Philadelphia.- Kamala Harris y Donald Trump se enfrentaron el martes por primera vez en el que quizá sea su único debate antes de las elecciones presidenciales de noviembre, una oportunidad de gran presión para los candidatos tras un verano de campaña tumultuosa.

El encuentro ofreció a los estadounidenses su visión más detallada de una campaña que ha cambiado radicalmente desde el último debate, en junio, que obligó al presidente Joe Biden a abandonar la carrera. La vicepresidenta demócrata cargó inmediatamente contra el expresidente republicano y su ampulosa retórica, vinculándolo al proyecto conservador 2025 para una administración republicana y a los esfuerzos del Partido Republicano para restringir el acceso al aborto.

"Hablando de extremos", respondió Harris cuando Trump repitió afirmaciones infundadas de que los inmigrantes de Ohio se están comiendo a los perros y gatos de sus vecinos.

Trump, a su vez, trató de vincular a Harris con Biden, cuestionando por qué ella no había actuado sobre sus ideas propuestas mientras servía como vicepresidenta.

Harris criticó duramente a Trump por el estado de la economía y la democracia cuando dejó el cargo, mientras la pandemia de COVID-19 asolaba la nación y después de que sus partidarios asaltaran el Capitolio el 6 de enero de 2021, en un intento de anular las elecciones presidenciales de 2020.

"Lo que hemos hecho es limpiar el desastre de Donald Trump", dijo Harris. Empezó su respuesta diciendo que espera que los votantes escuchen "un montón de mentiras, agravios e insultos" de su oponente republicano durante su debate de 90 minutos.

Trump, por su parte, atacó rápidamente a Harris por abandonar algunas de sus posiciones liberales del pasado y dijo: "Ella va a mi filosofía ahora. De hecho, iba a enviarle un sombrero MAGA". Harris sonrió ampliamente y se echó a reír.

Harris ha tratado de defender su alejamiento de las causas liberales hacia posturas más moderadas sobre la fracturación hidráulica, la ampliación de Medicare para todos y los programas obligatorios de recompra de armas -e incluso ha dado marcha atrás en su postura de que las pajitas de plástico deberían prohibirse- como pragmatismo, insistiendo en que sus "valores siguen siendo los mismos".

Al comenzar el debate, Harris se acercó al atril de Trump para presentarse, siendo la primera vez que ambos se veían. "Kamala Harris", dijo, tendiendo la mano a Trump, que la recibió con un apretón de manos, el primer apretón de manos en un debate presidencial desde la campaña de 2016.

Harris, al centrarse en una de las mayores vulnerabilidades electorales de Trump, puso el fin del derecho nacional al aborto a los pies de Trump por su papel en el nombramiento de tres jueces del Tribunal Supremo de Estados Unidos que anularon Roe v. Wade, dejando a más de 20 estados del país con lo que ella llamó "prohibiciones de aborto de Trump."

Harris dio una de sus respuestas más apasionadas al describir las formas en que se ha negado a las mujeres la atención del aborto y otros cuidados de emergencia y dijo que Trump asignaría una prohibición nacional del aborto si gana.

Trump lo declaró "una mentira" y dijo: "No voy a firmar una prohibición y no hay razón para firmar una prohibición".

El republicano ha dicho que quiere que la cuestión se deje en manos de los estados.

Harris aprovechó una pregunta sobre sus planes para mejorar la economía para decir que ampliaría el recorte de impuestos para las familias con hijos y una deducción fiscal para las pequeñas empresas, al tiempo que atacó los planes de Trump de imponer amplios aranceles como un "impuesto sobre las ventas" de bienes que, en última instancia, pagará el pueblo estadounidense.

Trump puso cara de piedra durante su respuesta, pero replicó: "No tengo ningún impuesto sobre las ventas. Es una afirmación incorrecta. Ella lo sabe".

Trump siguió llamando "marxista" a Harris y dijo: "Todo el mundo sabe que es marxista". Las cejas de Harris se alzaron y ella hizo una mueca divertida, llevándose la mano a la barbilla y mirándole fijamente.

Trump, por su parte, está tratando de pintar a la vicepresidenta como una liberal fuera de onda mientras intenta ganarse a los votantes escépticos de que él debería volver a la Casa Blanca.

Trump, de 78 años, ha tenido dificultades para adaptarse a Harris, de 59, que es la primera mujer, persona negra y persona de ascendencia sudasiática que ocupa el cargo de vicepresidenta. El expresidente republicano ha recurrido en ocasiones a invocar estereotipos raciales y de género, lo que ha frustrado a sus aliados, que quieren que Trump se centre en cambio en las diferencias políticas con Harris.

La vicepresidenta, por su parte, intenta atribuirse parte del mérito de los logros de la administración Biden, al tiempo que aborda sus momentos más bajos y explica su alejamiento de las posiciones más liberales que adoptó en el pasado.

Tras el debate del 27 de junio entre Trump y Biden, el actual presidente abandonó la carrera tras su desastrosa actuación, Trump sobrevivió a un intento de asesinato y ambos candidatos eligieron a sus compañeros de fórmula.

El debate somete a Harris, que sólo se ha sentado en una entrevista formal en las últimas seis semanas, a un raro momento de interrogatorio sostenido.

Las primeras votaciones anticipadas de la carrera presidencial se emitirán pocas horas después del debate, organizado por ABC News. En Alabama, los votos por correo se enviarán a partir del miércoles.

Los candidatos se reunieron en un pequeño anfiteatro iluminado de azul y convertido en estudio de televisión, sin público en directo, lo que significa que no habría aplausos alborotados, vítores ni abucheos.

El ambiente íntimo, con los atriles de los candidatos situados a menos de tres metros el uno del otro, contradecía el polémico debate que tendría lugar a continuación.