La COVID-19 lleva presente el tiempo suficiente como para que este virus, antes tremendamente impredecible, finalmente se haya asentado en algunos patrones reconocibles.

Los casos suelen aumentar a finales de otoño e invierno, por lo que las reinfecciones parecen inevitables en los próximos meses. «La reinfección es, más o menos, una realidad, con matices», afirmó el Dr. Ziyad Al-Aly, epidemiólogo clínico sénior de la Universidad de Washington en San Luis, quien estudia la COVID-19. «El matiz reside en que tendemos a restarle importancia».

Y las personas que ya han enfermado con el virus tres, cinco o siete veces pueden pensar que saben lo que les espera si vuelven a dar positivo: tos, dolor de garganta, fatiga generalizada u otros síntomas comunes.

Pero las infecciones repetidas por Covid pueden tener consecuencias negativas, según afirmaron él y otros investigadores.

Infecciones más leves, riesgo continuo

En general, las infecciones por COVID-19 se han vuelto más leves a medida que el virus ha mutado y han circulado nuevas variantes. Además, los científicos sospechan que cuantas más veces se haya estado expuesto al COVID-19, ya sea por infección o vacunación, mejor se vuelve el sistema inmunitario para reconocer y responder al virus.

En promedio, el riesgo de enfermarse gravemente a causa de una infección, ya sea la primera o la quinta, ha disminuido significativamente, afirmó el Dr. Al-Aly.

Pero, añadió, eso no significa que una infección sea intrascendente. No existe ningún caso sin riesgo, afirmaron los expertos.

“Eso no significa que sea algo sin importancia”, dijo. “No significa que la gente deba renunciar a la vacunación o que no le den importancia. Tampoco significa que no deban quedarse en casa cuando están enfermos”.

El virus sigue siendo especialmente peligroso para las personas con sistemas inmunitarios debilitados, aquellas con afecciones preexistentes como diabetes o enfermedades cardíacas, las mujeres embarazadas y las personas mayores de 65 años.

Con las infecciones repetidas, el virus puede provocar síntomas antes de que la carga viral se acumule lo suficiente como para dar positivo en una prueba rápida. Por lo tanto, quienes se hacen la prueba de COVID demasiado pronto pueden obtener un resultado falso negativo. Los médicos recomiendan repetir la prueba 48 horas después.

Los científicos discrepan sobre si el primer contagio de Covid predice cómo evolucionará la persona la próxima vez. Un estudio fundamental , publicado en 2024 en la revista Communications Medicine, analizó los historiales médicos electrónicos de más de 200 000 personas que se infectaron por primera vez entre 2020 y 2022, y que volvieron a infectarse antes de la primavera de 2023. El estudio reveló que las personas que fueron hospitalizadas durante su primera infección tenían más probabilidades de sufrir un caso grave de Covid la próxima vez. Las personas con infecciones leves en su primera vez tendían a tener otro episodio leve, según el estudio.

Sin embargo, ha sido difícil encontrar datos más recientes de historiales médicos que examinen los casos de reinfección con las últimas variantes del virus, dijo Richard Moffitt, investigador de la Universidad de Emory y coautor del informe de 2024.

“¿Cuántas veces te has contagiado de COVID y, de todas ellas, tu médico lo sabe?”, preguntó. “La vigilancia sobre cuántas personas contagiadas de COVID terminan en el sistema sanitario ha disminuido drásticamente”.

Los investigadores saben que la gravedad de un caso, así como los síntomas, pueden variar de una infección a otra. Una persona que fue asintomática durante una infección por COVID-19 podría desarrollar dolor de garganta y tos en la siguiente. Alguien que tuvo síntomas de resfriado durante una primera infección podría tener malestar estomacal en un segundo episodio.

“Cada infección supone una posibilidad de que algo salga mal”, dijo el Dr. Moffitt.

Covid prolongado como ruleta rusa

Los médicos suelen preocuparse más por la posibilidad de que alguien desarrolle COVID persistente debido a infecciones repetidas que por la gravedad de la enfermedad durante la fase aguda. El COVID puede causar daños a largo plazo en casi todas las partes del cuerpo , y los contagios repetidos pueden agravar esos daños.

Diversos estudios han demostrado que cada vez que alguien contrae la COVID-19 existe la posibilidad de que desarrolle síntomas a largo plazo. Los investigadores suelen compararlo con la ruleta rusa: cualquier infección podría ser la que derive en una COVID persistente .

“Cada vez que hay una ola, le sigue otra en la que los pacientes desarrollan un nuevo caso de Covid persistente”, dijo Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale.

Algunos investigadores creen que las reinfecciones son parte de la razón por la que el número de personas con COVID persistente se ha estancado . Aunque algunas personas se han recuperado de sus síntomas a largo plazo, hay una afluencia constante de nuevos pacientes que desarrollan la enfermedad, afirmó el Dr. Danny Altmann, profesor de inmunología del Imperial College de Londres. Y si alguien que ya tiene COVID persistente contrae el virus nuevamente, ese paciente corre el riesgo de experimentar síntomas más graves.

Los médicos afirmaron que los posibles daños de las infecciones repetidas son lo suficientemente importantes como para que la gente deba tomar precauciones, como vacunarse y usar mascarilla al viajar o en lugares concurridos.

En esta etapa de la lucha contra el virus, no estamos "indefensos", dijo el Dr. Iwasaki. "Hay cosas que podemos hacer".