Esta semana, el Ayuntamiento de El Paso aprobó un plan para abordar el calor extremo, el polvo excesivo, la sequía y otros problemas ambientales, lo que sitúa a la ciudad al mismo nivel que muchas otras grandes áreas metropolitanas de Estados Unidos que han elaborado planes similares para contrarrestar el cambio climático y trazar un camino hacia un futuro libre de carbono.

El plan de El Paso incluye más de 50 políticas y programas diferentes. Los objetivos generales incluyen mejorar la eficiencia energética de los edificios de El Paso —mediante la instalación de nuevos techos, aislamiento, ventanas y otros elementos—, así como instalar más paneles solares en los tejados de los edificios públicos, plantar árboles y mejorar la calidad del aire local.

Sin embargo, el plan seguirá evolucionando con el tiempo en función de las opiniones de la ciudadanía y los funcionarios municipales. El personal municipal elaborará políticas sobre el desarrollo de centros de datos en El Paso basándose en las reuniones públicas que se celebrarán en las próximas semanas e incorporará más políticas y programas al plan climático.

“Aún no hemos adoptado una política específica. Se trata más bien de una guía que, en esencia, impulsará esas políticas”, declaró el concejal del Distrito 5, Ivan Niño. “Y ese es el momento en que el consejo puede empezar a hablar más a fondo sobre lo que quieren defender dentro de esas políticas específicas.”

El martes, el Ayuntamiento aprobó el plan climático por unanimidad (4-0). Los concejales Alejandra Chávez, Deanna Maldonado-Rocha, Cynthia Boyar Trejo y Art Fierro estuvieron ausentes de la reunión.

La aprobación culmina casi tres años de trabajo del personal municipal, quienes elaboraron el plan climático basándose en numerosas reuniones y encuestas comunitarias. El proceso comenzó en noviembre de 2022, cuando los votantes de El Paso aprobaron una propuesta electoral para crear una oficina municipal de clima y destinaron 5 millones de dólares en bonos para iniciar el proceso. En mayo de 2023, los votantes rechazaron por separado la Proposición K, una carta sobre el clima.

Un plan de acción climática se ha vuelto imperativo, ya que El Paso ha experimentado un aumento constante de las temperaturas, una sequía persistente y tormentas de polvo históricamente intensas que, en ocasiones, generan una calidad del aire peligrosa.

Según el Servicio Meteorológico Nacional, en lo que va del año, la temperatura promedio en El Paso ha sido casi cinco grados más alta que el promedio de los últimos 30 años para esta época del año. Entre 2023 y 2025 se registraron los tres años más calurosos en El Paso.

Mientras tanto, las tormentas de polvo históricamente intensas del año pasado provocaron una de las peores calidades del aire registradas por los monitores de El Paso desde que comenzaron a recopilar datos hace tres décadas. La ciudad recibió aproximadamente 23 centímetros de precipitación entre 2023 y 2024, el período de dos años más seco en El Paso desde la época del Dust Bowl.

¿Quién financia el plan?

En 2023, la ciudad obtuvo una subvención de un millón de dólares de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) que financió el proceso de planificación y el desarrollo del plan climático.

“Estamos entusiasmados por comenzar la implementación”, dijo Fernando Berjano, gerente sénior del programa climático de la ciudad, quien lideró el desarrollo del plan.

La ciudad aún dispone de aproximadamente cinco millones de dólares para proyectos climáticos provenientes de la emisión de bonos de 2022. Berjano indicó que su oficina asignará ese dinero presentando propuestas de inversión para su aprobación por el Concejo Municipal.

Además de esos 5 millones de dólares, la ciudad está solicitando subvenciones a entidades públicas como la Universidad Texas A&M, así como fondos de organizaciones filantrópicas privadas como Bloomberg. La financiación sigue siendo la principal incógnita del plan climático. La ciudad ya había obtenido una subvención de 6 millones de dólares para instalar paneles solares en los tejados de viviendas de bajos ingresos, pero la administración del presidente Donald Trump canceló la financiación de proyectos de energía limpia en todo el país, que habían sido aprobados previamente bajo la presidencia de Joe Biden.

¿Qué incluye el plan?

Algunas de las iniciativas del plan incluyen el programa de techos reflectantes, mediante el cual las viviendas de bajos ingresos pueden solicitar un techo nuevo que refleje la luz solar, mejore la eficiencia energética del hogar y reduzca las facturas de servicios públicos. La ciudad también está colaborando con la organización pro-solar Solar United Neighborhoods para lanzar próximamente un programa que permita a las organizaciones sin ánimo de lucro solicitar sistemas gratuitos de paneles solares para tejados.

“Este plan guiará proyectos climáticos específicos, como estaciones públicas de carga para vehículos eléctricos, la instalación de energía solar en edificios municipales, la mejora de la calidad del aire mediante sistemas de monitoreo en los puentes internacionales y en comunidades afectadas por la mala calidad del aire, y el aumento de la cobertura arbórea y la sombra en toda la ciudad”, dijo Jerry Kurtyka, organizador de la Coalición Community First. “Hay algo para todos”.

Plantar árboles en toda la ciudad, en áreas con escasa cobertura arbórea, es una parte fundamental del plan climático, dijo Berjano.

“Más árboles, sí. Y también, dónde plantarlos”, dijo Berjano. “Hemos estado trabajando con UTEP. Llevan tiempo trabajando en esto, investigando el impacto de plantar los árboles donde realmente deben estar, para que proporcionen sombra y se obtenga el beneficio de facturas de servicios públicos más bajas”.

El plan climático aún no está completo. La ciudad está organizando una serie de reuniones del 28 de marzo al 8 de abril para debatir si se debe apoyar u oponerse al desarrollo de centros de datos en El Paso. La ciudad organizó las reuniones en medio de una intensa reacción pública contra un centro de datos que Meta Platforms está construyendo en El Paso, para cuya atracción la ciudad otorgó grandes exenciones fiscales y millones de dólares en incentivos.

“Durante las próximas semanas, nos centraremos principalmente en las reuniones sobre el centro de datos”, declaró Berjano en una entrevista. Se negó a compartir su opinión sobre el centro de datos Meta, pero afirmó que su departamento creará un marco de referencia para definir posibles acuerdos de desarrollo económico relacionados con centros de datos en el futuro.

“Preveo la creación de un marco de referencia con las aportaciones y la investigación del equipo y de las partes interesadas, y dicho marco incluirá recomendaciones. Luego, corresponderá al Ayuntamiento aprobarlas o no”, explicó Berjano.

“¿Significará esto cambios en el código? No lo sé. ¿Significará que abordaremos estos temas de manera diferente? No lo sé”, añadió. “Es como suele ocurrir aquí: el personal presenta recomendaciones y, si les parecen bien, seguimos adelante con lo que sea necesario”.

¿Y qué hay del sector privado?

Existen límites a la capacidad de la ciudad para abordar el cambio climático. La ciudad midió las emisiones totales de gases de efecto invernadero en la región de El Paso utilizando datos de 2019 como referencia, con el objetivo de reducir las emisiones respecto al nivel registrado ese año.

Sin embargo, El Paso Electric solicitó recientemente a los reguladores autorización para construir una central eléctrica de gas natural de 366 megavatios para suministrar electricidad al centro de datos de IA que Meta está construyendo en el noreste de El Paso. A modo de comparación, la compañía eléctrica cuenta actualmente con una capacidad de generación total de aproximadamente 2800 megavatios.

El Paso Electric desea colaborar con Enchanted Rock, una empresa con sede en Houston que fabrica pequeños generadores de gas que vende a clientes como la cadena de supermercados H-E-B, que los utiliza como respaldo para sus tiendas en caso de un corte de energía. El Paso Electric pretende contratar a Enchanted Rock mediante un proceso de licitación no competitivo para apilar 813 generadores modulares que alimentarán el centro de datos de Meta. Sería la mayor planta de generación de energía construida por Enchanted Rock.

Según cifras publicadas por Enchanted Rock, los generadores proyectados para la planta de energía del centro de datos emitirían anualmente alrededor de 117 toneladas métricas de óxidos de nitrógeno (NOx), que producen ozono a nivel del suelo, desencadenan asma y causan problemas respiratorios. La planta generadora propuesta por El Paso Electric aumentaría las emisiones de NOx de la compañía en aproximadamente un 5% en comparación con el nivel reportado en 2024.

Enchanted Rock declinó hacer comentarios.

La planta de energía dedicada al centro de datos de Meta también produciría alrededor de 2700 toneladas métricas de monóxido de carbono al año, así como 42 toneladas métricas de material particulado, las pequeñas partículas de aire que pueden causar una amplia gama de problemas de salud, según los datos de emisiones publicados por Enchanted Rock y los documentos presentados por El Paso Electric ante la Comisión de Servicios Públicos de Texas.

Los datos de calidad del aire muestran que la contaminación por monóxido de carbono en El Paso está muy por debajo de los estándares federales de calidad del aire, pero la contaminación por material particulado supera con creces los estándares establecidos por la Agencia de Protección Ambiental (EPA).

La Comisión de Servicios Públicos de Texas decidirá en los próximos meses si aprueba la construcción de la planta. Sin embargo, durante los últimos años, los funcionarios municipales, al elaborar el plan climático, no tuvieron en cuenta la construcción de una nueva central eléctrica que emitiría gases de efecto invernadero y que sería, con diferencia, la mayor instalación de generación de electricidad en El Paso.

“Dependiendo de lo que suceda finalmente con la generación asociada a ese centro de datos específico, las emisiones sin duda cambiarán” en comparación con la línea de base de 2019, afirmó Berjano.

A pesar de la limitada capacidad energética de la ciudad, la adopción de un plan climático formal podría hacerla más competitiva para obtener financiación adicional mediante subvenciones, añadió Berjano.

El objetivo de Berjano ahora es “mantener a la comunidad involucrada, recabando sus comentarios sobre lo que hacemos bien y lo que podemos mejorar. Y seguiremos dialogando con ellos”.

“Sabemos que existen algunas preocupaciones sobre la financiación o el impacto”, concluyó Berjano. “Somos muy conscientes de ello. Y lo último que queremos es que este plan suponga una presión económica.”