Los trabajadores texanos han luchado durante mucho tiempo contra el robo de salarios por parte de sus empleadores, y la voluntad y capacidad del Estado para reprimir a los empleadores que violan la ley ha sido relativamente mínima. Ahora, las tasas de sospecha de robo de salarios están aumentando, y el sistema estatal de aplicación de la ley laboral está luchando por mantenerse al día.

El año pasado, los investigadores estatales enfrentaron el mayor número de quejas sobre cheques de pago en nueve años, y una auditoría interna previa señaló que típicamente tomaba meses sólo para que las quejas fueran asignadas a un investigador.

“El sistema actual está fallando a los trabajadores porque es demasiado lento, especialmente con muchos texanos viviendo de cheque en cheque”, dijo Sean Goldhammer, director de Servicios Legales y de Empleo en el Workers Defense Project, un grupo estatal liderado por miembros que aboga por los trabajadores inmigrantes.

Ya es bastante difícil para los texanos de clase trabajadora sobrevivir con sus cheques de pago completos; el 42 por ciento de los hogares texanos enfrentan inestabilidad financiera. En el estado aún sigue el salario mínimo federal, que se ha mantenido en 7.25 dólares por hora desde 2009, y la vivienda en el estado se ha vuelto menos asequible.

Mientras tanto, la tasa de denuncias de robo de salarios se ha disparado en los últimos años, y la agencia estatal responsable de vigilar las leyes laborales ha sido incapaz de mantenerse al día. En el año fiscal 2024, más de 15,000 denuncias fueron presentadas ante la Comisión de Fuerza Laboral de Texas (TWC), que está encargada de hacer cumplir la ley laboral estatal y federal.

Esa es la cantidad más alta desde al menos 2016 y el doble de la cantidad de 2021, según los informes de la agencia. De los 12,400 casos investigados ese año, el Estado ordenó a los empleadores pagar más de $10 millones en salarios.

El robo de salarios se presenta en forma de cualquier cosa, desde cheques de pago faltantes, comisiones, bonos u otros salarios adeudados bajo la ley estatal del día de pago, hasta manipulación de horas extras y clasificación errónea como contratista independiente. TWC puede no investigar cada denuncia si se presenta después del plazo de 6 meses, sin evidencia suficiente, o involucra a un empleador en bancarrota.

A medida que el número de casos creció, también lo hizo el atraso de denuncias sin resolver, según una auditoría interna de TWC que el Texas Observer obtuvo a través de una solicitud de registros públicos.

Una vez que los investigadores son asignados a un caso, el objetivo departamental en 2023 era terminar en 21 días… lograron un promedio de 10 días. Aunque fueron rápidos en el procesamiento de reclamos, el creciente número de casos comenzó a acumularse y tomó más tiempo para que incluso fueran asignados a investigadores. Esto hizo que no alcanzaran su segundo objetivo interno, que es tener un caso completo dentro de los 90 días después de que el caso se presenta por primera vez –su promedio de 2023 fue de 103 días.

“Es difícil hacer este trabajo día tras día, especialmente cuando tienes demasiado trabajo en tu plato”, dijo Jenn Round, investigadora de la Universidad de Rutgers en el Workplace Justice Lab, quien ayuda a los estados con sus esfuerzos de aplicación de la ley laboral y anteriormente dirigió la Oficina de Estándares Laborales de Seattle.

A pesar de los desafíos enfrentados por los investigadores estatales, TWC ha recuperado millones de dólares para los trabajadores a lo largo de los años. Los registros muestran que recaudaron $7.5 millones en el año fiscal 2024, la cantidad más alta desde al menos 2016. “Para tener la capacidad y los recursos para hacer investigaciones impactantes, tienes que tener el poder de la gente”, dijo Round.

TWC señaló la necesidad de más apoyo el año pasado cuando solicitaron $1.2 millones adicionales para su presupuesto bienal para aumentos salariales para ayudar a retener a su personal de aplicación de la ley laboral, citando la creciente tasa de denuncias.

TWC tuvo una tasa de rotación del 14 por ciento en 2024, la quinta más alta de todas las agencias estatales ese año, según un informe del auditor estatal. La agencia también ha visto una disminución en candidatos calificados para puestos de investigador, entre otros, según su último plan estratégico.

Después de que los tres comisionados de TWC designados por el gobernador clasificaran la solicitud en el noveno lugar de 10 en la lista de prioridades de la agencia, los fondos salariales solicitados fueron finalmente rechazados por los asignadores presupuestarios de la Cámara y el Senado de Texas a principios de este año. (En 2023, los legisladores sí aprobaron $2.2 millones para financiar la modernización del obsoleto sistema de gestión de casos del departamento, pero la implementación enfrenta retrasos).

El presupuesto operativo para las actividades de aplicación de la ley laboral de la agencia está establecido en $4.5 millones para el año fiscal 2026, en comparación con $3.7 millones en 2023. Un portavoz de TWC le dijo al Observer que no tenían a nadie disponible para una entrevista, y la agencia no respondió a las solicitudes de comentarios.

TWC pronto podría sufrir cambios importantes dado que la agencia está bajo revisión por la Comisión Consultiva Sunset de Texas, lo que típicamente ocurre cada 12 años con los legisladores decidiendo si una agencia debe ser reformada o abolida. Se está buscando aportación pública desde que la agencia publicó su informe de autoevaluación en agosto.

Para Goldhammer, quien ha ayudado a trabajadores a presentar denuncias, le gustaría ver que el Estado financie más investigadores para procesar denuncias, un aumento en el estatuto de limitaciones actual de 180 días (las investigaciones de la ley laboral federal tienen un estatuto de limitaciones de dos años), y la creación de un fondo de robo de salarios financiado por la industria que podría usarse para pagar inmediatamente reclamos que están a favor de un empleado.

También se necesitan capacidades de cobranza más fuertes, dicen los defensores.

Una investigación de Round y sus colegas encontró que TWC ordenó $99 millones en salarios adeudados en más de 57,000 casos entre 2010 y 2020, pero el 80 por ciento de esos salarios aún no se habían recuperado hasta 2024. TWC le dijo al Dallas Morning News en 2023 que no podía verificar los hallazgos de Rutgers ya que carecía de acceso a la metodología.

“La cobranza es un problema difícil. Es como cobrar cualquier deuda. Si el dinero no está ahí, el dinero no está ahí”, dijo Round. Las herramientas actuales de aplicación y disuasión de TWC varían. Se pueden imponer multas de hasta $1,000 a empleadores de mala fe, la agencia puede ordenar al banco del empleador que congele los fondos y los entregue, o puede presentar una demanda contra el empleador.

También se adjunta un gravamen a la propiedad de un empleador después de una determinación final de salarios adeudados, lo que podría obligar a los empleadores a pagar los salarios adeudados si intentan vender la propiedad. Actualmente hay más de 11,000 gravámenes activos que totalizan más de $127 millones, según datos estatales.

Otros mecanismos de aplicación utilizados en otros lugares del país incluyen revocar los permisos de alimentos de empleadores que no cumplen con las órdenes de salarios o las órdenes de detención de trabajo que obligan a un empleador a cerrar operaciones si no pagan los salarios adeudados, señaló Round.

Unas pocas ciudades –Austin, El Paso y Houston– han promulgado ordenanzas destinadas a combatir el robo de salarios, pero carecían de poderes de aplicación efectivos.

Cobrar salarios también es un problema enfrentado por abogados laborales, como Joe Buenker, quien representa a trabajadores del área de Houston en demandas laborales federales. En un caso, dijo, le tomó cinco años cobrar el dinero de un gravamen sobre la propiedad de un empleador. “Si hubiera cobrado todos los juicios en mi carrera, tendría mi propia isla”, le dijo Buenker al Observer.

“No estamos obteniendo lo que deberíamos obtener de esa relación comercial. ... La persona que lo está haciendo bien –pagando a su trabajador como empleado, reteniendo impuestos y teniendo a toda su gente cubierta por compensación de trabajadores– es más caro hacer negocios de la manera correcta, pero beneficia a la sociedad en su conjunto”, dijo Buenker.

En paralelo a estos diversos sistemas estatales de aplicación de la ley laboral y los tribunales, también está la División de Salarios y Horas dentro del Departamento de Trabajo de Estados Unidos (DOL, por sus siglas en inglés), que investiga violaciones de varias leyes federales, incluyendo aquellas que cubren el salario mínimo y las horas extras. Un caso reciente involucró a trabajadores en el Condado de Travis que alegaron que sus salarios fueron robados mientras trabajaban para contratistas que construían la Gigafábrica de Tesla.

El número de investigadores, sin embargo, está disminuyendo. A principios de este año, había sólo 611, el punto más bajo en décadas a nivel nacional, según investigadores de la Universidad de Rutgers. En mayo de 2025, había sólo 68 investigadores federales asignados en Texas –uno por cada 232,000 trabajadores.

Una revisión de datos federales muestra que el total de salarios que los investigadores federales ordenaron pagar en Texas es el más bajo en 21 años con $7.5 millones en el año fiscal 2025, en comparación con decenas de millones en años anteriores.

“Ninguna ley puede hacerse cumplir por sí misma. Tienes que tener gente para hacerla cumplir”, le dijo al Observer Jeff Darby, un ex investigador de salarios del DOL en Texas durante 33 años hasta 2023. “Y si no la tienes, todo es un fraude”.