Las ciudades más pobladas de Texas perdieron aproximadamente 88 mil millones de galones de agua el año pasado debido a la infraestructura hídrica envejecida y al calor extremo, lo que les costó millones de dólares y tensionó el suministro de agua del estado, según auditorías de pérdida de agua autoinformadas.
Houston, San Antonio, Dallas, Austin, Fort Worth y El Paso deben presentar auditorías de pérdida de agua a la Junta de Desarrollo del Agua de Texas (Texas Water Development Board) cada año. Otras agencias de agua deben hacer auditorías sólo cada cinco años, a menos que la ciudad tenga más de 3,300 conexiones o reciba dinero de la Junta.
El Paso es la ciudad de esta lista de seis que perdió menos agua, según los registros que entregó a las autoridades estatales: 4.8 mil millones de galones en 2023, gracias a los esfuerzos de conservación.
Los documentos muestran que los municipios más grandes no son inmunes a los problemas relacionados con el agua.
Si bien parte del Fondo del Agua de Texas debe enfocarse en proyectos en áreas rurales con poblaciones de menos de 150 mil, Walker dijo que las ciudades más grandes también podrían recibir algunos fondos.
En San Antonio, el Sistema de Agua de San Antonio (San Antonio Water System, SAWS) no está “esperando que el Estado venga y aborde el problema por nosotros”.
La Ciudad perdió alrededor de 19 mil millones de galones de agua en 2023 y ha visto un aumento en los últimos cinco años.
“Estamos en un estado que ni siquiera financia la educación pública”, dijo Robert Puente, presidente y CEO del Sistema de Agua de San Antonio. “Así que buena suerte para nosotros si conseguimos algo de dinero del Estado para estos problemas”.
A principios de esta semana, la Junta de fideicomisarios de SAWS aprobó por unanimidad un nuevo plan de conservación de agua de cinco años.
La ciudad de Austin perdió alrededor de 7 mil millones de galones de agua en 2023.
Austin ha contratado a un consultor para revisar sus prácticas y métricas de pérdida de agua, según funcionarios de la Ciudad. La capital del estado también está en proceso de reemplazar tuberías de agua en toda la ciudad.
Walker dijo que, si bien los legisladores de Texas deberían invertir más dinero en infraestructura hídrica, los funcionarios de la Ciudad también deben contratar más personal y mejorar la planificación para abordar la pérdida de agua.
La única ciudad que perdió menos agua en 2023 fue El Paso, que informó haber perdido 475 millones de galones menos que en 2022. Dado que El Paso está en el desierto, la conservación del agua y tener una infraestructura “hermética” es el enfoque principal de la Ciudad, dijo Aide Fuentes, gerente de tratamiento de aguas residuales de El Paso.
Todas las ciudades grandes, excepto una, vieron un aumento en la pérdida de agua en las auditorías del año pasado.
Si bien las ciudades están perdiendo agua debido a medidores inexactos u otros problemas de datos, los factores principales son las fugas y las roturas de tuberías.
Aquí está la cantidad de agua que perdió cada una de las ciudades más grandes de Texas el año pasado, según sus auditorías autoinformadas:
- Houston: 31.8 mil millones
- San Antonio: 19.5 mil millones
- Dallas: 17.6 mil millones
- Austin: 7.1 mil millones
- Fort Worth: 5.9 mil millones
- El Paso: 4.8 mil millones
“Lo que tenemos ahora no es sostenible ni viable”, dijo Jennifer Walker, directora del Programa de Agua y Costa de Texas de la Federación Nacional de Vida Silvestre (National Wildlife Federation).
Las ciudades de Houston y Dallas vieron el mayor aumento en la pérdida de agua reportada. Houston vio un aumento del 30% con respecto a la auditoría del año anterior, mientras que Dallas vio un aumento del 18%.
Houston es la ciudad más grande del estado, hogar de aproximadamente 2.3 millones de texanos; perdió alrededor de 31 mil millones de galones de agua el año pasado.
Houston Public Works (HPW) culpa a la larga sequía de la región desde junio de 2022 hasta diciembre del año pasado por el aumento. Las sequías hacen que la arcilla del suelo se seque y se encoja, lo que estresa las tuberías de agua más antiguas y las hace más propensas a romperse y tener fugas. Los funcionarios dijeron que esto, combinado con la infraestructura envejecida, llevó a un aumento significativo en las fugas de agua en toda la ciudad.
“HPW continuará buscando todas las opciones de financiamiento disponibles para ayudar a reemplazar la infraestructura envejecida”, dijo el portavoz de Houston.
La infraestructura envejecida no es sólo un problema de Houston. Los funcionarios de Dallas dijeron que sólo esperaban un aumento de aproximadamente el 4% en la pérdida de agua en 2023. En cambio, vieron un aumento de dos dígitos.
Un portavoz de Dallas Water Utilities dijo que la Ciudad está investigando la causa del aumento y “revisando los registros para asegurar que todos los usos autorizados no facturados/no medidos permitidos se contabilizaron adecuadamente en el cálculo de 2023”.
Fort Worth vio un aumento de 5.6 mil millones de galones perdidos en 2022 a 5.9 mil millones de galones en 2023, perdiendo más de 8 millones de dólares.
Walker, de la Federación Nacional de Vida Silvestre, dijo que los números también están aumentando porque las ciudades están siendo más precisas en el reporte de la pérdida de agua.
Fort Worth tiene un programa “MyH2O” que reemplazó todos los medidores de lectura manual con medidores de lectura remota e implementó un Plan de Gestión de Pérdida de Agua Real en 2020 para enfocar los esfuerzos de la Ciudad relacionados con encuestas de fugas, detección de fugas y la creación de áreas de medición distritales.
“Es realmente un testimonio de cómo estamos utilizando los datos disponibles para tomar mejores decisiones y mejorar el reporte con un mayor nivel de confianza”, dijo Micah Reed, gerente de conservación de agua de Fort Worth.
El año pasado, los votantes aprobaron una propuesta que creó un nuevo fondo específicamente para proyectos de infraestructura hídrica que son supervisados por la Junta de Desarrollo del Agua de Texas.
La agencia ahora tiene 1,000 millones de dólares para invertir en proyectos que aborden varios problemas, desde la pérdida y calidad del agua hasta la adquisición de nuevas fuentes de agua y la reparación de tuberías deterioradas en Texas. Es la mayor inversión en infraestructura hídrica por parte de los legisladores estatales desde 2013.
Walker llama a los 1,000 millones de dólares una “gota en el balde”.
Texas 2036, un grupo de expertos con sede en Austin, espera que el estado necesite gastar más de 150 mil millones de dólares en los próximos 50 años en infraestructura hídrica.
“Eso nos hace un poco diferentes del resto de Texas en ese sentido”, dijo Fuentes.
Los funcionarios de El Paso Water tienen como objetivo reducir la pérdida de agua en un 10%.
Walker dijo que los datos muestran que las ciudades deberían presentar su caso a los legisladores estatales para seguir abordando la infraestructura hídrica en la próxima sesión legislativa. Añadió que este problema no va a desaparecer.
“Realmente necesitamos intentar vivir con lo que tenemos y no perder el agua que ya tenemos y asegurarnos de que llegue a su destino previsto”, dijo Walker.
