El presidente Trump suele ensalzar su imprevisibilidad, declarando que mantiene en vilo tanto a aliados como a adversarios.

Según su relato, su disposición a bombardear instalaciones nucleares iraníes hace 13 meses y a enviar comandos de la Delta Force para secuestrar al presidente venezolano Nicolás Maduro de su cama a principios de enero, reflejaba su determinación de ejecutar operaciones militares que habrían atemorizado a sus predecesores. Declaró al New York Times que solo estaba limitado por "mi propia moral " mientras blandía el martillo más grande del mundo.

Pero en las últimas semanas, ha parecido estar atrapado, su presidencia consumida gradualmente por una guerra de la que no encuentra salida.

Ha descubierto límites a su poder que difícilmente podría haber imaginado cuando comenzó las operaciones de combate a gran escala el 28 de febrero, cuando se fijó como objetivos poner fin rápidamente al programa nuclear de Irán y derrocar al gobierno del país.

Cinco meses después, esos objetivos siguen prácticamente sin cumplirse. Y el Sr. Trump, que en su momento confiaba en que una fuerza abrumadora le permitiría llevar a cabo en Irán lo que él orgullosamente denominaba el "modelo venezolano" —un cambio de gobierno hacia uno dócil al control estadounidense—, ahora duda en volver a lanzarse a operaciones de combate a gran escala que, según sus agencias de inteligencia, difícilmente tendrán el mismo éxito en Teherán.

No ha podido controlar el alza vertiginosa de los precios del petróleo ni sus efectos en la bolsa. El tráfico marítimo, que se paralizó en el estrecho de Ormuz y luego se reabrió durante unas pocas semanas, ha vuelto a ser mínimo , y un segundo punto crítico, entre el mar Rojo y el golfo de Adén, se encuentra ahora amenazado. Y si bien el presidente ha amenazado con tomar la isla de Kharg, desde donde Irán transporta petróleo, o con confiscar sus reservas subterráneas de uranio enriquecido, ha declarado públicamente que sabe que no hay interés en enviar tropas terrestres.

Según sus asesores, esas limitaciones lo han dejado profundamente frustrado y lo han vuelto más errático, incluso para los estándares de Trump. Tan solo la semana pasada, el secretario de Energía del Sr. Trump firmó un pacto histórico con Arabia Saudita para suministrar energía nuclear civil al reino, antes de que el presidente lo anulara menos de 24 horas después, dejando atónitos a los saudíes al declarar que el acuerdo, negociado durante 18 meses, quedaba anulado a menos que el país se adhiriera a los Acuerdos de Abraham y reconociera a Israel.

Aaron David Miller, ex diplomático estadounidense con larga experiencia en Oriente Medio, afirmó que el Sr. Trump volvió a "alienarse con los saudíes, complació a Benjamin Netanyahu y le dio a Irán argumentos contundentes sobre por qué cerrar acuerdos con Estados Unidos es una misión inútil, destinada a la traición".

Al día siguiente, declaró que el “acuerdo original” sobre el puente internacional Gordie Howe, valorado en 4.500 millones de dólares y que lleva el nombre de la estrella del hockey, muy querida a ambos lados de la frontera con Canadá, había fracasado. Impuso aranceles del 50% a diversos productos canadienses, en lo que parecía una flagrante violación del Acuerdo entre Estados Unidos, México y Canadá (T-MEC) que el Sr. Trump negoció durante su primer mandato y que ahora pretende anular.

Como era de esperar, Canadá excluyó a los estadounidenses de las ceremonias para conmemorar la finalización del puente, que se abrirá al tráfico el lunes.

La tendencia del Sr. Trump a reescribir acuerdos, ya sea por ira o frustración, se ha extendido a las prioridades nacionales de su partido. Los republicanos habían reunido sus sillas en el Capitolio para la ceremonia de firma de un importante proyecto de ley de vivienda —un raro acuerdo bipartidista celebrado por la Casa Blanca— cuando el Sr. Trump los sorprendió al negarse a firmarlo. Su única prioridad, dijo, era la Ley SAVE America, su iniciativa para modificar las leyes electorales, que no contaba con suficiente apoyo republicano.

La ceremonia fue cancelada. El proyecto de ley se convirtió en ley sin la firma del Sr. Trump, y también sin que su partido tuviera la oportunidad de lucirse en la foto mostrando medidas para facilitar el acceso a la vivienda a los nuevos propietarios.

Según personas cercanas al presidente, no todas las frustraciones del Sr. Trump se deben a la guerra, ahora tan impopular que solo el 29% de los estadounidenses encuestados por The Washington Post e Ipsos aprueban su gestión del conflicto. Pero gran parte de ellas sí. Y la angustia es evidente, ya que promete detener el programa nuclear iraní a cualquier precio, mientras que sus aliados en Estados Unidos desean retirarse.

“Tenemos que darle un cierre”, dijo el presidente de la Cámara de Representantes, Mike Johnson, la semana pasada, expresando un sentimiento que se escucha cada vez con más frecuencia entre los partidarios más entusiastas del Sr. Trump.

Pero el presidente no tiene una estrategia clara para lograr ese objetivo. Tras haber entrado en el conflicto con escasas posibilidades de victoria, ahora lucha por encontrar una forma de retirarse sin perder prestigio.

Hace un mes, irradiaba confianza en que había encontrado la manera de declarar la victoria. El 17 de junio, el Sr. Trump firmó con gran pompa —en el Palacio de Versalles, donde la Primera Guerra Mundial terminó oficialmente en 1919— un acuerdo de alto el fuego de 14 puntos, redactado apresuradamente.

En aquel momento, el Sr. Trump afirmó que un nuevo grupo de líderes iraníes, más "razonables", habían recapacitado y se guiaban por intereses económicos.

“Creo que ya han tenido suficiente”, dijo el Sr. Trump en una entrevista con The Times el 14 de junio. Argumentó que pudo lograr el acuerdo porque amenazó con un ataque masivo, lo que provocó que Irán cediera.

“Íbamos a por el gran golpe, y nos dijeron: ‘Por favor, no lo hagan, llegaremos a un acuerdo’. Y cerramos el trato justo después”, dijo.

Duró solo dos semanas.

Los iraníes que negociaron el acuerdo parecían estar en conflicto con la Guardia Revolucionaria Islámica, cuyas fuerzas abrieron fuego contra los barcos que se negaron a usar el estrecho de Ormuz, controlado por Irán. Si bien el Sr. Trump afirmó en una reciente entrevista con The Times que los líderes iraníes querían que se descongelaran miles de millones de dólares en fondos iraníes en el extranjero y que se reanudaran los envíos de petróleo, la Guardia Revolucionaria Islámica parece más interesada en demostrar su control.

Ahora el Sr. Trump tiene tres opciones principales: una escalada militar, una represión económica o declarar la victoria y retirarse. Cada una de ellas se ha debatido en las últimas semanas en reuniones con el vicepresidente JD Vance; el secretario de Defensa Pete Hegseth; el jefe del Estado Mayor Conjunto, el general Dan Caine; su yerno Jared Kushner; y su enviado especial, Steve Witkoff.

Cada opción resulta poco apetecible, por diferentes razones.

El viernes, tras haber dado señales durante toda la semana de que planeaba reanudar las operaciones de combate a gran escala en Irán, dio marcha atrás. Según varios funcionarios, en reuniones informativas, sus asesores pusieron en duda que un bombardeo masivo, que interrumpió el suministro eléctrico y atacó la sólida capacidad misilística de Irán, propiciara el regreso de Irán a negociaciones significativas.

Y el precio sería alto. Al Sr. Trump le advirtieron que ataques de esa magnitud podrían provocar numerosas bajas civiles y hambruna masiva entre los mismos iraníes a quienes una vez prometió proteger de su propio gobierno. Cuando el viernes, en el Despacho Oval, le preguntaron si dudaba en volar centrales eléctricas y puentes, dado que eso podría constituir crímenes de guerra, respondió: «No voy a contestar a esa pregunta».

Pero su verdadera vacilación podría deberse a que la guerra ha agotado las reservas estadounidenses de interceptores de misiles. En abril, el Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales estimó que la mitad de las existencias estadounidenses de algunos interceptores clave podrían haber sido utilizadas ya. Tras trece noches consecutivas de ataques y contraataques este mes, según algunos funcionarios, esas cifras han alcanzado niveles críticamente bajos, y fueron un factor en la decisión del Sr. Trump en los últimos días de evitar una escalada importante en la guerra.

A los funcionarios estadounidenses les preocupa ahora que el presidente ruso Vladimir V. Putin y el presidente chino Xi Jinping estén teniendo en cuenta la escasez de suministros al calcular sus próximos pasos, en Ucrania y Europa en el caso de Putin y quizás contra Taiwán en el caso de Xi.

La segunda opción del Sr. Trump es dejar que las sanciones surtan efecto, con la esperanza de que las nuevas medidas represivas contra las exportaciones de petróleo, impuestas mediante el renovado bloqueo de los envíos que entran y salen del Estrecho de Ormuz, tengan el efecto deseado.

Pero esos procesos son lentos, y el Sr. Trump lleva prediciendo el colapso económico de Irán desde que se retiró del acuerdo nuclear de la era Obama en 2018 e impuso lo que él denominó controles aplastantes sobre el país. Ocho años después, el régimen sigue en pie, bajo un nuevo líder que podría estar más comprometido con un programa nuclear secreto.

Esa estrategia aún podría funcionar. Pero requerirá una presencia militar estadounidense costosa y continua, y la posibilidad de intercambios de fuego intermitentes que pongan en riesgo más vidas estadounidenses y más ataques contra los aliados del Golfo.

La tercera opción es declarar la victoria e irse a casa. El señor Trump parecía encaminarse hacia eso hace un mes, cuando dijo que había optado por un alto el fuego y negociaciones porque no quería arriesgarse a una depresión que invitara a comparaciones con Herbert Hoover .

«Siempre quise ser como él», dijo Trump refiriéndose al 31.º presidente, quien presidió la crisis que desencadenó la Gran Depresión. «No quería presenciar una catástrofe económica». Más tarde, señaló que si la guerra hubiera continuado, las reservas mundiales de petróleo habrían comenzado a agotarse.

Pero la retirada tiene sus consecuencias. Si el Sr. Trump deja a Irán con su combustible nuclear casi apto para la fabricación de bombas enterrado bajo escombros y con el estrecho de Ormuz bajo control iraní de facto, no habrá resuelto el problema que desencadenó su ataque y habrá creado un nuevo y enorme problema para los mercados energéticos.

Eso definiría su legado. Y dejaría claro que su poder tiene más limitaciones de las que creía en enero, cuando declaró que su influencia era ilimitada.