El año pasado, un ensayo clínico realizado por Insilico Medicine, una empresa que pretende acelerar el descubrimiento de fármacos mediante inteligencia artificial, indicó que uno de sus fármacos candidatos podría ayudar a tratar a pacientes que padecen una enfermedad pulmonar crónica.

Ahora, la compañía afirma que los datos del mismo ensayo clínico muestran una posibilidad aún más interesante: que el fármaco también podría ralentizar el proceso de envejecimiento.

La estructura molecular del fármaco, llamado rentosertib, se generó con la ayuda de la IA. Los resultados del nuevo estudio , publicado el lunes en la revista Nature Biotechnology, muestran que el fármaco redujo los marcadores biológicos de la edad, medidos mediante seis "relojes de envejecimiento", un tipo diferente de tecnología de IA diseñada para predecir la morbilidad y la mortalidad de una persona.

Este complejo ensayo clínico representa un hito en el esfuerzo generalizado por mejorar la atención médica mediante las mismas técnicas de IA que sustentan chatbots populares como ChatGPT y generadores de imágenes como Midjourney . Insilico es solo una de las muchas empresas emergentes, gigantes tecnológicos y laboratorios académicos que trabajan para acelerar el descubrimiento de fármacos y perfeccionar otras tareas médicas con la ayuda de estos métodos.

El reciente auge de los relojes biológicos está impulsando estos esfuerzos más allá de los tratamientos a corto plazo, adentrándolos en el ámbito de la investigación sobre la longevidad. Estos sistemas estiman la velocidad de envejecimiento del cuerpo de una persona, o incluso la velocidad de envejecimiento de órganos individuales en relación con el resto del organismo. Sin embargo, los científicos siguen debatiendo la utilidad de la información que estos relojes biológicos pueden proporcionar.

Si bien el ensayo clínico de Insilico muestra el potencial de varias técnicas de IA, su fármaco candidato podría tardar años en obtener la aprobación regulatoria, incluso para su uso en pacientes enfermos. Además, la compañía aún no ha probado sus efectos antienvejecimiento en pacientes sanos.

“Este fármaco parece prometedor”, dijo Eric Topol, cardiólogo y autor del libro “Super Agers”. “Pero aún no contamos con un ensayo definitivo para emitir un juicio final”.

Insilico comenzó a explorar la nueva ola de tecnologías de IA hace más de una década. Fundada en 2014 por Alex Zhavoronkov, un matemático, físico y biotecnólogo letón-canadiense, la empresa fue una de las primeras en intentar optimizar el descubrimiento de fármacos utilizando lo que se conoce como redes neuronales .

Utilizando técnicas similares a las empleadas para entrenar sistemas de IA como ChatGPT, Insilico creó un modelo para analizar una enorme cantidad de datos que abarca historiales médicos de miles de pacientes, análisis de sangre que describen las proteínas microscópicas presentes en sus cuerpos y numerosos artículos académicos que detallan los efectos de estas proteínas. Con este sistema, la empresa busca identificar proteínas específicas que provocan enfermedades.

Posteriormente, Insilico desarrolló un segundo sistema que analiza grandes cantidades de datos que describen la forma física de las proteínas y la manera en que estos diminutos mecanismos biológicos se unen a otras moléculas. Este sistema está diseñado para generar moléculas completamente nuevas que podrían unirse a una diana farmacológica específica y neutralizar sus efectos.

“Es como escanear una cerradura y generar una llave que encaje en ella”, dijo el Dr. Zhavoronkov en una entrevista.

Así fue como él y su empresa desarrollaron rentosertib, un medicamento para tratar la fibrosis pulmonar idiopática (FPI). A veces denominada "el Alzheimer de los pulmones", la FPI es una enfermedad crónica que provoca el engrosamiento y la cicatrización del tejido pulmonar, reduciendo su capacidad para transportar oxígeno al torrente sanguíneo. Esta afección puede ser mortal, incluso en pocos años.

El año pasado, con su ensayo clínico, Insilico demostró que su fármaco experimental podía aumentar significativamente la capacidad de aire en los pulmones de pacientes con FPI. Pero eso fue solo una parte del ensayo. El Dr. Zhavoronkov afirmó que su compañía también diseñó el fármaco con el objetivo de prolongar la esperanza de vida de los pacientes en general.

Además de las pruebas relacionadas con la FPI, el ensayo utilizó seis relojes biológicos para medir los marcadores de edad en los pacientes antes y después del tratamiento con el fármaco. En los 43 pacientes que participaron en el ensayo, los relojes biológicos —que básicamente intentan predecir la edad de una persona basándose en mediciones del funcionamiento de sus células, tejidos y órganos— mostraron reducciones significativas en la edad prevista.

Cada reloj se basa en un análisis diferente de esos marcadores, lo que da como resultado una predicción distinta. Durante el ensayo, los seis relojes mostraron una reducción en la edad prevista después de que los pacientes tomaran el medicamento durante 12 semanas.

“Este es el primer estudio que demuestra, de forma muy clara, que la edad biológica prevista puede reducirse”, afirmó Vadim Gladyshev, profesor de la Facultad de Medicina de Harvard que ayudó a construir uno de estos relojes biológicos.

Sin embargo, reconoció que el estudio distaba mucho de ser concluyente, señalando que el tamaño de la muestra era pequeño y que los relojes biológicos no siempre son fiables. Cabe destacar que el fármaco de Insilico aún no se ha probado en pacientes sanos: dado que la empresa realizó su ensayo clínico exclusivamente con pacientes con fibrosis pulmonar idiopática (FPI), los resultados podrían ser específicos de quienes padecen esta afección.

Sin embargo, algunos expertos creen que el elaborado estudio de Insilico podría servir de modelo para futuras investigaciones sobre la longevidad.

“Estos son los métodos que utilizaremos en futuros ensayos”, dijo Evelyne Bischof, profesora de medicina de la Universidad de Tel Aviv, especializada en longevidad.