En Estados Unidos, la rabia puede parecer una enfermedad del pasado, un riesgo remoto causado por un virus prácticamente erradicado. Pero en los últimos meses, este antiguo enemigo ha vuelto a estar en el punto de mira.

Algunos brotes inusuales han acaparado titulares: castores rabiosos en un parque estatal de Maryland, un grupo de casos en cabras en un zoológico interactivo de Carolina del Norte. Funcionarios de varios estados, incluidos Idaho y Alabama , alertaron sobre aumentos repentinos en los casos de animales; California estableció un récord anual de murciélagos rabiosos .

El mes pasado, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron una alerta sanitaria nacional , citando informes de "aumentos locales en la exposición humana a la rabia". La agencia informó de un incremento en el uso de intervenciones médicas —tratamientos con anticuerpos y vacunas— diseñadas para proteger a las personas expuestas a animales potencialmente rabiosos.

Hasta el momento, no se han reportado casos de rabia humana en 2026. Aún no está claro si los repuntes reportados reflejan un aumento real del riesgo de contraer la rabia. Sin embargo, los expertos señalan que es importante vigilarlos de cerca, ya que ponen de manifiesto la persistencia de la rabia como una amenaza compleja y en constante evolución.

«No hay forma de saber con certeza qué está provocando estos incidentes», afirmó la Dra. Millicent Eidson, veterinaria de salud pública y profesora emérita de la Universidad de Albany. «Sin duda, gracias a las redes sociales, hay mayor concienciación y comunicación cuando ocurren estos sucesos. Pero también hay indicios de que el riesgo de rabia podría estar aumentando».

También señaló “los desafíos que supone la falta de recursos para responder”.

Según un funcionario con conocimiento de la situación, los CDC han perdido cerca del 30% de su personal desde el año pasado, incluyendo a muchos miembros del equipo de rabia, que ya no tiene capacidad para asesorar a los funcionarios estatales fuera del horario laboral. La agencia también suspendió temporalmente las pruebas de rabia esta primavera, una pausa que duró varios meses.

“Todas las pruebas de rabia que se habían suspendido volvieron a estar operativas en agosto de 2026”, dijo el Dr. Ryan Wallace, epidemiólogo veterinario de la división de rabia y poxvirus de la agencia, en un correo electrónico.

El Dr. Wallace no respondió directamente a las preguntas sobre el tamaño actual del equipo de rabia, pero afirmó que estaba "totalmente equipado para responder a las preguntas sobre la rabia y a las solicitudes de asistencia técnica".

Una amenaza cambiante

En muchas partes del mundo, la rabia es una enfermedad que se transmite principalmente por perros. Esto también fue así en Estados Unidos; a finales del siglo XIX y principios del XX, el virus circulaba ampliamente entre los perros y a menudo se transmitía de ellos a las personas. En algunos años, se registraron más de 100 muertes humanas, una cifra que probablemente sea considerablemente inferior a la real.

Tras la llegada de las vacunas, las campañas masivas de vacunación canina y otras medidas de salud pública propiciaron una disminución significativa de los casos tanto en perros como en humanos. En 2007, los CDC anunciaron que el país había erradicado por completo la variante canina del virus de la rabia. (En Estados Unidos, los perros aún pueden contraer la rabia de animales salvajes, y los perros importados pueden estar infectados con rabia canina adquirida en el extranjero).

Actualmente, Estados Unidos suele reportar solo unos pocos casos humanos al año. La mayoría son causados ​​por murciélagos. Si bien la enfermedad es casi siempre mortal una vez que aparecen los síntomas, la administración rápida de tratamientos con anticuerpos y vacunas —conocida como profilaxis postexposición— puede proteger a las personas que han tenido contacto cercano con animales potencialmente rabiosos.

Pero la victoria en materia de salud pública ha sido incompleta. En dos estudios recientes, los científicos estimaron que docenas de muertes adicionales por rabia humana podrían pasar desapercibidas cada año en Estados Unidos.

Además, circulan múltiples variantes de rabia en animales salvajes. La rabia en mapaches es común en la costa este, por ejemplo, mientras que la rabia en zorrillos acecha en los estados centrales; la rabia en murciélagos representa una amenaza en todos los estados excepto Hawái. Estas variantes pueden transmitirse a nuevas especies, incluyendo ganado, mascotas y personas, y a veces se adaptan a nuevos huéspedes . Por ejemplo, una variante de rabia en murciélagos comenzó a circular en zorrillos en Flagstaff, Arizona, en 2001 y nuevamente en 2021.

Las autoridades han utilizado vacunas orales para erradicar o contener algunas variantes de la fauna silvestre, pero el panorama cambia constantemente, con brotes que pueden surgir repentinamente en nuevos lugares.

“La rabia tiene éxito adaptándose y, creo, aprovechando las oportunidades”, dijo Amy Gilbert, bióloga investigadora y experta en rabia del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

El USDA, que distribuye vacunas orales contra la fauna silvestre, realiza algunas pruebas proactivas de rabia en animales salvajes. Sin embargo, el sistema nacional de vigilancia de la rabia es mayoritariamente pasivo y depende de que veterinarios, agentes de control animal y ciudadanos informen sobre animales sospechosos y envíen muestras para su análisis. (Dado que las pruebas más precisas requieren tejido cerebral, el proceso implica la eutanasia de los animales y, a menudo, el envío de sus cabezas a un laboratorio).

Según los CDC , que gestionan el Sistema Nacional de Vigilancia de la Rabia, en todo el país se analizan aproximadamente 100 000 animales al año . Entre 2021 y 2024, alrededor de 4000 animales dieron positivo cada año.

Pero la agencia aún no ha finalizado su recuento para 2025 o 2026, por lo que todavía no está claro si el número de casos en animales aumentó a nivel nacional. Los incrementos locales no necesariamente se traducen en un aumento generalizado a nivel nacional.

“Siempre habrá altibajos normales”, dijo el Dr. Charles Rupprecht, exjefe del programa de rabia de los CDC, que ahora trabaja como consultor biomédico independiente.

Según los expertos, el aumento de casos en animales también podría deberse, en parte, a una mayor concienciación o a la cobertura mediática de brotes inusuales . Ohio está detectando más murciélagos con rabia este año de lo habitual, pero también está recibiendo más murciélagos para analizar, afirmó la Dra. Sara Margrey, veterinaria de salud pública del estado.

“A medida que encontramos más casos, aumenta la cobertura”, dijo el Dr. Margrey, quien agregó que el porcentaje de murciélagos que dieron positivo no había aumentado. “A veces es una especie de círculo virtuoso”.

Otra posibilidad es que la incidencia nacional de la rabia no haya cambiado, pero que los casos hayan aumentado en algunas zonas y especies nuevas, mientras que han disminuido en otras. Esto puede plantear desafíos importantes, según los expertos.

“Eso significa que hay una gran población de animales susceptibles a contraer la enfermedad”, dijo Daniel Streicker, ecólogo viral y experto en rabia de la Universidad de Glasgow. “Además, existen sistemas de salud que no están acostumbrados a lidiar con la exposición humana”.

Eso podría ser lo que está ocurriendo en el centro de Texas, donde una variante de rabia asociada a las mofetas ha estado causando lo que el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas describió como un brote en evolución de rabia entre zorros. Desde 2023, según el departamento, se ha registrado un aumento en el número de personas expuestas a zorros rabiosos en algunas zonas del área afectada, que se extiende desde San Antonio hacia el norte, en dirección a Austin.

“Es un corredor densamente poblado”, dijo el Dr. Gilbert, y uno donde es posible que los zorros aún no se consideren una amenaza significativa de rabia.

Riesgos reales

Según los expertos, varios factores podrían estar provocando un verdadero aumento del riesgo de rabia. Por ejemplo, a medida que los humanos invaden y alteran cada vez más los hábitats utilizados por los animales salvajes, es posible que entremos en contacto con animales rabiosos con mayor frecuencia.

“Estamos construyendo urbanizaciones en lo que antes eran zonas de vida silvestre”, dijo el Dr. Jonathan Sleeman, veterinario especializado en vida silvestre de la Universidad de Minnesota y experto en la materia de Beacon , un programa de vigilancia de enfermedades infecciosas con sede en la Universidad de Boston. “La vida silvestre se está adaptando cada vez más a los asentamientos humanos y nos encontramos con ella con mayor frecuencia”.

El cambio climático también podría influir, según los expertos. Inviernos más suaves y veranos más largos podrían aumentar las poblaciones animales y extender las temporadas de recreación al aire libre. Las sequías y los incendios forestales también podrían afectar a los animales salvajes o destruir sus hábitats naturales, obligando a criaturas como los murciélagos a buscar refugio en entornos más dominados por el ser humano.

“En algún momento, tienen que anidar en edificios, en puentes, en entornos urbanos, en estructuras urbanas, lo que aumenta el contacto entre murciélagos y humanos”, dijo el Dr. Ricardo Castillo, epidemiólogo veterinario de la Universidad de Pensilvania.

Los veterinarios y los funcionarios de salud pública también se han alarmado ante un aparente aumento del escepticismo hacia las vacunas entre los dueños de mascotas . El mes pasado, el Departamento de Salud Pública de Alabama advirtió sobre un incremento en los casos de rabia en animales domésticos. En el comunicado de prensa, el veterinario de salud pública del estado atribuyó el aumento de casos entre perros y gatos a que "los animales no tienen al día sus vacunas contra la rabia".

Se necesitará más tiempo y datos para determinar si el panorama nacional de la rabia está cambiando y de qué manera. Sin embargo, el aumento de la reticencia a la vacunación animal, sumado a la pérdida de capacidad y experiencia en salud pública, podría agravar los riesgos, según los expertos.

“Es preocupante de cara al futuro”, afirmó Rodney Rohde, microbiólogo y experto en rabia de la Universidad Estatal de Texas. “Si uno baja la guardia durante dos o tres años, se queda tan rezagado en los esfuerzos por controlar la enfermedad que puede ser difícil recuperarse”.