El gigante tecnológico Meta Platforms está invirtiendo mil 500 millones de dólares para construir un centro de datos que empleará a 100 trabajadores en una parcela de mil acres (404.68 hectáreas) en el extremo noreste, de El Paso cerca de la línea estatal de Texas-Nuevo México, una inversión mayor a la que la compañía se comprometió a finales de 2023.

La inversión aumentada llega mientras la carrera global por la inteligencia artificial ha llevado a algunas de las compañías más grandes del mundo al área de El Paso para desarrollar nuevas instalaciones de centros de datos que impulsan el Internet moderno.

Un mes después de que funcionarios del Condado de Doña Ana aprobaron un campus de centro de datos separado de 165 mil millones de dólares que OpenAI y Oracle desarrollarán, representantes de Meta por primera vez el miércoles anunciaron públicamente el proyecto de centro de datos de El Paso de la compañía durante un evento en el Plaza Hotel Pioneer Park en el Centro.

A finales de 2023, Meta negoció un paquete de incentivos con la ciudad a cambio de invertir $800 millones y también aseguró un acuerdo de suministro de agua con El Paso Water. Pero un ejecutivo de Meta dijo que la compañía decidió aumentar su inversión en medio de la escalada en toda la industria en el desarrollo de tecnología de IA.

“Lo que están viendo aquí es que tenemos que crecer con las necesidades de nuestro negocio”, dijo Brad Davis, director de desarrollo económico y comunitario del centro de datos de Meta, a El Paso Matters.

“Todo lo que finalmente se necesita con Meta y, francamente, todo lo que se necesita en línea, está impulsado por centros de datos. Son la columna vertebral que hace posible todo en la sociedad moderna, nos permite conectar a miles de millones de personas en todo el mundo”, dijo Davis. “Este crecimiento que están viendo, mucho de él está impulsado por IA. Este centro de datos en sí estará optimizado para cargas de trabajo de IA”.

Uso de electricidad y agua

Las compañías han estado gastando cientos de miles de millones de dólares en años recientes en todo Estados Unidos donde la electricidad, el agua y la tierra están fácilmente disponibles para desarrollar centros de datos que albergan hardware y servidores de computadora que permiten productos de IA.

Davis dijo que el nuevo centro de datos de El Paso de Meta utilizará un sistema de enfriamiento líquido de “circuito cerrado” que reciclará agua en lugar de la tecnología de enfriamiento evaporativo que usa mucha agua que los centros de datos más antiguos usan para evitar que el equipo de computadora se sobrecaliente.

El acuerdo de suministro de agua de Meta con El Paso Water permite al sitio usar un promedio de 750 mil galones (2.83 millones de litros) de agua potable diariamente de manera inicial, y eso aumenta a un uso promedio diario permitido de 1.5 millones de galones (5.67 millones de litros) después de que el campus esté completamente construido.

El Paso Water cada año suministra alrededor de 40 mil millones de galones (151.41 miles de millones de litros) de agua a los clientes provenientes principalmente de pozos de agua subterránea y, en menor medida, del río Grande. El Paso Electric, el cliente más grande de la empresa de servicios de agua, consumió un promedio de 19 millones de galones (71.92 millones de litros) de agua diariamente el año pasado, según el informe financiero de El Paso Water.

En el uso completo detallado en el acuerdo de suministro de agua, la instalación de Meta tendrá permitido consumir más agua que la que la refinería de Marathon Petroleum en el sur-centro de El Paso usó el año pasado, cuando compró 1.1 millones de galones (4.16 millones de litros) de El Paso Water cada día en promedio.

Sin embargo, Davis dijo que la instalación de Meta usará mucha menos agua que la cantidad permitida.

John Balliew, director ejecutivo de El Paso Water, ha dicho previamente que el centro de datos de El Paso de Meta solo necesitaría aumentar el uso de agua en días extremadamente calurosos.

“Eso es lo que finalmente está en nuestro contrato. Es probablemente un número que no es necesariamente indicativo de lo que serán necesariamente los números de consumo real”, dijo Davis sobre las cifras de uso de agua permitido. “Asumo que nuestros números de consumo serán mucho menores”.

Davis dijo que Meta reportará el uso de electricidad y agua del centro de datos en su informe anual de sostenibilidad publicado en su sitio web junto con cifras de las otras dos docenas de centros de datos que la compañía opera en Estados Unidos.

Además de 100 posiciones permanentes, Davis dijo que el sitio empleará a mil 800 trabajadores durante la fase de construcción. Dijo que algo de trabajo temprano en el sitio ha comenzado, y la meta es poner el centro de datos en operación para 2028.

El Paso Electric durante el último año desarrolló una tarifa de electricidad especial para el centro de datos de Meta, que la empresa de servicios públicos dijo que requeriría más de 100 megavatios de capacidad eléctrica – suficiente para alimentar decenas de miles de hogares – y operaría a 90% de eficiencia, lo que significa que el consumo de electricidad del centro de datos rara vez fluctuaría.

En su testimonio presentado a la Comisión de Servicios Públicos de Texas, ejecutivos de El Paso Electric dijeron que realizaron un estudio detallado para determinar cuánto costaría suministrar la gran cantidad de energía que el próximo centro de datos de Meta requerirá. Las tarifas de la empresa de servicios públicos asegurarán que la compañía pague el costo completo del servicio y que Meta no recibirá tarifas con descuento, según el testimonio de la empresa de servicios públicos.

“En plena operación, el nuevo Centro de Datos será el cliente minorista más grande de EPE”, dijo James Schichtl, vicepresidente de soluciones de clientes y regulatorias para El Paso Electric, en presentaciones sometidas a la PUC. “Las tarifas propuestas están basadas en un análisis de costo completo de servicio para el perfil de carga minorista del cliente esperado y no representan un ‘descuento’ relativo a las tarifas minoristas aplicables que de otra manera aplicarían”.

Antes de que las tarifas del centro de datos fueran finalizadas en agosto, la comisionada de Servicios Públicos, Courtney Hjaltman, planteó la preocupación de que los clientes de El Paso Electric pudieran subsidiar el costo de servir al centro de datos de Meta.

Como resultado, El Paso Electric garantizó por escrito que la próxima vez que busque aumentar las tarifas de los clientes, la empresa de servicios públicos “proporcionará evidencia” de que el centro de datos de El Paso de Meta “no está siendo subsidiado por otros clientes y que las tarifas contenidas en el mismo no constituyen tarifas con descuento”, según presentaciones sometidas a la PUC.

La instalación de Meta probablemente será alimentada por paneles solares, aunque los detalles completos de su suministro de electricidad no están claros. Schichtl dijo a la PUC que El Paso Electric asumió que la instalación requeriría dos grandes granjas solares para satisfacer sus necesidades de energía. En comparación, el centro de datos del Proyecto Jupiter cerca del puerto de entrada de Santa Teresa dependerá de una masiva planta de energía de gas natural para su suministro de energía.

En general, El Paso Electric está incentivado a dar la bienvenida a centros de datos en su territorio de servicio. Por un lado, los centros de datos que funcionan constantemente son clientes que producen ingresos y flujo de efectivo constantes comparados con clientes residenciales. Y El Paso Electric quiere construir nueva infraestructura que sirva al centro de datos, porque la empresa de servicios públicos puede obtener un margen de ganancia en esa inversión de capital.

Mientras la instalación de Meta se conectará directamente a la red eléctrica de El Paso Electric, el campus del Proyecto Jupiter en Santa Teresa no se conectará al sistema de El Paso Electric y está desarrollando su propio sistema aislado de generación de electricidad.

Incentivos de la Ciudad

La parte principal del acuerdo de incentivos que Meta negoció con la Ciudad es una reducción del 80% de los impuestos sobre la propiedad de la ciudad durante 35 años. Y la Ciudad dará $12.5 millones a Meta para mejorar la infraestructura de carreteras cerca del centro de datos.

La Ciudad sacó ese dinero del fondo Texas Economic Development, una cantidad de dinero establecida después de que El Paso Electric acordó pagar a la Ciudad $80 millones durante 15 años a cambio de la aprobación de la Ciudad de la adquisición de la empresa de servicios públicos en 2020 por un fondo de inversión propiedad de J.P. Morgan.

Los partidarios locales del proyecto de Meta han dicho que las reducciones de impuestos son un buen trato para la región porque, mientras la Ciudad renunciará a la mayoría de los nuevos ingresos fiscales potenciales durante décadas, otras entidades tributarias recibirán pagos completos de impuestos sobre la propiedad de Meta. Y es posible que los impuestos que Meta paga a la Ciudad y entidades tributarias locales puedan crecer con el tiempo mientras Meta invierte más en los años venideros para renovar el equipo informático de sus instalaciones.

Los críticos de las reducciones de impuestos para centros de datos, sin embargo, argumentan que los proyectos tensionan la infraestructura y crean relativamente pocos empleos a cambio de la pérdida de ingresos fiscales. La Ciudad de Tucson rechazó un proyecto de centro de datos liderado por Amazon que habría consumido 2 millones de galones (7.57 millones de litros) de agua diariamente.

“Nuestra comunidad ha estado clamando por difundir la carga tributaria de los contribuyentes residenciales al sector comercial”, dijo Jon Barela, director ejecutivo de la Borderplex Alliance, una organización de desarrollo económico en la región.

“Este proyecto irá muy lejos en absorber mucho de esa carga tributaria, especialmente cuando se trata de las escuelas, tanto el Distrito Escolar de Ysleta, El Paso Community College, pero también atención médica”, dijo, refiriéndose a entidades públicas de atención médica como University Medical Center of El Paso.

Barela y otros han promocionado los beneficios que la construcción de un centro de datos de Meta tuvo en Los Lunas, Nuevo México, después de que la construcción comenzó allí en 2015.

Funcionarios del Departamento de Desarrollo Económico de Nuevo México han dicho que la población de Los Lunas creció 20% durante la última década – comparado con 1% de crecimiento poblacional estatal en todo Nuevo México – y atribuyeron eso a la inversión del centro de datos de Meta allí.

“Es bastante seguro trazar una línea directa desde (el centro de datos de Meta) en Los Lunas hasta este crecimiento poblacional”, dijo Mark Roper, secretario en funciones del Departamento de Desarrollo Económico de Nuevo México, recientemente a la Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana.

La región de El Paso en general puede estar viendo el comienzo de una industria regional centrada en construir y dar servicio a centros de datos.

El Concejo Municipal de El Paso el mes pasado votó a favor de dar incentivos por valor de 875 mil dólares a una compañía startup de tecnología con sede en San José, California, llamada Ferveret, que desarrolla tecnología para enfriar centros de datos con una solución líquida. A cambio, Ferveret dijo que contrataría a 30 trabajadores para su instalación ubicada en la llamada Innovation Factory en el Aeropuerto Internacional de El Paso.

“Los proyectos de desarrollo económico, especialmente a este nivel de gasto, llevarán a una agrupación de otros centros de datos potenciales”, dijo Barela. “Pero déjenme ser claro: no todos los centros de datos son creados iguales. Meta es un líder mundial en proporcionar los centros de datos más eficientes y de vanguardia cuando se trata de huella ambiental”, dijo, agregando que la compañía invierte fuertemente para minimizar el impacto de sus instalaciones de centros de datos.

El campus de centro de datos del Proyecto Jupiter – un proyecto completamente separado del de Meta pero una instalación similar destinada a habilitar IA – fue recibido con agrado por algunos residentes del Condado de Doña Ana, pero también fue recibido con críticas feroces e intensa preocupación de otros.

Después de que la Junta de Comisionados del Condado de Doña Ana aprobó el proyecto de centro de datos del Proyecto Jupiter durante una reunión en Las Cruces el 19 de septiembre, residentes que habían hablado durante horas en oposición formaron una protesta ruidosa en las cámaras y gritaron y abuchearon a los comisionados, en gran medida por preocupaciones de que el proyecto sería un lastre insostenible para el consumo de agua de la región.

Los desarrolladores del Proyecto Jupiter han dicho que el campus consumirá un promedio de 20 mil galones (75 mil 708 litros) de agua por día.

¿Por qué Meta eligió El Paso?

Davis se negó a comentar sobre la oposición al Proyecto Jupiter, pero dijo que los gobiernos locales y empresas de servicios públicos en El Paso fueron socios buenos y acogedores para Meta.

“Cuando estamos pasando por este proceso, queremos asegurarnos de que un centro de datos se adapte a las necesidades de esa comunidad en particular”, dijo, agregando que Meta planea asociarse con la organización sin fines de lucro Dig Deep, que trabaja para proporcionar servicio de agua por primera vez a colonias que carecen de servicios de agua o alcantarillado.

“Desde el punto de vista de El Paso, pudimos identificar un sitio increíble que tenía gran acceso a infraestructura y energía”, dijo Davis sobre por qué Meta seleccionó el sitio de El Paso para una nueva instalación.

“Cuenta con un sólido equipo de talentos y estamos absolutamente seguros de que nos permitirá construir el centro de datos en un cronograma óptimo con la calidad que requerimos”, dijo Davis. “No tenemos preocupaciones sobre el personal operativo”.