La propagación de la garrapata de estrella roja y del síndrome de alfa-gal, la alergia a la carne roja que su picadura puede causar, ha alarmado a muchos estadounidenses. Sin embargo, los expertos señalan que el riesgo sigue siendo bajo en gran parte del país, y que hay mucho que se puede hacer para protegerse contra ella y otras enfermedades transmitidas por garrapatas.

Las garrapatas de estrella roja, que son nativas del sur, se han propagado durante varias décadas, y los informes sobre el síndrome de alfa-gal han aumentado en los últimos años. Es una de las varias especies de garrapatas que se han desplazado hacia nuevas regiones debido al calentamiento del clima, los cambios en el uso de la tierra y el crecimiento de las poblaciones de ciervos.

La temporada de garrapatas de este año, que comenzó en la primavera, está en pleno apogeo y podría prolongarse hasta el otoño. Esto es lo que debe saber para mantenerse seguro.

¿Dónde estoy en riesgo?

Las garrapatas de estrella roja son más frecuentes en el sur, pero se han expandido hacia partes del noreste y el medio oeste, incluyendo Long Island y Martha’s Vineyard.

Aunque el riesgo es generalizado en el sur, “no se debe asumir que Nueva Inglaterra esté plagada de garrapatas de estrella roja”, afirmó Sam Telford, profesor de enfermedades infecciosas y salud global en la facultad de veterinaria de la Universidad de Tufts.

El sur de Nueva Jersey, el bajo estado de Nueva York e islas como Martha’s Vineyard son generalmente los límites donde se han establecido poblaciones, señaló Maria Diuk-Wasser, profesora de ecología, evolución y biología ambiental en la Universidad de Columbia. La especie se ha desplazado un poco hacia Connecticut, pero es poco probable que se encuentren muchas más al norte.

En la mayor parte del noreste, la enfermedad de Lyme causada por las garrapatas de patas negras sigue siendo una amenaza mucho mayor.

Las garrapatas de estrella roja se encuentran con mayor frecuencia en zonas boscosas, pero no exclusivamente, dijo Michael Reiskind, profesor del Departamento de Entomología y Patología Vegetal de la Universidad Estatal de Carolina del Norte.

En los lugares donde sus poblaciones son grandes, se pueden encontrar “en cualquier lugar”, dijo el Dr. Telford: en el bosque, en un jardín o en una pila de compost.

¿Cómo puedo evitar que me piquen?

Debido a que no existe una cura para el síndrome de alfa-gal, tomar medidas para prevenir las picaduras es importante si vive en un lugar con garrapatas de estrella roja. Las mismas precauciones pueden ayudar a protegerlo contra todas las especies de garrapatas.

Los pantalones largos y las mangas son la primera línea de defensa. Meta los pantalones dentro de los calcetines para crear una barrera sólida. Un sombrero puede proteger el cuero cabelludo. Los insecticidas como el DEET o la picaridina pueden ayudar, pero la mejor opción es rociar permetrina en la ropa, dijeron los expertos.

En gran parte del país, la prevención de garrapatas debe ser rutinaria, dijo la Dra. Bobbi Pritt, profesora de medicina de laboratorio y patología en la Clínica Mayo. “Si va a salir y se pone protector solar”, dijo, “piense también en el repelente de garrapatas”.

Inspeccione su cuerpo después de pasar tiempo al aire libre y retire cualquier garrapata con pinzas.

La extracción rápida previene muchas enfermedades transmitidas por garrapatas y probablemente reduce el riesgo de desarrollar el síndrome de alfa-gal.

¿Se comportan las garrapatas de estrella roja de forma diferente a otras garrapatas?

Las garrapatas de estrella roja son particularmente agresivas, dijeron varios expertos. Las garrapatas de patas negras, por ejemplo, generalmente esperan a que alguien roce con ellas. Pero las garrapatas de estrella roja buscan a las personas —en parte detectando el dióxido de carbono, dijo la Dra. Diuk-Wasser— y pueden desplazarse unos metros en su persecución.

No es probable que recorran grandes distancias para picarle, dijo el Dr. Reiskind. Pero si está junto a una zona boscosa o con vegetación espesa, o sentado alrededor de una fogata, podrían acercarse.

También cabe señalar que las garrapatas de estrella roja —al igual que otras especies— pueden poner miles de huevos en esta época del año. Las larvas, que son diminutas motas marrones, emergen todas de los huevos a la vez y trepan por la superficie más cercana, como una brizna de hierba. La persona desafortunada que perturbe esa hierba puede encontrarse con la pierna cubierta de cientos de larvas.

¿Cómo se diagnostica el síndrome de alfa-gal?

Un análisis de sangre puede detectar anticuerpos contra el alfa-gal, pero un resultado positivo no significa necesariamente que se tenga el síndrome de alfa-gal. En los lugares con garrapatas de estrella roja, un gran porcentaje de la población puede tener estos anticuerpos, pero la mayoría no presenta reacciones alérgicas, dijo la Dra. Diuk-Wasser.

El síndrome se diagnostica solo si se reacciona a la carne roja o a los lácteos. Las reacciones ocurren horas después de comer y pueden incluir urticaria, dificultad para respirar o síntomas gastrointestinales como diarrea y vómitos. Al menos una muerte se ha relacionado con el síndrome de alfa-gal.

Dado que las picaduras de la garrapata de estrella roja también pueden causar infecciones bacterianas y virales, esté atento también a los síntomas similares a los de la gripe. Si no presenta síntomas, no es necesario buscar atención médica solo porque una garrapata le haya picado.