Savannah, Georgia— El gobierno federal está procesando solicitudes de ciudadanía al ritmo más rápido en una década, avanzando rápidamente en el retraso acumulado durante la administración Trump y la pandemia de coronavirus.
En ceremonias en tribunales, centros de convenciones y estadios deportivos en todo el país, miles de inmigrantes se están convirtiendo en nuevos estadounidenses cada semana, y se están volviendo elegibles para votar a tiempo para las elecciones presidenciales de este otoño.
No está claro cuántos de los nuevos votantes viven en estados clave, pero varios de los estados donde Kamala Harris o Donald Trump deben ganar tienen grandes y crecientes números de ciudadanos naturalizados en edad de votar, incluidos Georgia, Arizona, Nevada y Pensilvania.
En Savannah, Georgia, personas de 19 países se reunieron recientemente en un tribunal federal para prestar juramento de lealtad.
“Mi caso se resolvió en menos de seis meses”, dijo Gladis Brown, quien está casada con un estadounidense y emigró de Honduras en 2018.
Generalmente, los residentes permanentes legales, conocidos como titulares de tarjetas verdes, son elegibles para convertirse en ciudadanos naturalizados si han tenido ese estatus durante al menos cinco años, o si están casados con un ciudadano estadounidense desde al menos hace tres años.
Los titulares de tarjetas verdes tienen muchos de los mismos derechos que los ciudadanos, pero votar en elecciones federales es un derecho reservado solo a los ciudadanos. Y eso puede ser una motivación poderosa para buscar la ciudadanía, especialmente cuando se avecinan grandes elecciones nacionales.
“Estoy muy contenta de que el proceso se haya movido rápidamente”, dijo Brown, quien fue una de los 31 inmigrantes que prestaron juramento. “Personas como yo quieren votar en las elecciones”.
Después de la ceremonia, Brown celebró con pastel y ponche de un grupo de voluntarias locales, y completando un formulario de registro de votantes proporcionado por un representante de la Liga de Mujeres Votantes.
Las solicitudes de naturalización suelen aumentar antes de una elección.
“El aumento en la eficiencia de la naturalización no se trata solo de reducir retrasos; está potencialmente remodelando el electorado, a solo meses antes de una elección crucial”, dijo Xiao Wang, director ejecutivo de Boundless, una empresa que utiliza datos gubernamentales para analizar tendencias de inmigración y que ofrece servicios a inmigrantes que buscan ayuda profesional para navegar el proceso de solicitud.
“Cada solicitud de ciudadanía podría ser un voto que decida escaños en el Senado o incluso la presidencia”, dijo Wang.
Con menos de cinco meses, la velocidad de procesamiento de solicitudes ahora está a la par con 2013 y 2014. Aproximadamente 3.3 millones de inmigrantes se han convertido en ciudadanos durante el mandato del presidente Joe Biden, con menos de dos meses para el cierre del año fiscal 2024.
El Servicio de Ciudadanía e Inmigración de Estados Unidos tardó en promedio 4.9 meses en procesar solicitudes de naturalización en los primeros nueve meses del año fiscal actual, en comparación con 11.5 meses en el año fiscal 2021.
Después de asumir el cargo en 2021, Biden emitió una orden ejecutiva que buscaba revertir la agenda de inmigración estricta de su predecesor y “restaurar la confianza” en el sistema de inmigración legal. Entre otros pasos, la orden pedía acciones para “reducir sustancialmente los tiempos actuales de procesamiento de naturalización” con el objetivo de fortalecer la integración de los nuevos estadounidenses.
A diferencia de muchas agencias federales, la agencia de ciudadanía se financia principalmente con tarifas pagadas por los solicitantes, en lugar de asignaciones del Congreso, lo que le da a la administración la libertad de definir sus prioridades y la asignación de recursos.
La administración Biden comenzó a desplegar nueva tecnología y personal adicional en 2022 para reducir la acumulación pendiente de solicitudes de ciudadanía, que se había incrementado debido a la mayor escrutinio de la administración Trump y los prolongados retrasos relacionados con la pandemia en la realización de ceremonias de juramento.
La administración Biden también acortó la solicitud de naturalización a 14 páginas desde 20. Aumentó la tarifa de solicitud en abril a $710 desde $640, pero facilitó que las personas de bajos ingresos calificaran para un descuento.
Si bien durante mucho tiempo ha habido desacuerdo partidista sobre cómo abordar la inmigración ilegal y reformar las leyes de inmigración del país, la naturalización de residentes legales ha tenido un amplio apoyo bipartidista. Como presidente, George W. Bush firmó una orden ejecutiva en 2002 para agilizar la naturalización de no ciudadanos que prestan servicio en el ejército. Desde que dejó el cargo, ha sido anfitrión de ceremonias de juramento en su instituto en Dallas.
Pero la ciudadanía se ha vuelto más politizada en los últimos años.
Con la intención de frenar la inmigración legal, la administración Trump realizó revisiones más prolongadas de las solicitudes de naturalización. El tiempo de procesamiento se duplicó aproximadamente a unos 10 meses durante el mandato de Trump.
El cuello de botella impidió que unos 300,000 posibles ciudadanos se naturalizaran a tiempo para votar en las elecciones de 2020, según estimaciones de Boundless.
Es un delito que los no ciudadanos, incluidos los residentes permanentes legales, intenten votar en elecciones federales. Algunos republicanos, incluidos Trump y la representante Marjorie Taylor Greene de Georgia, han difundido narrativas infundadas sobre inmigrantes en el país ilegalmente que son alentados a votar por los demócratas.
Según los últimos datos oficiales, alrededor de 9 millones de titulares de tarjetas verdes son actualmente elegibles para convertirse en ciudadanos estadounidenses. Históricamente, los latinos naturalizados, que constituyen la mayor proporción de los nuevos ciudadanos, han tendido a inclinarse hacia el Partido Demócrata, al igual que los asiáticos y africanos naturalizados, según Louis DeSipio, politólogo de la Universidad de California, Irvine, que estudia el comportamiento de los votantes.
La ciudadanía otorga beneficios y protecciones legales. Los ciudadanos no pueden ser deportados; los titulares de tarjetas verdes condenados por delitos pueden ser enviados de regreso a su país de origen.
Los cuatro estados con el mayor número de inmigrantes que califican para la ciudadanía son California, Nueva York, Texas y Florida. México, India, Filipinas, República Dominicana y Cuba son los principales países de origen.
Si bien los inmigrantes citan el derecho a votar como un factor importante en su decisión de naturalizarse, la realidad es que muchos no se registran o no emiten votos. En general, los ciudadanos naturalizados tienen una tasa de registro más baja que los estadounidenses nacidos en el país.
“Debe haber inversión para movilizarlos, de parte de los partidos, iglesias, sindicatos”, dijo DeSipio. “Si haces un esfuerzo para que se presenten, entonces se presentarán”.
El juramento de lealtad es el último paso para obtener la ciudadanía estadounidense, después de pasar una verificación de antecedentes, un examen médico, una entrevista y un examen de educación cívica.
En el tribunal federal de Savannah, R. Stan Baker, el juez principal, estrechó la mano y posó para una foto con cada persona que prestó juramento. “Tienen todos los derechos de un estadounidense”, dijo. “No dejen que nadie les diga lo contrario”.
Cuando los nuevos estadounidenses salieron de la sala del tribunal, Chassidy Malloy, de la Liga de Mujeres Votantes de la Costa de Georgia, se acercó a varios de ellos, ofreciendo formularios de registro de votantes.
Algunos se fueron con el formulario en la mano, junto con su certificado de ciudadanía y una pequeña bandera estadounidense.
Otros optaron por registrarse en el lugar, incluidos tres miembros de la familia Patel.
“Este es un país maravilloso del que queremos ser parte completamente”, dijo Nishang Patel, de 28 años, un dentista nacido en Kenia que llegó a los Estados Unidos cuando era niño. “Contribuiremos y votaremos”, dijo.
