del nervio vago auricular (tVNS) en 30 personas con dolor de rodilla. Cada participante del estudio recibió un dispositivo de tVNS durante 60 minutos. El dispositivo funciona colocándose sobre la oreja y enviando un pulso a la rama auricular (del oído) del nervio vago.
En general, 11 de 30 participantes con artrosis de rodilla sintieron una diferencia notable en sus niveles de dolor después de recibir el tratamiento.
“La investigación del Dr. Aoyagi sobre la osteoartritis de rodilla constituye un paso innovador en la identificación de un tratamiento que reduce eficazmente el dolor de rodilla”, afirmó la Dra. Stacy Wagovich, decana interina de la Facultad de Ciencias de la Salud. “Con futuros estudios a gran escala, el trabajo de su equipo tiene el potencial de mejorar considerablemente las opciones de tratamiento disponibles para la osteoartritis de rodilla”.
La tVNS ya está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos para tratar algunas afecciones, como la epilepsia y la depresión, pero el ensayo clínico de UTEP es el primero de su tipo en los EE. UU. que evalúa el impacto de la terapia en el dolor de rodilla.
El tratamiento aún no está disponible para el público general. Aoyagi afirmó que el siguiente paso en la investigación será realizar un ensayo controlado aleatorio con un grupo más amplio de personas, dividido en dos grupos: uno que recibirá el tratamiento tVNS y un grupo de control que recibirá un placebo.
