La aprobación por parte de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) el miércoles de un nuevo fármaco para el cáncer de páncreas marcó el final de una larga búsqueda para desarrollar un medicamento que pueda alcanzar uno de los objetivos más difíciles de este tipo de cáncer.

Los investigadores esperan que este nuevo fármaco sea solo el comienzo, abriendo un nuevo capítulo en el tratamiento de diversos tipos de cáncer.

Según un recuento realizado por investigadores académicos, al menos 79 fármacos que emplean un enfoque similar se están probando en 238 ensayos clínicos en todo el mundo.

Grandes farmacéuticas como Eli Lilly , Pfizer , Amgen y AstraZeneca se encuentran entre las empresas que compiten por desarrollar sus propios medicamentos que funcionen como el nuevo fármaco daraxonrasib, fabricado por Revolution Medicines y que se venderá con el nombre de Rasonque.

El nuevo fármaco, que se administra en dos pastillas diarias, ataca una proteína celular mutada llamada KRAS. Esta proteína ha sido durante mucho tiempo un objetivo atractivo, ya que impulsa casi todos los cánceres de páncreas, así como muchos cánceres de pulmón y colon y otros tipos de tumores. Sin embargo, durante años, se consideró imposible atacar la proteína KRAS, de superficie lisa, porque carecía de un punto de anclaje evidente que un fármaco pudiera aprovechar.

Pero una serie de avances científicos fueron desmintiendo gradualmente esa doctrina, demostrando que el KRAS podía ser vencido. A partir de 2024, la actividad investigadora en este campo experimentó un auge espectacular.

“No se trata solo de cáncer de páncreas”, afirmó el Dr. David S. Hong, oncólogo del MD Anderson Cancer Center en Houston y uno de los líderes de un estudio inicial sobre la seguridad del daraxonrasib. Comparó su histórica aprobación con la aparición, hace unos 15 años, de una potente clase de fármacos de inmunoterapia, llamados inhibidores de puntos de control inmunitarios, que ahora se utilizan contra una amplia gama de tumores.

El cáncer es un enemigo escurridizo que a menudo encuentra la manera de evadir una terapia en particular, y existe la esperanza de que tratarlo con múltiples enfoques simultáneamente pueda ayudar a erradicar los tumores. Ya se están realizando estudios que prueban combinaciones de fármacos dirigidos a KRAS junto con otros tipos de terapias para lanzar un ataque multifacético. La aprobación de daraxonrasib podría dar lugar a más ensayos de este tipo.

Los investigadores coinciden en gran medida en que esta nueva clase de fármacos "necesitará combinaciones para mejorar su respuesta clínica y su durabilidad", afirmó Channing Der, un científico pionero en el campo de KRAS que supervisa laboratorios académicos en Carolina del Norte y Berlín que han estado haciendo un seguimiento de los fármacos experimentales y los ensayos en este ámbito.

Revolution Medicines, una pequeña empresa cerca de San Francisco que no tenía productos aprobados antes de daraxonrasib, es ampliamente considerada líder en el sector. Uno de sus ensayos más seguidos , y potencialmente más importantes, está probando daraxonrasib como primer fármaco administrado tras un diagnóstico de cáncer de páncreas, en lugar de como tratamiento de segunda línea para personas que ya habían probado la quimioterapia, el grupo para el que el fármaco obtuvo la aprobación.

Revolution también está desarrollando un medicamento similar, el zoldonrasib, que ha mostrado resultados prometedores en las primeras etapas del tratamiento del cáncer de pulmón. La compañía también mantiene colaboraciones con farmacéuticas como Bristol Myers Squibb, Tango Therapeutics y Summit Therapeutics para estudiar combinaciones que incluyan sus fármacos dirigidos al gen KRAS.

Daraxonrasib no es el primer fármaco dirigido contra KRAS. Otros dos, comercializados por Amgen y Bristol Myers Squibb, obtuvieron la aprobación para tratar ciertos tipos de cáncer de pulmón hace varios años. Sin embargo, estos fármacos resultaron decepcionantes. Ofrecieron beneficios modestos, ya que solo actuaban sobre una forma mutante de KRAS, y únicamente cuando esta no impulsaba activamente el crecimiento del cáncer. Como consecuencia, los tumores mutaron rápidamente para evadir el tratamiento.

Fármacos como daraxonrasib y otros en desarrollo son más potentes porque actúan sobre diversas mutaciones y bloquean la proteína KRAS cuando esta está causando activamente el crecimiento del cáncer. Sin embargo, presentan el mismo problema que otras terapias dirigidas: con el tiempo, el tratamiento deja de ser efectivo y el cáncer reaparece.

KRAS forma parte de una familia de proteínas que desarrollan mutaciones en aproximadamente una quinta parte de los cánceres humanos , incluidos algunos que históricamente no se consideraban susceptibles a este tipo de tratamiento.

Tomemos como ejemplo el cáncer de mama. Las mutaciones del gen KRAS son muy raras en los tumores de mama, pero cuando el cáncer de mama se disemina a otras partes del cuerpo, como los pulmones o el hígado, y desarrolla resistencia al tratamiento, a veces puede desarrollar mutaciones del gen KRAS .

Los investigadores esperan ahora planificar un ensayo clínico que ponga a prueba este enfoque en el cáncer de mama, según declaró Ariella Hanker, del Centro Oncológico Integral Simmons del Centro Médico UT Southwestern, una de las científicas que participan en el trabajo.

La Dra. Elizabeth Jaffee, investigadora de cáncer de páncreas en Johns Hopkins, enumeró algunas de las necesidades más urgentes en este campo: crear una nueva generación de fármacos dirigidos al gen KRAS con menos efectos secundarios; encontrar maneras de superar la resistencia que permite que el cáncer reaparezca; y combinar los fármacos dirigidos al gen KRAS con otros tratamientos, incluidos aquellos que aprovechan el sistema inmunitario del paciente para atacar el cáncer.

“Estamos todos muy emocionados, por supuesto”, dijo. Pero añadió: “Tenemos mucho trabajo por delante”.

Según explicó, lograr esos objetivos requerirá una estrecha colaboración entre empresas con intereses contrapuestos. Y en un caso, las tensiones ya se han hecho públicas.

La farmacéutica Erasca ha acaparado la atención por los estudios iniciales de su fármaco ERAS-0015, dirigido al gen KRAS, en cánceres de pulmón y páncreas. Este fármaco experimental es similar a daraxonrasib; de hecho, la similitud es tal que, en una carta enviada la primavera pasada, los abogados de Revolution Medicines acusaron a su competidor de infringir una patente clave y exigieron que detuviera el desarrollo del fármaco en Estados Unidos. Erasca, con sede en San Diego y que adquirió los derechos de su fármaco experimental a una empresa china, ha negado las acusaciones.