James Talarico, legislador texano de 36 años en una campaña cuesta arriba para el Senado, supo al subir a un avión rumbo a Nueva York el mes pasado que la entrevista más importante de su vida nunca saldría en televisión.
Su aparición en el programa nocturno de Stephen Colbert iba a ser una de una serie de entrevistas nacionales en febrero, programadas para coincidir con el inicio de la votación anticipada en las primarias demócratas en Texas.
Pero días antes del viaje, los productores de Colbert les informaron que la cadena, preocupada por los reguladores federales, solo publicaría la entrevista en línea. La campaña de Talarico tenía una opción: cancelar el viaje y alardear de que la administración Trump intentaba amordazarlo, o no decir nada, filmar el segmento y esperar que Colbert le contara a su audiencia la historia de la interferencia federal.
No dijeron nada y filmaron. El video de YouTube obtuvo más de 9 millones de espectadores. Las donaciones llovieron. Las encuestas internas de campaña realizadas por su oponente mostraron un cambio radical en la dirección de Talarico.
El momento captó los instintos de una campaña que se definió por la moderación estratégica en lugar de la reacción agresiva. Fue una estrategia de mantener el rumbo que transformó al seminarista presbiteriano de voz suave en una figura nacional que podría ofrecer a los demócratas la oportunidad de ganar un escaño en el Senado de Texas por primera vez en décadas.
Talarico no cedió cuando la representante Jasmine Crockett, una de las mayores promesas del partido, se presentó a las primarias pocos meses antes de la votación, ni cuando su primer oponente, el ex representante Colin Allred, se retiró, ni siquiera cuando las acusaciones de comentarios con tintes raciales amenazaron con descarrilar su campaña en sus últimas semanas.
Pero su victoria también fue la de un orgulloso combatiente en la economía de la atención de 2026, reflejando la mentalidad de internet como prioridad de un joven candidato que aprovechó una entrevista con Joe Rogan para catapultar su candidatura incluso antes de que fuera oficial. El momento Colbert ayudó a consolidarla al final.
Talarico y su campaña reclutaron a decenas de miles de voluntarios y celebraron 35 mítines en 26 ciudades de Texas. Terminó con un último impulso tanto en programas tradicionales, como “The View” y “Real Time with Bill Maher”, como en nuevos como Jubilee, un programa de YouTube donde dedicó 90 minutos a responder preguntas de votantes escépticos.
Y dondequiera que iba, Talarico se mantuvo fiel al mismo mensaje de campaña: unidad contra los multimillonarios que quieren dividir a la gente, el poder del amor, la disposición a aceptar las diferencias políticas y dar la bienvenida a independientes y republicanos: una fórmula ganadora improbable en una era de enfrentamientos partidistas. Por momentos, su campaña parecía más un sermón dominical que una polémica política.
“Jesús dice algo realmente extraño: ‘Bienaventurados los que lloran’”, declaró Talarico ante la audiencia en la Universidad Texas A&M a finales de febrero. “Si se les parte el corazón al ver lo que le está sucediendo a nuestro amado país, significa que aún tienen corazón”.
En los días posteriores a su victoria, los demócratas nacionales se han unido en apoyo a Talarico. El ex presidente Barack Obama lo llamó el miércoles para felicitarlo, afirmando que el joven demócrata había aportado “energía” y “entusiasmo” al partido, según dos personas informadas sobre la llamada.
Pero esa mezcla de religión y política demócrata, captada en videos virales de internet, es lo que atrajo a personas como Rogan, quien quedó fascinado por un video de Talarico citando la Biblia para desafiar la iniciativa republicana de incluir los Diez Mandamientos en las aulas de las escuelas públicas.
La oferta para aparecer en el programa de Rogan surgió inesperadamente en junio pasado, según Ali Zaidi, ex director ejecutivo del Caucus Demócrata de Texas, quien asesoró a Talarico la primavera pasada. “Pensábamos que era una farsa”, dijo.
Sus asesores ya estaban considerando su candidatura, y la conversación de dos horas y media con Rogan resultó crucial, presentando a Talarico ante una audiencia nacional como un demócrata dispuesto a aventurarse en espacios potencialmente hostiles.
Rogan le dijo a su invitado: “Tienes que postularte a la Presidencia”.
El equipo de Talarico aprovechó la oportunidad. Publicó anuncios a través de su cuenta legislativa estatal para crear una lista de simpatizantes a quienes contactaría para su campaña al Senado. Los registros estatales muestran que gastó casi $750,000 en anuncios digitales durante cinco semanas, del 23 de julio a finales de agosto. Los donantes comenzaron a gastar sus ahorros incluso antes de que fuera candidato al Senado, recaudando alrededor de $1.3 millones en ese mismo período.
Al mismo tiempo, los asesores de Talarico cortejaron a voces influyentes, en particular a aquellas que podían llegar a los votantes hispanos críticos.
Talarico, un usuario frecuente de redes sociales, conocía la importancia del alcance en línea. “Todo está diseñado en torno a cómo podemos lograr el éxito en línea”, dijo Parker Butler, quien ayudó a supervisar la estrategia social de la campaña.
El 29 de julio, el equipo de Talarico contactó a Carlos Eduardo Espina, un creador de habla hispana influyente entre millones de jóvenes latinos. El candidato y el creador se reunieron en otoño durante 90 minutos tomando un café en Houston.
“Normalmente, cuando conoces a un político, te hace una propuesta”, dijo Espina. Talarico simplemente escuchó. “Le dije ahí mismo: ‘Tienes mi apoyo’”.
La campaña de Crockett también intentó cortejar a Espina, pero no hasta diciembre.
“Nuestro equipo quería evaluar su interés en participar en la campaña de Crockett para el Senado”, decía un correo electrónico del 16 de diciembre a Espina, firmado por el Equipo Crockett. “Queríamos abrir la puerta”.
Ya estaba cerrada.
La experiencia de Espina subrayó las diferencias entre ambas campañas: una, un maratón metódico de meses, la otra, un sprint de último minuto concebido a toda prisa. Cuando anunció su candidatura, Crockett lo hizo sin director de campaña.
La campaña de Talarico estuvo dirigida por Seth Krasne, un joven de 28 años de El Paso, Texas, asesor de Talarico desde hace mucho tiempo y que nunca antes se había presentado a una contienda estatal.
La entrada de Crockett fue, por mucho, la mayor prueba para la campaña de Talarico, que se enfrentaba a Allred, quien había sido el candidato del partido al Senado en 2024. Allred se retiró cuando Crockett entró.
Crockett podía igualar o superar muchas de las fortalezas de Talarico. Era una recaudadora de fondos de bajo presupuesto y una estrella popular en las redes sociales que sabía cómo llamar la atención.
Pero durante la mayor parte del año pasado, Crockett no había planeado postularse al Senado. A finales de la primavera, habló con Talarico por teléfono mientras él y sus asesores consideraban postularse. Crockett le dijo que no planeaba una, según Zaidi, quien fue informada sobre la llamada.
“Si hubiera sabido que era una posible candidata, habría influido mucho en mi consejo”, dijo Zaidi, añadiendo que Talarico podría no haber decidido enfrentarse a ella. “La forma de dirigir una campaña depende en gran medida de quién sea tu oponente”.
Luego, los legisladores estatales de Texas rediseñaron los mapas del Congreso del estado durante el largo y caluroso verano de redistribución de distritos, dejando a Crockett con la opción de presentarse en un distrito de la Cámara de Representantes con electores mayoritariamente nuevos o probar suerte en todo el estado.
Crockett se mostró formidable y comenzó la contienda con una ventaja significativa en las encuestas. Sin embargo, su campaña tuvo dificultades para despegar. Talarico recaudó más dinero que ella en los dos días posteriores a su anuncio, según su campaña.
Los anuncios financiados por la campaña de Talarico y los súper PAC que la apoyaban inundaron la de Crockett. En algunos mercados mediáticos predominantemente latinos, gastó ocho o nueve veces más que ella.
“La influencia del gran capital en esta contienda no debería ocultar el hecho de que se mantuvo competitiva hasta el final”, dijo Karrol Rimal, principal asesor de campaña de Crockett.
Crockett rechazó una solicitud de entrevista y envió un mensaje de texto: “La contienda ha terminado. Es hora de cambiar de rumbo”.
Crockett nunca construyó una red de voluntarios como las 28,000 personas que la campaña de Talarico afirmó haber reunido. Los demócratas texanos que hablaron con ella antes y después de su anuncio en el Senado dijeron que no tenía buenas respuestas cuando se les preguntó sobre sus planes para ganarse el apoyo de electores demócratas clave, en particular de los votantes latinos.
Talarico, por otro lado, llevaba meses cultivando relaciones. Su mensaje de superar las diferencias y su declarada fe cristiana resonaron entre los hispanos más conservadores, especialmente en el Valle del Río Grande, a lo largo de la frontera con México.
Y el nombre de Talarico tenía un aire español. “He dirigido campañas durante 36 años, y cuando vi a Talarico, pensé: ‘¡Ay, Talarico!’”, dijo Chuck Rocha, asesor de la campaña de Talarico. “La primera vez que lo conocí, pensé: ‘¿Eres latino, mexicano?’”.
Recibió un gran apoyo de la popular estrella de la música tejana Bobby Pulido, quien se postula para un escaño en el Congreso del Sur de Texas, y contactó a Talarico para buscar una alianza.
Talarico ganaría el territorio de Pulido por una diferencia de dos dígitos, con algunos condados favoreciéndolo por más de 30 puntos.
Sin embargo, semanas antes de la votación, las encuestas internas del súper PAC que respaldaba a Talarico lo mostraban rezagado, según una persona con conocimiento de las iniciativas del grupo. Y la campaña se enfrentó a una crisis.
El 2 de febrero, Allred publicó un video atacando a Talarico por los comentarios que le atribuyó una creadora de contenido político del área de Dallas, quien afirmó que Talarico le había descrito a Allred como un “hombre negro mediocre”.
En ese momento, Talarico se encontraba en Nueva York apareciendo en “The View”. Un asistente le mostró el video en un taxi mientras regresaban a un hotel. Durante las siguientes horas, su equipo de campaña debatió qué hacer. Se decidieron por una declaración arrepentida en la que Talarico decía que sus comentarios habían sido “malinterpretados”, antes de elogiar a Allred.
“Todos estamos en el mismo equipo”, dijo en el comunicado. Su campaña oficial se había comprometido a no hacer publicidad negativa. Pero el super PAC, Lone Star Rising, decidió por sí mismo que necesitaban ser negativos.
Días después de la publicación del video de Allred, el grupo externo gastó alrededor de 4 millones de dólares en emitir un anuncio que cuestionaba la elegibilidad de Crockett.
“Si ella gana”, advertía el anuncio, “perdemos”.
Luego llegó la aparición de Colbert. Nueva atención y nuevas contribuciones se agolparon, lo que permitió a la campaña retomar su mensaje al comenzar la votación.
“Gran parte del dinero que recibimos tarde de Colbert se destinó a publicidad en español”, dijo Rocha.
Al final, sus márgenes en la comunidad hispana parecieron impulsar a Talarico a la victoria el martes y a un enfrentamiento en las elecciones generales de noviembre contra los republicanos.
Para el viernes, ya estaba trabajando para reparar las relaciones con los votantes afroamericanos, quienes parecían haber perdido por una abrumadora mayoría. Pasó el día en Chicago en el funeral del reverendo Jesse Jackson, líder de los derechos civiles y líder afroamericano.
