Lo recordaron con botas de goma, en medio de una inundación devastadora, trabajando codo a codo con la Cruz Roja. Compartieron imágenes de él a caballo, en el campo, con elegantes gafas de aviador y cantando baladas navideñas —¡Feliz Navidad!—, sonriendo y aplaudiendo junto a una multitud entusiasta.

Puede que el Papa León XIV haya nacido en Chicago, pero los habitantes de Chiclayo, ciudad del norte de Perú donde fue obispo entre 2015 y 2023, lo consideran uno de los suyos.

"¡Bienvenidos a Chiclayo, la tierra del Papa!", anunció una azafata al aterrizar un avión procedente de Lima el jueves. Los pasajeros estallaron en aplausos.

El Papa León XIV pasó gran parte de su carrera fuera de Estados Unidos, y llegó al norte de Perú en 1985 en un momento en que un conflicto interno aterrorizaba gran parte del campo, matando a muchos peruanos y convirtiendo al país en un destino poco común para los extranjeros.

Se quedó, salvo una breve estancia en Illinois, hasta aproximadamente 1999, según una biografía oficial. Regresó en 2014, convirtiéndose en obispo de Chiclayo en 2015.

Para ser obispo, un tratado diplomático le exigía convertirse en ciudadano del Perú, lo cual hizo.

La ciudad costera de Chiclayo, con una población metropolitana de aproximadamente 800,000 habitantes, es conocida en Perú por su excelente gastronomía: ceviche fresco, chivo guisado con calabaza, pato y arroz con cilantro. En entrevistas con medios peruanos , el papa —anteriormente conocido como Robert Francis Prevost o simplemente "Monseñor Roberto"— ha expresado una gran afinidad por las especialidades de la región.

La diócesis de Chiclayo también abarca regiones del altiplano y la costa alejadas de la ciudad y durante las décadas anteriores a él, estuvo dirigida por obispos conservadores.

El jueves, cuando el Papa pronunció su primer discurso público desde el balcón de la Basílica de San Pedro, hubo una comunidad que mencionó por su nombre: su “querido Chiclayo ”.

Al atardecer del jueves en Chiclayo, la conversación giraba en torno al «Papa peruano». En la catedral de la plaza principal, una multitud se había reunido cantando aleluya.

Afuera, la gente había impreso carteles gigantes del Papa León y gritaba: "¡Viva el Papa!".

En un restaurante, un rapero de estilo libre que actuaba a cambio de propinas incluyó en sus letras referencias al nuevo papa “chiclayano”.

Mariana Quiróz, de 39 años, llevaba una foto enmarcada del Papa bendiciendo a su primo bebé en 2015. La Sra. Quiróz dijo que trabajó junto a él en 2017, en partes de la región duramente afectadas por las inundaciones, y lo recordaba caminando a través de las aguas altas para ayudar.

“No era un hombre de escritorio, sino un hombre que trabajaba con la gente”, dijo.

La gente sufría muchísimo. Muchos se quedaron sin hogar. Y el padre estaba allí.

El reverendo Elmer Uchofen, sacerdote de Chiclayo, recordó haber viajado largas horas en auto hacia la sierra con el obispo para llegar a los feligreses. "Hablábamos en el auto mientras conducía", dijo el padre Uchofen.

Y escuchaba mucho. Llegaba y era muy cordial con la gente, especialmente con la gente de la Sierra, a quienes les ofrecía su ayuda.

“Siempre mantuvo un perfil bajo. Era muy paciente y sonriente”, dijo el padre Uchofen. “También se expresaba con firmeza cuando veía algo que no estaba bien o que no se ajustaba a las normas de la Iglesia”.

Dijo que pensaba que el Papa León representaba “una continuidad” con el Papa Francisco, quien enfatizó la compasión por los pobres y los migrantes, y la necesidad de llevar la Iglesia a la gente.

“No se trata de un cambio radical”, afirmó el padre Uchofen, “sino de reforzar muchas cosas”.

En el centro de Chiclayo, Juana Loren, de 60 años, voluntaria de la iglesia y parte de un grupo de oración de mujeres en la catedral llamado Adoratrices del Santísimo Sacramento, dijo que el Papa, cuando era obispo, había confirmado a su hija.

Mostró fotografías de ella y las otras mujeres de su grupo con Leo, así como una carta que él les escribió en septiembre para conmemorar el 23º aniversario del grupo.

“Tenía mucha santidad. Siempre lo vimos”, dijo. “Solíamos bromear y decir: O se convertirá en santo o en papa”.