Hace 50 años, Elia Méndez fue admitida en el Programa de Higiene Dental de El Paso Community College (EPCC), embarcándose en un viaje que moldearía profundamente su vida profesional. En su infancia, el programa encontró un hogar en el nuevo campus Rio Grande, que también abría sus puertas en 1975.
La historia de Elia Méndez está entretejida en la misma historia de EPCC. Obtuvo su Asociado en Artes en Artes Liberales en 1975 y poco después ingresó al recién establecido Programa de Higiene Dental. Dos años después, en 1977, se graduó como parte de una de las primeras clases de higienistas dentales del EPCC, un programa que desde entonces se ha convertido en un modelo de excelencia académica y clínica.
“Cuando entré al programa en 1975, todos los cursos académicos y de higiene dental se tomaban juntos”, recordó Méndez.
Y agregó: “Compartíamos aulas con estudiantes de otros programas de salud como Tecnología de Laboratorio Médico y Terapia Respiratoria. Nos ayudó a apreciar cómo todas las profesiones de salud enfrentan desafíos similares: horas largas, ansiedad y un compromiso con la excelencia. Nos apoyábamos mutuamente porque nos entendíamos”.
El ambiente, dijo, fue disciplinado pero transformador. Las estudiantes seguían protocolos clínicos estrictos: cambiándose a uniformes impecables, adhiriéndose a rigurosos estándares de control de infecciones, e incluso portando las una vez infames gorras blancas. “Las odiábamos”, se rió Méndez, “pero la educación fue excelente. Estábamos completamente preparadas para el Examen de la Junta Nacional y las pruebas clínicas, y nos mantuvimos firmes contra graduados de programas de cuatro años en toda la nación”.
Después de graduarse, el camino profesional de Méndez la llevó a través de la práctica privada, la salud pública, e incluso un breve período como operadora de computadora para SpaceCom. Pero la educación, y el EPCC, la llamaron de vuelta. Comenzó a enseñar en el Programa de Higiene Dental en 1982, luego se mudó a Dallas para enseñar en Baylor College of Dentistry antes de regresar a casa al EPCC en 1993 como profesora de medio tiempo. Dos años después, en 1995, se unió al Programa de Higiene Dental de tiempo completo, y ha estado allí desde entonces.
Hoy, Méndez se desempeña como coordinadora del programa, un papel que ha ocupado durante más de 15 años. Bajo su liderazgo, el programa ha expandido la matrícula, integrado tecnología dental de vanguardia y fortalecido asociaciones con instituciones como la Escuela de Odontología de Texas Tech. Su impacto ha alcanzado a generaciones de estudiantes y colegas por igual.
“La señorita Méndez ha sido una fuerza impulsora detrás del crecimiento del programa y la acreditación continua”, dijo la decana de Salud, Educación Técnica y de Carrera, Matemáticas y Ciencias del campus Rio Grande, la doctora Souraya Hajjar.
“Su liderazgo ha resultado en equipo mejorado y fuertes asociaciones comunitarias. Los estudiantes la describen como cariñosa, solidaria y profundamente comprometida con su éxito. Fomenta un ambiente de aprendizaje que equilibra la compasión con altas expectativas, ayudando a los estudiantes a construir tanto confianza como competencia como futuros higienistas dentales”.
Reflexionando sobre su carrera, Méndez se muestra humilde pero también orgullosa. “Si alguien me hubiera dicho en 1971 que pasaría cincuenta años en EPCC, me habría reído”, dijo con una sonrisa. “Pero ahora, no puedo imaginar mi vida de otra manera. Este lugar me ha dado un hogar, una carrera y una familia de colegas y estudiantes que han hecho que cada desafío valga la pena”.
A lo largo de cinco décadas, ha visto al Campus Rio Grande evolucionar hacia un centro de innovación y compromiso comunitario, y al Programa de Higiene Dental florecer desde modestos comienzos hasta convertirse en una instalación de última generación que proporciona educación excepcional y atención al paciente.
“Ha sido un viaje lleno de alegría, amor, amistades y aprendizaje”, dijo. “Estoy orgullosa de haber sido parte de una institución que valora la educación, la compasión y la comunidad. Y lo mejor de todo”, agregó con una risa, “¡ya no se requieren gorras ni uniformes de vestir en la clínica!”.
Para más información sobre el Programa de Higiene Dental del EPCC, por favor visite: https://www.epcc.edu/Academics/Health/dental-hygiene.
