A finales de la semana pasada, el fiscal federal interino de Nuevo México, Ryan Ellison, desestimó los cargos por delitos menores que su oficina había presentado previamente contra al menos tres personas acusadas de ingresar ilegalmente a una zona militar recién creada en la frontera sur de Nuevo México.

Ellison explicó el cambio de rumbo en un documento donde afirmó que los arrestados fueron encontrados en una zona que su oficina creía que formaba parte de la nueva Área de Defensa Nacional. No lo era. Como resultado, tres personas arrestadas en las últimas semanas no enfrentarán los nuevos cargos penales por invasión ilegal de una base militar, que se castigan con hasta un año de cárcel.

La retirada de los cargos pone de manifiesto la continua confusión que la nueva zona militar de 400 millas cuadradas ha generado en las ramas del gobierno y los tribunales desde que el Departamento del Interior de EU transfirió el terreno al Ejército en abril. “Es preocupante que incluso el Fiscal Federal Interino esté confundido por los límites de esta nueva Área de Defensa Nacional”, declaró un portavoz del senador estadounidense Martin Heinrich (demócrata por Nuevo México) en un comunicado enviado por correo electrónico el jueves, después de que Source New Mexico alertara a su oficina sobre las desestimaciones. Heinrich ha criticado la nueva NDA y ha solicitado al Departamento de Defensa que explique sus implicaciones para los recreacionistas y otros.

El 15 de abril, el secretario de Defensa, Pete Hegseth, y el secretario del Interior, Doug Burgum, anunciaron la transferencia de terrenos de la Oficina de Administración de Tierras al Ejército, convirtiendo así la frontera de 290 kilómetros que Nuevo México comparte con México en una base militar extendida vinculada a Fort Huachuca en Arizona.

Además de aumentar las patrullas del Ejército y empoderar a los militares para que asuman un papel más directo en la seguridad de nuestra frontera sur, como dijo el presidente Donald Trump, la creación de la zona también permitió a los fiscales federales imponer cargos por delitos menores a quienes sean capturados en la nueva Área de Defensa Nacional. Existe confusión sobre la ubicación de esa zona no solo entre las agencias federales encargadas de hacer cumplir la NDA, sino también entre los residentes que viven, trabajan y asisten a la escuela a lo largo de la frontera, incluyendo ganaderos con contratos de arrendamiento de ganado de la Oficina de Administración de Tierras (BLM) y ciudadanos con doble nacionalidad que cruzan la frontera a diario.

Source NM pasó el fin de semana en la zona y conversó con residentes que describieron los efectos de una transferencia, aparentemente de la noche a la mañana, de tierras públicas federales a una base militar ampliada.

El terreno incluye parcelas de propiedad privada rodeadas de tierras federales; la Diócesis de El Paso, propietaria del cercano lugar de peregrinación Monte Cristo Rey; y el estado de Nuevo México, que posee kilómetros de tierras en fideicomiso.

El terreno también atraviesa el Sendero de la Divisoria Continental y acoge tanto a excursionistas en sus viajes por varios estados como a cazadores que buscan la rara codorniz de Mearns, entre otros alimentos más sustanciosos que se esconden entre la creosota que salpica las tierras fronterizas que separan Nuevo México de México.

Recientemente, el Departamento de Defensa emitió un comunicado informando a excursionistas y cazadores sobre su prohibición de entrada a la NDA. Esto indignó a Ángel Peña, director del Proyecto de Conservación Nuestra Tierra, una organización sin fines de lucro con sede en Las Cruces que busca ayudar a las comunidades marginadas a experimentar y conservar las tierras públicas.

“Realmente están afectando los medios de vida”, declaró Peña a Source New Mexico durante un recorrido en coche por el límite norte de la NDA durante el fin de semana del Día de los Caídos. “Están afectando la comida. Están afectando la recreación. Están afectando los usos tradicionales de esta tierra que ayudan a las familias a crear recuerdos, contar historias y estrechar lazos”.

Tierra de nadie

Entre el 15 de abril y el 29 de mayo, el Gobierno federal acusó a más de 550 personas de entrar sin autorización a la nueva Área de Defensa Nacional, según una revisión de los registros federales.

La fiscalía federal retiró los cargos contra tres de ellas debido a los arrestos erróneos, que se retiraron el 22 de mayo, según los documentos de Ellison. Según los registros judiciales, la oficina de Ellison se enteró “alrededor del 15 de mayo” de que partes de la zona fronteriza “previamente consideradas como comprendidas” por la recién creada Área de Defensa Nacional de Nuevo México “no fueron, de hecho, transferidas a la jurisdicción del Ejército”.

Los casos desestimados se producen en medio de continuas impugnaciones legales, con defensores públicos federales impugnando los cargos en diversos frentes. Hace dos semanas, un juez federal desestimó más de 100 cargos contra los acusados, principalmente porque no estaba convencido de que los arrestados supieran que estaban entrando en una zona restringida.

Las circunstancias de las recientes desestimaciones relacionadas con los arrestos erróneos no están claras. La portavoz de la Fiscalía de los Estados Unidos (AUSA), Tessa Duberry, se negó a comentar sobre el lugar donde fueron arrestados los acusados, alegando que la oficina no puede hacer comentarios más allá de lo que se ha presentado públicamente.

También se negó a revelar cuántos casos en total ha desestimado la oficina por esos motivos o desestimará, argumentando que recopilar esa información supondría una carga considerable para el personal.

Duberry remitió los comentarios sobre los arrestos al Ejército, que informó a Source en un comunicado el viernes por la mañana que no especularía sobre los cargos pendientes de fallo, según Jordan Beagle, portavoz de la Fuerza de Tarea Conjunta de la Frontera Sur. Beagle también señaló que solo la Patrulla Fronteriza realiza arrestos, aunque el Ejército detiene temporalmente a las personas para entregarlas a la Patrulla Fronteriza.

“La Fuerza de Tarea Conjunta Frontera Sur se mantiene totalmente enfocada en nuestra misión de lograr el 100% del control operativo de la frontera, en este caso manteniendo la seguridad dentro de las Áreas de Defensa Nacional”, declaró, “lo que incluye la detección, detención temporal y aprehensión de quienes invadan dichas Áreas”.

La Patrulla Fronteriza no respondió a una solicitud de comentarios de Source el jueves.

Según documentos judiciales, dos de las tres personas contra las que se retiraron los cargos fueron arrestadas el 26 de abril a unas “cuatro millas al este del puerto de entrada de Santa Teresa”. Fuera de la zona de amortiguamiento de 60 pies a lo largo de la frontera, eso equivale aproximadamente a una milla del Monte Cristo Rey y otros terrenos privados. Las llamadas de Source a la Diócesis esta semana no fueron devueltas.

El tercer arresto ocurrió el 27 de abril, según documentos judiciales, a unas “ocho millas al oeste del puerto de entrada de Santa Teresa”.

Las tres denuncias penales indican, como parte de la justificación de los cargos, que se colocaron letreros en inglés y español que indicaban que “esta es una zona restringida y que se prohíbe la entrada no autorizada”. El impacto de estas desestimaciones en los casos de la fiscalía sigue siendo incierto. Si bien la fiscalía desestimó los cargos del trío por entrada no autorizada bajo la Ley de No Discriminación (NDA), cada uno de ellos parece seguir detenido por delitos menores relacionados, incluyendo cargos como “entrada ilegal de un extranjero” a Estados Unidos, “entrada ilegal sin inspección” o ingreso a propiedad militar, según los registros judiciales.

Amanda Skinner, defensora pública federal adjunta, se negó a comentar cuántos clientes de su oficina podrían haberse visto afectados por las desestimaciones o si prevé que haya más.

Heinrich, a través de su portavoz, afirmó que sigue preocupado por las implicaciones que la toma de control militar de la frontera de Nuevo México tendrá para el debido proceso, tanto para ciudadanos como para extranjeros.

“La Administración Trump está eludiendo el debido proceso para las personas que, intencional o involuntariamente, ingresan a esta nueva zona restringida, incluyendo ciudadanos estadounidenses que podrían ser detenidos por soldados del Ejército de EU por invadir una base militar sin identificación”, declaró su portavoz.

De vuelta en el rancho

Un grupo afectado por la NDA —los ganaderos— aparentemente ha llegado a un acuerdo informal y algo incómodo con el Ejército, según ganaderos de la zona fronteriza y la Asociación de Ganaderos de Nuevo México.

En las últimas dos semanas, oficiales del Ejército y la Patrulla Fronteriza han recopilado nombres, fotografías, números de teléfono, placas de matrícula y otros datos de los ganaderos que ingresan a la NDA para reunir a su ganado o revisar los tanques de agua, según informaron los ganaderos a Source New Mexico.

La recopilación es un esfuerzo, dijeron, para asegurar que el Ejército no confunda a los ganaderos, quienes a menudo portan armas de fuego, con quienes podrían estar invadiendo una base militar.

“Todos en esta parte del país están armados”, dijo Nancy Clopton, ganadera de Hachita con una larga trayectoria y 80 millas cuadradas de pastos arrendados en la NDA y sus alrededores. “No quiero que me saquen de mi camioneta y luego digan: ‘Ah, está armada’”.

El acuerdo permite a los ganaderos conducir por las vías de acceso y los caminos del condado que cruzan la NDA. Cada vez que pasan por encima de las barreras de ganado, tienen letreros nuevos a ambos lados que comienzan, en inglés y español: “Zona restringida: Esta propiedad del Departamento de Defensa ha sido declarada área restringida por autorización del comandante”.

Alrededor de una docena de letreros de este tipo están colocados en las barreras de ganado junto a la Carretera 9, entre Sunland Park y Hachita, según el recuento de Source el domingo. Esos son los mismos letreros que usan los fiscales para justificar los cargos penales contra los 550 acusados ​​que enfrentan cargos por entrada no autorizada hasta el momento.

En respuesta a preguntas de Source, Luis Soriano, portavoz de Heinrich, señaló que Ellison y Hegseth han declarado públicamente que no habrá excepciones para la invasión ilegal de la zona, por lo que Heinrich no considera que un acuerdo informal y directo sea suficiente para garantizar la seguridad de ganaderos, deportistas, excursionistas y demás.

“Durante décadas, ganaderos y cazadores por igual se han acostumbrado a portar armas de fuego en lo que eran sus tierras públicas hasta la transferencia al Departamento de Defensa el 15 de abril”, declaró Soriano. “Esa historia, sumada a la total falta de claridad por parte de la Administración, es la clave para una situación muy peligrosa para nuestros residentes locales, soldados del Ejército y agentes de la Patrulla Fronteriza”.

Beagle, del Ejército, declaró a Source el viernes que el Ejército continúa trabajando en un memorando de entendimiento formal con varios grupos para “apoyar los intereses de la comunidad local y la misión militar dentro del Área de Defensa Nacional (NDA) de Nuevo México”. “El proceso del MOU para actividades comerciales y recreativas, como la caza, la minería y la ganadería, es complejo”, afirmó, “y requiere una coordinación cuidadosa con múltiples organizaciones para garantizar que las actividades propuestas no comprometan la seguridad pública ni las operaciones de seguridad fronteriza”.

Beagle también indicó que el Ejército divulgaría más información a la comunidad a medida que estuviera disponible. Señaló además que la orden de transferencia de tierras estaba “sujeta a derechos vigentes”, por lo que afirmó que los propietarios privados con terrenos adyacentes a la NDA no se verían afectados. Sin embargo, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre cómo se aplica esto a los ganaderos que arriendan, pero no poseen, tierras en la zona.

Bronson Corn, presidente de la Asociación de Ganaderos de Nuevo México, defendió el acuerdo en una entrevista con Source el jueves.

Discrepa de la idea de que los ganaderos puedan estar eludiendo la ley, afirmando que, aunque informal, el acuerdo les permite mantener vivo a su ganado y sus arrendamientos con la BLM, a la vez que permite al Ejército reforzar la frontera. “No han tenido ningún conflicto con los militares para poder continuar con sus operaciones diarias”, dijo. “Existe cierta preocupación, sin duda, de que no puedan acceder a ciertas áreas de su rancho debido a la zona militarizada”.

Además de la preocupación por las armas de fuego, Clopton dijo que le preocupa que la afluencia de personal del ejército, posiblemente de otros estados, no tenga cuidado de cerrar las puertas de ganado tras ellos, una queja de larga data que ella y otros ganaderos tienen con la Patrulla Fronteriza. Pero se reserva su opinión, por ahora.

“Ya veremos cómo funciona”, dijo. “Depende de las personas en el terreno, de esos soldados, de cómo nos traten, de cómo los veamos. Es un experimento”.