Hillsboro, Texas— Camiones de construcción con destino a un centro de datos cerca de Hillsboro, Texas, retumbaron a través de la plaza del pueblo una mañana reciente, ahogando las conversaciones y arrojando polvo sobre las mesas al aire libre del restaurante de hamburguesas de Kelley y Michael Ivy.
“La gente ni siquiera puede sentarse afuera”, dijo Kelley Ivy, mientras observaba la aparentemente interminable caravana.
“Están arruinando el hermoso campo”, agregó Michael Ivy.
Ambos votantes republicanos de larga data, la pareja se opuso a la construcción cercana, al Suroeste de Dallas, por preocupaciones sobre su impacto en el paisaje y en los sistemas locales de agua. Culparon a los líderes estatales republicanos, incluido el gobernador Greg Abbott, porque piensan que habían permitido la expansión desenfrenada de la industria de centros de datos. Querían un cambio.
¿Votarían por un demócrata en el otoño? Ninguno dijo que lo haría.
“Es una de esas cosas por las que rezo”, dijo Kelley Ivy. “¿Qué se puede hacer?”.
El acelerado ritmo de construcción de centros de datos ha alimentado un potente rechazo bipartidista en todo el país este año, creando alianzas políticas inusuales antes de las elecciones intermedias de noviembre.
Los demócratas esperan que el enojo debilite a los republicanos entre algunos de sus votantes rurales más confiables. Los republicanos apuestan a que, aunque a esos votantes les disgusten los centros de datos, no están listos para abandonar al partido por ese motivo.
Lo que está en juego es particularmente alto en Texas, hogar de más centros de datos que cualquier otro estado, excepto Virginia, y donde los republicanos enfrentan la mayor amenaza política a su dominio estatal en años.
Es difícil exagerar la importancia de Texas para la industria tecnológica, cuyo crecimiento depende en gran medida de la construcción de centros de datos en un estado que, hasta hace poco, facilitaba relativamente ese tipo de desarrollo. A finales del año pasado, Abbott coronó a Texas como el “epicentro del desarrollo de la inteligencia artificial”.
Hasta la mitad de la nueva capacidad de centros de datos que se prevé para el país entre 2027 y 2030 se espera que se construya en el estado, de acuerdo con Jefferies, un banco de inversión.
Después, el mes pasado, Abbott pidió abruptamente pausar la conexión de cientos de grandes centros de datos a la red eléctrica del estado, hasta que los proyectos se sometieran a una auditoría completa de sus impactos locales, incluido el uso de energía y agua. Es probable que ese proceso se extienda más allá de la elección de noviembre.
El rechazo público a los centros de datos también se ha extendido a proyectos energéticos en Texas, poniendo en riesgo planes de larga data para construir líneas de transmisión de alto voltaje a lo largo del estado. Sin nuevas líneas de transmisión, la Cuenca Pérmica –hogar de la industria petrolera de Texas– corre el riesgo de sufrir apagones rotativos, de acuerdo con el Consejo de Confiabilidad Eléctrica de Texas (ERCOT), el administrador de la red.
La decisión de Abbott el mes pasado de buscar una pausa en los nuevos centros de datos fue una señal de qué tan complicada se ha vuelto la política para los republicanos. Muchos de sus votantes se han vuelto en contra de los proyectos. Algunos incluso se han unido a los demócratas para combatirlos.
“Oigan, está bien, podemos trabajar con los demócratas”, dijo Elena Voytko, cristiana conservadora que ha sido una opositora vocal de los centros de datos en Temple, Texas.
Al mismo tiempo, Voytko dijo que encontrar una causa común con los demócratas en el tema de los centros de datos no había cambiado su intención de voto.
“Están trayendo centros de datos”, dijo sobre los líderes republicanos. “Pero si traemos demócratas, van a cambiar no sólo el tejido de Temple y el Condado de Bell, sino de todo el estado”.
Los demócratas esperan que el enojo por los centros de datos reduzca la participación republicana e incluso incline a algunos votantes hacia su lado. Se han aferrado a comentarios del presidente Donald Trump, incluido su señalamiento a finales del mes pasado de que las comunidades que se oponen a los centros de datos “quieren terminar siendo atrasadas y pobres”.
Para los republicanos, la apuesta es que el tema, aunque importante para quienes viven cerca de los enormes sitios de construcción, no motivará a suficientes votantes promedio.
Una encuesta reciente de la Universidad de Texas en Austin encontró a los republicanos divididos sobre el tema, incluso al preguntárseles sobre los centros de datos en sus propias comunidades, mientras que los independientes y los demócratas estaban decididamente en contra.
Pero sólo alrededor de una cuarta parte de los votantes en zonas rurales respaldó a los centros de datos en la encuesta, una posible señal de alerta para los republicanos, que dependen de la participación en estas comunidades para superar la ventaja que los demócratas tienen en las ciudades de Texas.
“Es un tema que todavía no está aflorando como una preocupación principal”, dijo Dave Carney, principal estratega político de Abbott. Los votantes no colocan a los centros de datos por encima de la economía o el costo de vida, dijo. “Pero les preguntas: '¿Qué piensas de los centros de datos?', y dicen: 'Ah, son terribles'”.
Aun así, los demócratas quieren capitalizar lo que perciben como una ventaja. Gina Hinojosa, quien desafía a Abbott, ha pedido una moratoria inmediata a los proyectos de centros de datos. James Talarico, el candidato del partido al Senado de Estados Unidos, ha pedido una regulación más estricta.
Los republicanos enfrentan un reto particular, porque su partido ha respaldado durante mucho tiempo a la industria, dijo Sid Miller, el comisionado republicano de Agricultura, quien ha tenido enfrentamientos públicos con Abbott.
“Los demócratas tienen la razón en este tema”, dijo Miller. “Vamos a perder algunos escaños por esto”.
Durante meses, el enojo entre los residentes del rural Condado de Hill –que favoreció a Trump por 82% a 18% en 2024– ha crecido por los proyectos de centros de datos que van surgiendo en la zona. Los líderes del Condado, frustrados por su incapacidad para hacer algo por su cuenta, buscaron orientación del Estado, dijo el juez Shane Brassell, el principal funcionario ejecutivo del Condado. No recibieron ninguna.
Así que el Condado emitió su propia moratoria de un año sobre la construcción de centros de datos. Algunos políticos republicanos, incluido el senador estatal Paul Bettencourt, de Houston, dijeron rápidamente que el Condado no tenía la facultad para hacerlo. Una de las empresas de centros de datos presentó una demanda, nombrando personalmente a Brassell y a otros líderes del Condado. El Condado rápidamente revocó su moratoria.
“Uno de los objetivos finales era intentar que el Estado se involucrara”, dijo Brassell, sentado en su oficina del palacio de justicia del Condado de Hill.
Bettencourt dijo que la Legislatura estatal abordaría el tema en su período de sesiones el próximo año. “Claramente va a haber regulaciones desde el estado hacia abajo”, dijo.
El fiscal general Ken Paxton, quien se postula al Senado de Estados Unidos, también ha buscado atender el rechazo, al presentar su propio plan para los centros de datos el mes pasado. Dijo que respaldaba la pausa de Abbott, y que, de ser electo, presentaría legislación federal para hacer que las empresas de centros de datos fueran penalmente responsables por “chatbots de inteligencia artificial que socaven la seguridad de los menores”.
Parte del reto para los republicanos es que algunos de sus votantes no creen que los cambios propuestos vayan a detener a la industria en Texas.
Pese a la pausa de Abbott en las aprobaciones de conexión a la red, muchos proyectos de centros de datos siguen avanzando en su construcción mientras tanto. La pausa tampoco afectará a las empresas que planean generar su propia energía fuera de la red.
Allison Clements, ex integrante de la Comisión Federal Reguladora de Energía, es una de las que ven la pausa en las nuevas aprobaciones de permisos de centros de datos como una demora temporal, más que como un paso hacia la prohibición de nuevos proyectos. (Nueva York se convirtió en julio en el primer estado en aprobar una moratoria sobre el desarrollo de centros de datos).
“Hay tanto desarrollo significativo en marcha en Texas, para que el gobernador apague el interruptor él solo”, dijo Clements. “Es casi impensable”.
Públicamente, muchas empresas de tecnología y energía han respaldado el nuevo proceso de revisión de centros de datos de Texas. Pocas pueden darse el lujo de enemistarse con el gobernador de un estado tan crucial para sus planes de crecimiento.
“En cuanto al tiempo, Texas es un estado que resuelve las cosas”, dijo Robert J. Gaudette, director general de la empresa de energía NRG Energy, con sede en Houston, a analistas de Wall Street en agosto. “Espero que trabajen las cosas para llegar a una comprensión de mayor calidad de los proyectos”.
