Hasta el viernes pasado, los cardiólogos creían estar a punto de descubrir una nueva frontera en el tratamiento de las enfermedades cardíacas.

Tres compañías estaban realizando ensayos clínicos a gran escala con fármacos experimentales que reducen drásticamente los niveles de una proteína sanguínea, la Lp(a), que se cree causante de infartos y accidentes cerebrovasculares. Los médicos esperaban con impaciencia los resultados, con la esperanza de que el fármaco pudiera ser tan importante como una estatina.

Cuando Novartis, la primera compañía en completar su ensayo, anunció sus resultados el viernes por la tarde, después del cierre de los mercados, los cardiólogos quedaron conmocionados . El fármaco podía reducir los niveles de Lp(a) en un 80%, pero no prevenía los infartos ni los accidentes cerebrovasculares. Había fracasado.

“Hay algo que no entendemos aquí”, dijo el Dr. John Alexander, cardiólogo de Duke.

Los cardiólogos atienden con frecuencia a pacientes que han sufrido infartos, incluso cuando sus niveles de colesterol y presión arterial son bajos. No padecen diabetes ni obesidad, ni tampoco fuman. Sin embargo, con demasiada frecuencia presentan niveles elevados de Lp(a).

Alrededor del 20 por ciento de los estadounidenses tienen niveles elevados; las personas con los niveles más altos de esta proteína pueden tener el doble o el triple de riesgo de sufrir un ataque cardíaco.

Por lo tanto, no cabía duda de que la Lp(a) era importante. Los cardiólogos esperaban que un fármaco para reducir el nivel de esta proteína pudiera ofrecer a estos pacientes una forma de protegerse.

Pero el fracaso del estudio de Novartis planteó una posibilidad incómoda: tal vez la Lp(a) no sea una causa de enfermedad cardíaca, sino un marcador de riesgo de enfermedad cardíaca, como las canas son una señal de envejecimiento.

Si la Lp(a) es un marcador, ¿qué es lo que indica? ¿Existe alguna otra causa de enfermedad cardíaca que nadie haya considerado?

Esa es “la pregunta persistente que todos nos hacemos”, dijo el Dr. David Maron, presidente de la Sociedad Estadounidense de Cardiología Preventiva.

Puede que tampoco haya una respuesta fácil. "Tal vez nos engañaron haciéndonos creer que esto sería sencillo", dijo el Dr. Alexander.

Sin embargo, muchos investigadores no están dispuestos a descartar la hipótesis de la Lp(a), argumentando que podría haber otras explicaciones para el fallo y que necesitan analizar detenidamente los datos del estudio. La empresa no proporcionará el conjunto completo de datos hasta que se presente en la reunión de la Asociación Americana del Corazón en noviembre.

“Todavía nos queda mucho por aprender”, dijo la Dra. Sadiya Khan, cardióloga de la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern.

Los cardiólogos afirman tener buenas razones para creer que los niveles elevados de Lp(a) causan enfermedades cardíacas. Esta proteína sanguínea se inserta en las paredes de las arterias y puede provocar inflamación y coagulación sanguínea.

Una posible explicación del fracaso del estudio, según el Dr. Daniel Rader, especialista en lípidos de la Universidad de Pensilvania, podría ser que se incluyó al tipo de pacientes equivocado. Los participantes eran personas con niveles muy altos de Lp(a) que ya habían sufrido infartos o accidentes cerebrovasculares. Se esperaba que la reducción de la Lp(a) previniera futuros eventos.

Los estudios se realizan en una población de pacientes más propensa a sufrir infartos porque es más fácil observar si están protegidos. Sin embargo, el Dr. Rader afirmó que podría ser demasiado tarde para ayudarlos. El grupo idóneo para realizar las pruebas podría ser el de personas con alto riesgo de padecer enfermedades cardíacas que aún no han sufrido un infarto. O quizás, añadió, reducir la Lp(a) en un 80 % no sea suficiente.

Pero si la Lp(a) no desempeña un papel importante en la aparición de ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares recurrentes en personas que ya padecen enfermedades cardíacas, ¿cuál es, entonces, el factor determinante?

El Dr. Harlan Krumholz, cardiólogo de Yale, opina diferente. Señala que los niveles de colesterol y de presión arterial pueden permanecer bajos durante décadas y luego dispararse en la edad adulta. Sin embargo, los niveles elevados de Lp(a) están determinados genéticamente y no varían.

“El nivel de Lp(a) es fijo”, afirmó el Dr. Krumholz. Sea cual sea, no va a cambiar por sí solo. Por lo tanto, reducirlo en la edad adulta podría ser ineficaz, ya que sería demasiado tarde para notar la diferencia. Tal vez, añadió, una persona tendría que tomar un medicamento para reducir la Lp(a) durante 20 años o incluso desde el nacimiento.

Los estudios sobre fármacos que actúan sobre la Lp(a), realizados por las compañías farmacéuticas Lilly y Amgen, aún están en curso, y esos estudios serán cruciales para determinar si la reducción de esos niveles resulta beneficiosa, según indicaron los cardiólogos.

Si esos otros estudios son negativos, dijo el Dr. Rader, "no estoy seguro de que veamos mucho entusiasmo por la Lp(a)".