Los amplios aranceles que el presidente electo Donald Trump ha amenazado con imponer a todos los productos extranjeros podrían costar al hogar promedio de Estados Unidos hasta 2 mil 600 dólares al año en forma de precios más altos y podrían “paralizar” la economía de El Paso, según el líder de un grupo empresarial local.

Los economistas y ejecutivos de El Paso dijeron que los nuevos aranceles, especialmente a las importaciones mexicanas, sin duda elevarían los precios que los habitantes promedio de El Paso pagan por los productos en los supermercados y en otros lugares. Pero la gran pregunta es si la administración Trump realmente aplicará los aranceles que ha sugerido.

Durante su campaña presidencial, el presidente electo dijo que impondría a China un arancel del 60% a todas las importaciones de ese país y un arancel del 10% al 20% a las importaciones de cualquier otro país.

La semana pasada, Trump dijo que en su primer día en el cargo impondría aranceles del 25% a todas las importaciones de Canadá y México hasta que los países hicieran más para detener el ingreso de migrantes y drogas a Estados Unidos.

También amenazó con un impuesto del 10% a los productos chinos a menos que China tomara medidas enérgicas contra los envíos de fentanilo.

“Lo que se dice durante una campaña electoral rara vez se convierte en realidad una vez que la campaña ha terminado”, dijo Alan Russell, director ejecutivo de Tecma Group, en una entrevista con El Paso Matters.

“Pensemos en esto de manera lógica. Si se aplicara un arancel del 10% a todas las importaciones mexicanas a Estados Unidos, eso significaría que el pueblo estadounidense pagaría un 10% más por una gran cantidad de productos”.

“Estados Unidos y México están unidos como si fueran hermanos siameses”, dijo Russell, cuya compañía opera decenas de fábricas en México. “No se puede producir un automóvil, un televisor, un electrodoméstico, no se puede construir una casa sin México, debido a la enorme cantidad de productos, desde bombillas hasta cables, que vienen de México”.

Según la Oficina del Censo de Estados Unidos, este año hasta septiembre se importaron a El Paso bienes por un valor de más de 64 mil 700 millones de dólares desde México y, en 2023, se enviaron a Estados Unidos bienes por un valor de casi 73,000 millones de dólares desde México a través de El Paso. La maquinaria eléctrica y las piezas de vehículos constituyen la mayor parte de los productos importados a través de El Paso.

Cerrar la puerta trasera de China

En lugar de imponer aranceles a todos los bienes importados, la administración Trump podría intentar imponer aranceles a bienes clave procedentes de China, así como a productos que las empresas de China envían a México y luego a Estados Unidos para eludir los aranceles estadounidenses, dijo Russell.

“¿Veo aranceles a las importaciones de México? En términos generales, no. Con excepción de los acuerdos con China”, afirmó.

“Trump impuso aranceles a las importaciones chinas y Biden los dejó así. China empezó a buscar una puerta trasera en Estados Unidos a través de México”, añadió. “Esos productos entran a Estados Unidos sin ningún arancel. Así que creo que ahí es donde se centrará la administración. Detendrán esa puerta trasera”.

¿Quién paga el precio de los aranceles?

Cuando existe un arancel, significa que las empresas que importan bienes desde afuera de los Estados Unidos pagan un porcentaje adicional además del precio de los exportadores, y ese arancel adicional va al Tesoro de los Estados Unidos

Por ejemplo, si se aplicara un arancel del 20% a las importaciones, un producto que un exportador extranjero cobraría 100 dólares por enviar a una empresa en Estados Unidos en realidad le costaría al importador unos 120 dólares. Por lo tanto, la empresa importadora probablemente aumentaría el precio del producto que vende a su cliente final, según los economistas.

El impacto real de un arancel podría ser más difuso: es posible que una empresa exportadora de un país como México o China reduzca el precio del producto que envía para aliviar el impacto del arancel y mantener al importador como cliente.

También es posible que el importador (por ejemplo, Walmart o Target) reduzca parte de su margen de beneficio y absorba una parte del costo adicional del arancel.

Pero lo más probable, dijeron los economistas, es que la empresa importadora aumente el precio del producto que importa y traslade el costo extra del arancel al comprador final.

“Debido a que actúan como impuestos a las ventas, los aranceles aumentarán los precios de todos los bienes a los que se aplican”, dijo Tom Fullerton, profesor de finanzas y economía en la Facultad de Negocios Woody L. Hunt de la Universidad de Texas en El Paso.

Cuestión de razones

Trump ha dicho que su motivación para implementar un arancel general es que al hacer que los bienes fabricados en el extranjero sean más caros, es más probable que las empresas fabriquen el producto en Estados Unidos. Y si las empresas estadounidenses fabrican más productos en el país, eso significa más empleos para los trabajadores estadounidenses y también más cadenas de suministro locales que se ven menos afectadas por grandes catástrofes globales como una pandemia.

Y los aranceles –esencialmente, los impuestos a las importaciones que pagan los importadores– podrían recaudar algo de dinero extra para el gobierno federal para ayudar a compensar los recortes de impuestos que la administración Trump ha dicho que planea promulgar.

La fabricación nacional de productos importantes, como semiconductores, también podría evitar el riesgo de que otro país deje de vender semiconductores u otros bienes vitales a Estados Unidos.

Esa es al menos una parte de la lógica que sustenta la imposición de aranceles a los bienes extranjeros. Sin embargo, a la mayoría de los economistas no les gustan los aranceles porque aumentan los costos que pagan los consumidores promedio y conducen a un menor consumo y crecimiento económico.

Si la administración Trump impone un arancel general a todos los productos extranjeros, el Instituto Peterson de Economía Internacional calculó que los hogares estadounidenses de ingresos medios podrían pagar entre 1,700 y 2,600 dólares adicionales por año, dependiendo del tamaño de los aranceles.

Economía paralizada

Según expertos los aranceles a los productos mexicanos podrían paralizar la economía y los empleos fronterizos. Generarían un menor comercio con México y un menor flujo de bienes a través de los puertos de entrada aquí, lo que podría dañar a las industrias en El Paso que brindan servicios al comercio transfronterizo, como empleos en almacenamiento y transporte.

“Si se impusieran aranceles a las importaciones mexicanas, perjudicarían a todos los sectores de la economía regional de Borderplex”, dijo Jon Barela, director ejecutivo de Borderplex Alliance, un grupo de desarrollo económico y defensa de los negocios.

Barela dijo que hacer menos comercio con México también llevaría a pérdidas de empleos entre los trabajadores de Juárez, lo que significaría que menos personas cruzarían a El Paso y gastarían dinero aquí.

“Debido al pacto comercial (entre Estados Unidos, México y Canadá) y al aumento del comercio y de los salarios en toda nuestra región, tenemos una clase media en auge en México. Y están cruzando la frontera para ir a nuestros restaurantes, comprar en nuestras tiendas y pasar la noche en nuestros hoteles”, dijo Barela.

“Nuestro sector de servicios se vería paralizado porque esos empleos en el sector manufacturero desaparecerían prácticamente de la noche a la mañana. Y, por supuesto, nuestros empleos de almacenamiento y logística en el lado estadounidense también quedarían devastados”, afirmó. “Así que, desde el punto de vista de Washington, hay que tener cuidado de no matar a la gallina de los huevos de oro”.

Fullerton y otros economistas dijeron que la imposición de aranceles probablemente no incitaría a las empresas a invertir para fabricar más productos en Estados Unidos. En cambio, dijo Fullerton, los aranceles podrían conducir a una “estanflación”, donde hay una alta inflación de precios y un crecimiento económico mínimo.

“En Estados Unidos no hay capacidad para trasladar todo este negocio y relocalizarlo en Estados Unidos”, dijo Russell. “Necesitamos a México”.

Aranceles de represalia

El otro problema es que México u otros países extranjeros podrían responder a los aranceles estadounidenses imponiendo sus propios aranceles de represalia, lo que haría que los productos estadounidenses fueran menos atractivos para la compra de otros países.

Cuando Estados Unidos y China se enfrentaron en un intercambio de aranceles en 2019, China dejó de comprar productos agrícolas estadounidenses y los agricultores de Texas vieron cómo sus depósitos de almacenamiento se llenaban y sus cosechas no se vendían . Estados Unidos proporcionó decenas de miles de millones de dólares en pagos de subsidios a los agricultores para ayudarlos a capear esa guerra comercial.

Sin embargo, los economistas y empresarios reconocen que hay una diferencia importante entre la aplicación por parte de la administración Trump de aranceles a China, un rival y adversario de Estados Unidos, y los gravámenes a los productos de México, un aliado y el mayor socio comercial de Estados Unidos.

Estados Unidos, México y Canadá se han unido a través de acuerdos comerciales a gran escala que eliminaron los aranceles de importación desde que se ratificó el Tratado de Libre Comercio de América del Norte (NAFTA en inglés, TLCAN en español) en 1994 y luego se actualizó como el Acuerdo Estados Unidos-México-Canadá (USMCA en inglés, T-MEC, en español) que los tres países adoptaron en 2020.

Según el T-MEC, componentes como piezas de automóviles rebotan de un lado a otro de la frontera entre Estados Unidos y México hasta que el producto final (un vehículo, en este caso) se ensambla en una fábrica en uno de los dos países.

Entonces, un arancel a las importaciones mexicanas “encarece la obtención de las piezas necesarias para terminar el producto”, dijo Raymond Robertson, profesor de la Universidad Texas A&M y director del Instituto Mosbacher de Comercio, Economía y Políticas Públicas.

Eso podría llevar a pérdidas de empleos en Estados Unidos, ya que las empresas aquí enfrentan precios más altos por los componentes que necesitan, como los mazos de cables, dijo.

“Si el precio de los arneses de cables aumenta, compraremos menos. Y si tenemos menos arneses de cables, no necesitaremos tantos trabajadores para instalarlos”, dijo Robertson. “¿Por qué no podemos fabricar los arneses de cables? Definitivamente podríamos hacerlo, pero el precio de los arneses de cables será el doble o el triple de lo que es ahora”.

Gracias al T-MEC, los trabajadores estadounidenses y mexicanos generalmente no compiten entre sí: Ford, General Motors y otros fabricantes de automóviles estadounidenses operan enormes fábricas en México.

En cambio, los trabajadores de Estados Unidos y México juntos “compiten con Japón, compiten con Alemania, compiten con Europa. Competirán con China”, dijo Robertson.

“Y entonces necesitamos el apoyo de los trabajadores mexicanos para completar la cadena de suministro para poder competir más efectivamente con otros países”, dijo.

Fullerton dijo que los aranceles probablemente no generarían suficientes ingresos para que el gobierno federal compense los recortes de impuestos que la administración Trump planea promulgar.

El Instituto Peterson estimó que la extensión de la Ley de Reducción de Impuestos y Empleos que el Congreso aprobó durante el primer mandato de Trump en 2017 aumentaría el déficit presupuestario de Estados Unidos en 5 billones de dólares en los próximos 10 años. Una estimación de Bloomberg Economics sugiere que los nuevos aranceles bajo la administración Trump podrían generar 250 mil millones de dólares en ingresos gubernamentales anuales, aproximadamente la mitad de lo que se necesita para pagar los recortes de impuestos planeados por la administración.

Y si los aranceles inducen a las empresas a trasladar la producción de nuevo a Estados Unidos, el secretario del Tesoro entrante, Scott Bessent, ha dicho que nuevas fábricas o instalaciones de producción nacionales podrían generar ingresos fiscales adicionales para el gobierno estadounidense.

Herramienta antiinmigrante

Los aranceles son vistos como una herramienta para frenar la migración y el flujo de drogas.

Algunos miembros de la comunidad empresarial de El Paso ven la amenaza de la administración Trump como el primer paso en una negociación para lograr que el gobierno mexicano frene la migración y el flujo de drogas ilegales (principalmente el opioide fentanilo) hacia Estados Unidos.

En 2019, Trump sugirió de manera similar que Estados Unidos debería imponer aranceles del 25% a las importaciones mexicanas. Estados Unidos adoptó el acuerdo comercial T-MEC solo unos meses después.

“(Trump) en realidad no quiso decir las cosas que dijo (en 2019). Solo las decía para sacar a la gente de su centro, para desequilibrarla”, dijo Robertson. “Eso funciona la primera vez. Eso no funciona la segunda vez”.

La última ronda de aranceles que la administración de Trump implementó en 2019 (principalmente sobre bienes procedentes de China, como acero, aluminio y lavadoras) no revivió las industrias estadounidenses que se vieron perjudicadas por las importaciones chinas de bajo costo, según un estudio publicado en enero por investigadores de la Oficina Nacional de Investigación Económica.

“Hasta ahora, la guerra comercial no ha proporcionado ayuda económica al corazón de Estados Unidos: los aranceles a las importaciones de bienes extranjeros no aumentaron ni redujeron el empleo en los sectores recientemente protegidos”, escribieron los autores. “Los aranceles de represalia tuvieron claros efectos negativos en el empleo, principalmente en la agricultura”.

Sin embargo, la opinión de pensadores conservadores como Robert Lighthizer , el representante comercial de Estados Unidos durante el primer mandato de Trump, es que las importaciones extranjeras a menor precio vaciaron las economías de las ciudades estadounidenses que los empleadores abandonaron para establecerse en el extranjero con el fin de obtener mayores márgenes de ganancia.

Desde entonces, los televisores y las camisetas importados a bajo precio han hecho poco para ayudar a los trabajadores estadounidenses desplazados y revitalizar las ciudades vacías, según esa opinión.

Los estadounidenses que perdieron sus empleos en medio de una avalancha de importaciones de países como China “no pudieron cambiar rápidamente a otros trabajos, aunque muchos sí pasaron a listas de discapacitados en aumento o cayeron en la adicción a las drogas”, escribió Oren Cass, un economista que dirige American Compass , un grupo de expertos conservador, en un ensayo contra el libre comercio.

A pesar de las señales de una posible guerra comercial en el horizonte, Russell de Tecma Group dijo que cree que el comercio y el intercambio de bienes entre Estados Unidos y México continuarán prácticamente bajo cualquier circunstancia.

“Nada va a detener el comercio”, dijo Russell.

“Si se aplican aranceles y obligaciones a los productos que vienen de México, el público estadounidense pagará más por esos productos. Seguirá comprando su cafetera y su coche”, afirmó. “No le va a gustar. Desacelerará la economía estadounidense y todo lo demás, pero no se detendrá”.