Washington— La jueza Ketanji Brown Jackson detuvo temporalmente el viernes por la noche una orden judicial que habría requerido que la administración Trump financiara los cupones de alimentos en su totalidad, en una medida que alimentó nueva incertidumbre sobre el destino inmediato del programa antihambre más grande de la nación.

La jueza no se pronunció sobre la legalidad de las acciones de la Casa Blanca. En cambio, impuso una pausa destinada a dar a un tribunal de apelaciones más tiempo para considerar los argumentos legales planteados por el Gobierno, mientras busca retener los fondos para el Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria durante el cierre.

La orden, conocida como una suspensión administrativa, llegó cuando un número creciente de estados, incluyendo Nueva York, Kansas, Pensilvania y Oregon, dijeron que habían liberado beneficios completos a sus residentes de todos modos, mientras luchaban por reiniciar el programa antihambre más grande de la nación después de semanas de retrasos. No quedaba claro el viernes por la noche cómo la suspensión temporal impuesta por la jueza podría ahora afectar algunos de esos pagos de beneficios.

La disputa legal concierne al programa conocido como SNAP, que ayuda a aproximadamente uno de cada ocho estadounidenses a comprar alimentos.

Durante semanas, la administración Trump se ha negado repetidamente a aprovechar una amplia reserva de fondos federales que sostendrían los beneficios de SNAP hasta noviembre, mientras el Gobierno federal permanece cerrado.

Aunque el presidente Donald Trump ha afirmado durante mucho tiempo poseer vastos poderes sobre el gasto federal, y ha reprogramado frecuentemente el presupuesto para avanzar su agenda durante el cierre, él y sus asistentes han mantenido que no podían obtener todo el dinero para enviar ayuda nutricional completa a las familias de bajos ingresos que la reciben.

Una coalición de ciudades, grupos religiosos y organizaciones sin fines de lucro demandó por esa negativa, diciéndole al Tribunal de Distrito de Estados Unidos para el Distrito de Rhode Island la semana pasada que la administración tenía una obligación legal y moral de suministrar los fondos necesarios. Dos veces el juez John J. McConnell Jr. estuvo de acuerdo, y el jueves ordenó a la Casa Blanca aprovechar dos cuentas en el Departamento de Agricultura que financiarían los beneficios de SNAP en su totalidad.

Para el viernes, el Departamento de Justicia siguió adelante con una apelación, argumentando que no había base legal para obligar al presidente a encontrar dinero en los “cojines metafóricos del sofá”. Pero el Tribunal de Apelaciones del Primer Circuito de Estados Unidos se negó a imponer una suspensión temporal a la orden del juez, conocida como una suspensión administrativa, mientras comenzaba a considerar los méritos del caso del Gobierno.

Inmediatamente, la administración Trump instó entonces a la Corte Suprema a intervenir, y le pidió que decidiera en cuestión de horas, para las 9:30 p.m. del viernes. En una serie de publicaciones en redes sociales, Pam Bondi, la fiscal general, denunció al tribunal en Rhode Island y afirmó que no podía dictar sus propias preferencias sobre cómo deberían gastarse los escasos fondos federales.

Cada uno de los 13 circuitos federales de la nación es supervisado por una jueza asignada, y Jackson es responsable de supervisar el Primer Circuito. Ella dijo en su orden del viernes por la noche que esperaba que el tribunal de apelaciones emitiera un fallo más completo rápidamente.

Los desarrollos del viernes crearon una vez más caos y confusión para los millones de estadounidenses de bajos ingresos atrapados en medio de un cierre federal que se ha extendido a su sexta semana, el más largo en la historia de Estados Unidos. Algunas de estas familias han estado sin ayuda durante días, según funcionarios locales, mientras sus estados lidiaban con instrucciones contradictorias y complicadas sobre la disponibilidad de fondos federales para SNAP.

Incluso antes de que el tribunal de apelaciones pudiera fallar, algunos estados habían reanudado el suministro de beneficios completos de todos modos. Lo hicieron instruyendo a los proveedores que administran SNAP a cargar dinero en las tarjetas EBT, que es como los participantes en el programa compran alimentos.

En Nueva York, la gobernadora Kathy Hochul, demócrata, anunció el viernes que había ordenado a las agencias estatales asegurar que la cantidad total de beneficios de SNAP pagados por el Gobierno federal llegaría a los destinatarios este mes. Ella dijo que esos fondos deberían comenzar a llegar a las familias para el domingo.

Estoy trabajando incansablemente para poner fin a esta incertidumbre para los casi tres millones de neoyorquinos que dependen de este programa, dijo la gobernadora en un comunicado.

El Departamento de Agricultura incluso había emitido orientación a los estados más temprano en el día diciendo que se estaba preparando para liberar los fondos necesarios para restaurar la ayuda de los estadounidenses de bajos ingresos, según una copia vista por The New York Times.

El Departamento de Agricultura se negó a responder preguntas el viernes por la noche. La Casa Blanca no respondió a una solicitud de comentarios.

Desde el inicio del cierre, demócratas y republicanos por igual habían clamado que Trump perdonara a SNAP de cualquier interrupción. Pero la Casa Blanca afirmó repetidamente que carecía del poder para preservar los cupones de alimentos, un programa que el presidente ha tenido como objetivo durante mucho tiempo para recortes de gastos.

Por su propia admisión, el Gobierno tenía decenas de miles de millones de dólares sobrantes que podía usar para sostener los cupones de alimentos este mes. Eso incluía una reserva de emergencia de aproximadamente 5 mil millones de dólares que fue promulgada específicamente por el Congreso para SNAP, así como un segundo fondo de dinero en el Departamento de Agricultura, totalizando decenas de miles de millones y llenado principalmente con ingresos arancelarios.

Juntos, esos fondos excedían con creces lo que se necesitaría para financiar los beneficios nutricionales. Y la administración Trump ya había aprovechado parte del dinero arancelario para prevenir interrupciones a otro programa federal de nutrición durante el cierre.

Pero la administración Trump en varios puntos se negó a tomar la misma acción con SNAP, provocando una serie de demandas, incluyendo el desafío presentado por funcionarios locales en el tribunal federal en Rhode Island.