Los científicos afirman haber utilizado por primera vez virus diseñados mediante inteligencia artificial para tratar a un paciente humano.

Investigadores anunciaron el martes que habían administrado el virus, conocido como fago, a un paciente que sufría una infección bacteriana mortal. Los fagos atacan a las bacterias, y se espera que este elimine los microbios que causan la infección.

Radical Numerics, la empresa emergente que creó los virus, publicó un informe técnico sobre ellos en su sitio web. Sin embargo, la compañía se negó a proporcionar información sobre el paciente o los médicos que dirigían el ensayo, alegando motivos de confidencialidad.

El informe no ha sido revisado por pares ni publicado en una revista científica. Los responsables de la empresa afirmaron que el ensayo había sido autorizado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA).

“Nos tomamos muy en serio nuestra responsabilidad de proteger la confidencialidad de los pacientes y mantener la confianza de nuestros socios clínicos”, declaró Eric Nguyen, director ejecutivo de Radical Numerics.

“Tenemos la intención de publicar nuestros hallazgos científicos a través de investigaciones revisadas por pares, y cualquier divulgación futura de detalles clínicos estará sujeta al consentimiento correspondiente”, agregó.

Expertos externos recibieron la noticia con curiosidad y una actitud de cautela. "Si funciona, será increíble", dijo Michael Baym, microbiólogo de la Universidad de Harvard que no participó en la investigación.

Si el experimento tiene éxito, podría abrir un nuevo camino para el uso de la IA en la medicina, proporcionando tratamientos individualizados que combatan incluso las infecciones bacterianas más resistentes.

El Dr. Baym afirmó que se reservaría su opinión hasta que el tratamiento esté terminado y sea posible examinar cuán novedosos son los virus de la compañía. "Mi instinto me lleva a ser escéptico", dijo.

Puede que los virus diseñados con inteligencia artificial sean una novedad, pero la terapia con fagos se remonta a más de un siglo atrás.

Ahora, ante el creciente problema mundial de la resistencia a los antibióticos, este tratamiento ha experimentado un resurgimiento. En Estados Unidos y otros países, se han abierto clínicas especializadas en terapia con fagos para ayudar a pacientes que luchan contra infecciones resistentes a múltiples fármacos.

Pero este tratamiento es mucho más difícil que tomar unas cuantas pastillas de penicilina.

Cada tipo de fago infecta solo un número limitado de cepas bacterianas. Una vez que los médicos consiguen uno, deben analizar el virus para ver si tiene alguna posibilidad de ser eficaz contra la infección de su paciente.

“La búsqueda de fagos requiere muchísimo tiempo”, afirmó la Dra. Marisa Azad, médica especialista en enfermedades infecciosas del Hospital de Ottawa en Canadá, que colabora con Radical Numerics.

Algunos investigadores intentan superar esa barrera buscando nuevas especies de fagos en el suelo y el agua, ampliando así el arsenal médico. Pero el surgimiento de la IA ha dado a los científicos otra idea: diseñar nuevos fagos, personalizados para combatir la bacteria específica que infecta a un paciente.

En 2025, investigadores del Arc Institute en Palo Alto, California, crearon un modelo de IA llamado Evo 2, al que entrenaron con millones de secuencias de ADN, incluidos genes de fagos. Le indicaron a Evo 2 que creara nuevos genomas similares a los de un grupo de especies de fagos.

La IA generó 700.000 genomas virales. El equipo sintetizó moléculas de ADN a partir de 285 genomas y las insertó en bacterias. Los investigadores descubrieron que 16 de los genomas dieron lugar a virus viables.

Tres miembros del equipo de Evo, incluido el Dr. Nguyen, se marcharon para fundar Radical Numerics. En junio, la compañía presentó un nuevo modelo de IA, llamado Omnii, basado en algunos de los mismos principios que Evo.

Omnii puede ser entrenado no solo en ADN, sino también en otros aspectos de la biología, como las estructuras de las proteínas y las moléculas que mantienen los genes activados o desactivados.

Actualmente, la empresa utiliza Omnii para abordar diversos desafíos, como el diseño de vacunas contra el cáncer y la identificación del riesgo de que un virus provoque una pandemia. Entre estos esfuerzos se encuentra el primer ensayo de terapia con fagos diseñada mediante inteligencia artificial.

Los investigadores crearon variaciones de un fago llamado T7. El virus, que solo infecta a la bacteria E. coli, se parece a un módulo lunar Apolo microscópico: una cubierta proteica en forma de bola que sostiene su ADN sobre seis protuberancias similares a patas.

Para infectar una bacteria, el virus T7 se posa sobre su superficie, utilizando sus patas para anclarse. Luego, inyecta su ADN en la célula.

Según el Dr. Nguyen y sus colegas, Omnii generó nuevos genes virales que alteraron la forma de las patas de T7. Si bien algunas de las nuevas patas eran significativamente diferentes de las naturales, los fagos de Omnii aún podían infectar bacterias.

Una vez que los investigadores estuvieron seguros de que su estrategia había funcionado, se asociaron con médicos que trataban a un paciente con una infección persistente por E. coli. La bacteria había resistido no solo a los antibióticos, sino también a todos los fagos disponibles.

Los investigadores afirmaron haber entrenado a Omnii con información sobre la cepa resistente y haberle indicado que diseñara fagos T7 con patas capaces de adherirse a las bacterias.

Una vez que la IA generó los genomas de nuevos virus, los científicos explicaron que produjeron las moléculas de ADN correspondientes y las insertaron en bacterias. Las bacterias se infectaron y produjeron fagos T7 que pudieron infectar y eliminar con éxito otros microbios.

Tras realizar pruebas para asegurarse de que los fagos eran seguros, Radical Numerics los presentó a los médicos. La FDA autorizó un ensayo clínico.

Brandon Berryhill, microbiólogo evolutivo de la Universidad de Uppsala en Suecia, afirmó que no hay garantía de que los fagos diseñados con IA funcionen. "No podemos medir nada en el laboratorio y saber qué tan bien controlarán una infección", dijo.

Aunque el tratamiento funcione, la simple creación de fagos con la ayuda de la IA no permitirá a los científicos comprender qué determina el éxito o el fracaso de una terapia con fagos. «Hay muchísimas cosas que desconocemos sobre las reglas del juego», afirmó el Dr. Berryhill.

Habrá que esperar un tiempo para saber si los nuevos fagos de Omnii tienen éxito. La terapia con fagos puede durar días o semanas, y los médicos suelen monitorizar a sus pacientes durante meses por si la infección reaparece.

Si el ensayo tiene éxito, el Dr. Nguyen espera que la empresa pueda ayudar a acelerar la terapia con fagos reduciendo el tiempo necesario para crear un nuevo virus adaptado a la infección de cada paciente.

“Creemos que podemos hacerlo en cuestión de días”, dijo.