¿Cómo prefiere su ketamina? ¿En forma de comprimidos o en una película fina que se disuelve en la boca? ¿Administrada como aerosol nasal o combinada con un medicamento contra el cáncer para prolongar los efectos antidepresivos?
En una fiebre del oro acelerada por el improbable entusiasmo de la administración Trump por los tratamientos psicodélicos experimentales, más de una docena de empresas están desarrollando productos basados en la ketamina, el anestésico genérico que en los últimos años se ha convertido en un tratamiento popular para afecciones de salud mental. (Y, lamentablemente, una droga recreativa omnipresente ).
Estas empresas persiguen las riquezas de las que disfruta Johnson & Johnson, que se espera que gane 2.300 millones de dólares este año con su exitoso medicamento Spravato, un aerosol nasal similar a la ketamina que se utiliza para tratar la depresión y las ideas suicidas.
Por ahora, Spravato es el único tratamiento psicodélico en el mercado aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).
Dado que la ketamina perdió su protección de patente hace décadas, muchas de las empresas se dedican a lo que se conoce como reutilización de fármacos, un enfoque potencialmente lucrativo para encontrar nuevos usos para medicamentos antiguos.
La reutilización de fármacos reduce drásticamente el tiempo y el costo asociados con el descubrimiento de un compuesto terapéutico completamente nuevo y la determinación de su seguridad y eficacia. Las protecciones otorgadas por la FDA brindan al solicitante años de exclusividad sobre su compuesto reutilizado.
A veces, simplemente se trata de poner un medicamento antiguo en un envase nuevo.
Prueba Ketafree, desarrollado por la compañía NRx Pharmaceuticals. Ketafree es esencialmente ketamina sin cloruro de benzalconio (BZT), un conservante utilizado en numerosos medicamentos.
La empresa está adoptando un enfoque inusual de dos vertientes con el que espera darle a Ketafree una ventaja sobre sus posibles competidores.
En una petición presentada el año pasado, NRx instó a la FDA a prohibir el suministro nacional de ketamina, alegando que el BZT representa un peligro para la salud humana. Prácticamente toda la ketamina contiene este conservante, y la empresa no aportó pruebas que respalden su afirmación.
Pero, por otra parte, NRx también presentó una solicitud para obtener la aprobación de la FDA para Ketafree, que envasa la ketamina genérica en un vial especializado que permite que permanezca estéril sin necesidad de conservantes.
Actualmente, Ketafree lidera la carrera por obtener la aprobación de la FDA. NRx declaró recientemente que su solicitud avanzaba con tanta rapidez que había encargado 5 millones de dosis anticipándose a su comercialización.
Los ejecutivos de la compañía no quisieron revelar cuánto planean cobrar. La ketamina genérica cuesta aproximadamente un dólar por dosis.
La audaz apuesta de NRx por acaparar el mercado de la ketamina, valorado en 750 millones de dólares, ha generado preocupación entre los profesionales sanitarios, quienes afirman que, de tener éxito, esta estrategia podría revolucionar los campos de la anestesia y la medicina psicodélica al aumentar drásticamente el coste de un producto farmacéutico fundamental.
El medicamento, fabricado principalmente en China e India, ya sufre escasez intermitente.
“Todo este esfuerzo parece muy poco ético y una mera búsqueda de dinero”, dijo el Dr. Nicolas Grundmann, miembro de la junta directiva de la Sociedad Estadounidense de Médicos, Psicoterapeutas y Profesionales de la Ketamina .
La FDA declinó hacer comentarios, alegando su política de no hablar sobre solicitudes pendientes.
NRx no es la única empresa que intenta subirse al carro de la ketamina.
Solvonis Therapeutics busca la aprobación de la ketamina en forma de película oral delgada para el tratamiento del trastorno por consumo de alcohol. Freedom Biosciences está desarrollando un antidepresivo que combina la ketamina con un fármaco para el cáncer de riñón con 20 años de antigüedad, con el fin de prolongar la duración de los beneficios de la ketamina.
Tasman Therapeutics está desarrollando una ketamina oral de liberación prolongada para la depresión que se puede tomar en casa en lugar de acudir al médico. Y tras años de mantenerse al margen del auge de los psicodélicos, la industria farmacéutica finalmente se ha sumado a la contienda.
Eli Lilly anunció recientemente una oferta de 3.500 millones de dólares para adquirir la empresa de psicodélicos AtaiBeckley y su tratamiento para la depresión, un alucinógeno llamado DMT.
El año pasado, AbbVie anunció que invertiría 1.200 millones de dólares en un nuevo psicodélico desarrollado por Gilgamesh Pharmaceuticals para tratar la depresión, y que formaría una alianza para desarrollar otros medicamentos psicodélicos que la compañía tiene en desarrollo.
Jonathan Sporn, director ejecutivo de Gilgamesh, afirmó que una nueva generación de fármacos similares a la ketamina beneficiaría a los pacientes al ofrecer versiones más eficaces y accesibles de los medicamentos existentes, que podrían utilizarse para tratar una gama más amplia de trastornos de salud mental.
Según explicó, el fármaco de la compañía, blixeprodil, que aún se encuentra en las primeras fases de ensayos clínicos, fue diseñado para reducir la sensación de desapego onírico provocada por Spravato y ketamina. El objetivo es que el nuevo fármaco pueda administrarse de forma segura en casa y para tratar una gama más amplia de trastornos depresivos.
Si se aprueba, el Dr. Sporn dijo que el blixeprodil sería una alternativa atractiva a Spravato, que se administra mediante un aerosol nasal en el consultorio del médico, a veces una o dos veces por semana.
Spravato solo está aprobado como tratamiento para pacientes con trastorno depresivo mayor que no han encontrado alivio con al menos dos antidepresivos orales o que experimentan pensamientos suicidas.
Actualmente, las aseguradoras pagan hasta 1200 dólares por sesión de Spravato. El pago cubre el aerosol nasal y un período de observación obligatorio de dos horas.
«¿Se imaginan tener que ir a una clínica todas las semanas, que les rocíen algo en la nariz y quedarse sentados allí durante dos horas?», preguntó el Dr. Sporn. «Creemos que nuestro producto será superior».
Dado que el uso de ketamina fuera de las indicaciones autorizadas para la salud mental no ha sido aprobado por la FDA, la mayoría de las aseguradoras no cubren las infusiones de ketamina, que pueden costar miles de dólares por sesión en clínicas privadas y que a menudo incluyen terapia psicológica.
Jonathan C. Javitt, director ejecutivo de NRx, afirmó que la aprobación regulatoria ampliaría el alcance terapéutico de la ketamina al abrir la puerta a la cobertura de los seguros.
Oftalmólogo de profesión, reconoció la falta de datos que vinculen el BZT presente en la ketamina con efectos adversos para la salud humana. Sin embargo, afirmó que existen pruebas suficientes de que este conservante puede ser perjudicial con el uso frecuente.
Señaló que la FDA prohibió en 2019 el BZT en los desinfectantes de manos de venta libre, y que la preocupación por este conservante en las gotas lubricantes para los ojos había llevado a los fabricantes a eliminar gradualmente su uso en la mayoría de los productos oftálmicos.
“No hay razón para que este medicamento contenga un conservante tóxico”, afirmó el Dr. Javitt. Añadió que la compañía esperaba una decisión de la FDA a principios de noviembre.
Los críticos señalaron que el BZT se ha utilizado como conservante farmacéutico durante más de medio siglo sin que se hayan reportado problemas, y que era improbable que la pequeña cantidad de BZT presente en la ketamina causara daño.
Christian Yavorsky, psicoterapeuta que participó en los ensayos clínicos que condujeron a la aprobación de Spravato, afirmó que a los pacientes no se les administran dosis suficientes de BZT para causar daño. En cualquier caso, el uso crónico de ketamina sería mucho más peligroso.
Sin embargo, las afirmaciones sobre los daños del BZT podrían encontrar eco en el Secretario de Salud, Robert F. Kennedy Jr., quien también ha afirmado durante mucho tiempo, sin pruebas, que los conservantes añadidos a las vacunas causan autismo.
El Sr. Kennedy, cuyo portafolio incluye la FDA, ha sido el principal impulsor de los esfuerzos para acelerar la aprobación de compuestos psicodélicos.
“NRx está aprovechando sin duda el momento”, dijo Josh Hardman, fundador de la publicación especializada Psychedelic Alpha.
Sintetizada por primera vez en la década de 1960 y ampliamente utilizada como anestésico en el campo de batalla durante la Guerra de Vietnam, la ketamina se ha utilizado más recientemente fuera de las indicaciones aprobadas para pacientes con problemas de salud mental.
Si bien no es un psicodélico clásico como el LSD o la psilocibina, la ketamina produce un estado de disociación que puede ayudar a algunos pacientes a procesar traumas no resueltos.
Los terapeutas que utilizan ketamina afirman que el asesoramiento para preparar a los pacientes para el día de la administración de la dosis y para integrar las lecciones aprendidas durante la sesión son clave para el beneficio antidepresivo del tratamiento.
Por este motivo, muchos profesionales sanitarios han expresado su preocupación por la nueva generación de fármacos de ketamina comercializados para la salud mental, casi todos ellos diseñados para administrarse sin terapia verbal, una característica que permite ahorrar costes y que, según algunos, disminuirá su beneficio terapéutico.
“El cambio psicológico requiere trabajo psicológico, y la ketamina es simplemente el catalizador de lo que debe suceder para que los pacientes mejoren y se mantengan bien”, dijo Raquel Bennett, una psicoterapeuta de California que lleva casi tres décadas trabajando con ketamina.
Sobre el debate sobre la ketamina planea una creciente sensación de alarma ante la rápida mercantilización de un campo que apenas existía hace una década.
La FDA está evaluando actualmente docenas de compuestos psicodélicos, muchos de ellos variaciones de fármacos ya existentes que han sido modificados para reducir sus efectos psicotrópicos y eliminar la necesidad de costosas terapias psicológicas.
La Dra. Bennett, que comenzó ejerciendo de forma clandestina, recuerda el desprecio que recibió de otros psicólogos en 2015 cuando organizó una conferencia internacional para proveedores de ketamina.
“Antes, si escribías ‘ketamina’ en un correo electrónico, lo filtraban y terminaba en la carpeta de correo no deseado”, dijo. “Ahora todo el mundo es un experto en ketamina. Es un cambio radical, y me temo que al final será terrible para los pacientes”.
