El gen APOE4 es la variante genética más común asociada con la enfermedad de Alzheimer.

Las personas con una copia del gen APOE4 tienen aproximadamente tres veces más riesgo de desarrollar demencia. Quienes tienen dos copias presentan, en promedio, 12 veces más riesgo, aunque esto puede variar considerablemente según la etnia , el sexo y otros genes . Esta variante también se asocia con una aparición más temprana de los síntomas del Alzheimer.

Para los portadores del alelo APOE4, que representan entre el 20 y el 25 por ciento de la población, esta información puede resultar aterradora. Sin embargo, los expertos recalcan que tener esta variante, especialmente una sola copia, no garantiza que se desarrolle demencia.

“Cuando la gente descubre que tiene un E4, piensa que está condenada”, dijo el Dr. Hussein Yassine, profesor de neurología en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. “Y eso no es cierto”.

De hecho, las investigaciones sugieren que los factores relacionados con el estilo de vida —si fuma, con qué frecuencia hace ejercicio, qué come— pueden ser especialmente importantes para los portadores del alelo APOE4 a la hora de modificar su riesgo de demencia.

Cómo el gen APOE4 aumenta su riesgo

Existen tres variantes del gen APOE, cada una asociada a un riesgo diferente de padecer Alzheimer: APOE2 reduce el riesgo, APOE4 lo aumenta y APOE3 (la más común) se considera neutra. Las personas heredan dos copias de este gen, una de su madre y otra de su padre.

La proteína que produce el gen APOE, la apolipoproteína E, participa en el transporte de colesterol y otras grasas en el cerebro y el resto del cuerpo. Por razones que los científicos aún no comprenden del todo , la variante E4 de esta proteína altera otros procesos cerebrales importantes, como la respuesta inmunitaria del cerebro y la eliminación de la proteína beta-amiloide, procesos que a su vez están relacionados con la enfermedad de Alzheimer.

Los expertos solían considerar que el gen APOE4 estaba específicamente vinculado al riesgo de padecer Alzheimer, pero ahora lo ven relacionado con la sensibilidad cerebral en general, explicó Lisa Delano-Wood, profesora de psiquiatría en la Facultad de Medicina de la Universidad de California en San Diego. Esta variante genética "no causa Alzheimer, pero parece hacer que el cerebro sea más vulnerable a una amplia gama de lo que llamamos segundos golpes", es decir, otros comportamientos y afecciones que pueden dañarlo, añadió. "Por lo tanto, el APOE4 no es un destino; en cierto modo, es una susceptibilidad".

Por ejemplo, las investigaciones sugieren que los portadores del alelo APOE4 tienen peores resultados, incluyendo un mayor riesgo de Alzheimer , tras sufrir lesiones cerebrales traumáticas. Lo mismo ocurre con otros factores que pueden dañar el cerebro, como fumar, el consumo excesivo de alcohol, problemas cardiovasculares como la hipertensión y ciertos medicamentos, especialmente los anticolinérgicos , como los antihistamínicos.

“Hay que pensar en el E4 como un potenciador”, dijo el Dr. Yassine. Es el “primer golpe” a la salud cerebral, y cuando se produce un segundo golpe, “el sistema es menos capaz de afrontarlo”.

Cómo reducir su riesgo

Si bien las personas con la variante APOE4 tienen más que perder con los comportamientos que aumentan el riesgo de demencia, también pueden tener más que ganar con los hábitos saludables.

Un análisis reciente , que incorporó datos de tres ensayos clínicos, examinó cómo los hábitos saludables, centrados principalmente en la nutrición y la actividad física, afectaban la cognición de los adultos mayores. Las intervenciones no lograron eliminar por completo la brecha en las trayectorias cognitivas entre los portadores y no portadores del alelo APOE4, pero las personas con la variante se beneficiaron al menos tanto, y en algunos casos más, que las personas sin la variante.

El Dr. Ari Solomon, profesor de neuroepidemiología en la Universidad del Este de Finlandia, quien realizó el análisis, comentó que cuando estudiaba medicina, si un paciente portaba el gen APOE4, la opinión generalizada era: "No podemos ayudarle". Sin embargo, ahora los estudios demuestran que existen medidas que las personas pueden tomar para reducir su riesgo, añadió.

“No es una garantía de que alguien nunca vaya a desarrollar demencia”, añadió el Dr. Solomon, “pero hay suficientes indicios para afirmar que puede tener un beneficio”.

El ejercicio parece ser especialmente efectivo. Un estudio anterior realizado en Finlandia reveló que los portadores del alelo APOE4 sedentarios tenían cinco veces más probabilidades de desarrollar Alzheimer que los no portadores que eran físicamente activos. Sin embargo, para las personas con esta variante genética que hacían ejercicio al menos dos veces por semana durante 20 a 30 minutos, el riesgo se reducía tres veces.

La dieta también puede ser importante para reducir el riesgo, aunque no está claro qué tipo es el mejor para los portadores del alelo APOE4. Algunas investigaciones encontraron que una dieta de estilo mediterráneo era la más beneficiosa y que las grasas insaturadas, como las del pescado y los frutos secos, protegían contra el deterioro cognitivo , mientras que las grasas saturadas de los productos animales eran perjudiciales. Sin embargo, otro estudio sugirió que los portadores del alelo APOE4 que consumían más carne tenían mejores resultados.

Las actividades que benefician la salud emocional, social y cognitiva de una persona también pueden ser protectoras. Un estudio reciente descubrió que el voluntariado ralentizó el deterioro cognitivo en personas con esta variante genética.

No todos los estudios sobre cambios en el estilo de vida muestran un beneficio específico para los portadores del alelo APOE4. Laura Baker, profesora de gerontología y geriatría en la Facultad de Medicina de la Universidad Wake Forest, quien dirigió un amplio ensayo clínico destinado a reducir el riesgo de demencia mediante hábitos saludables, afirmó que, en su investigación, las personas con y sin esta variante tienden a experimentar mejoras similares.

Pero, según dijo, “no hay ningún inconveniente en esforzarse por tener un cuerpo más sano en aras de proteger la salud cerebral”. Así que, añadió, “¿por qué no hacerlo?”.