Cuando era niña y crecía en el Westside de la ciudad, Elaine Molinar seguía pasiones como trepar árboles, explorar el desierto y estudiar ballet. También anhelaba los fines de semana cuando su familia se aventuraba al centro de la ciudad para visitar a su padre, Martin Molinar, mientras atendía a los clientes en la ya desaparecida McKee Pharmacy.

En esas horas pasadas en el Centro, Elaine no solo se sentía fascinada por el trabajo de su padre, sino también por la arquitectura que rodeaba la farmacia en San Antonio Avenue cerca de su intersección con Oregon Street. Las vistas semanales del Edificio Kress, el Hotel Plaza y otros emblemáticos puntos de referencia del centro inspiraron el deseo de Molinar de algún día vivir en un entorno urbano.

Décadas después de graduarse de Coronado High School y de la Universidad de Texas en Austin, ella está viviendo ese sueño como directora administrativa de la oficina de Nueva York de Snøhetta, una firma de arquitectura noruega que ha construido instalaciones de renombre internacional como la Ópera de Oslo, la Biblioteca Alexandrina y el Pabellón del Museo Nacional del 11 de septiembre.

En poco más de un mes, Molinar y representantes de la firma estarán en El Paso para la inauguración oficial de otro de sus proyectos: La Nube, un esperado centro de descubrimiento STEAM (ciencia, tecnología, ingeniería, artes y matemáticas) que ha estado tomando forma en 201 W. Main Drive, frente al Southwest University Park, desde 2017. Para Molinar, la oportunidad de inaugurar un edificio en el centro de El Paso representa una oportunidad para dejar una estructura perdurable en el corazón de un área de la ciudad que ha dejado una marca indeleble en ella.

“Cuando crecía, el centro siempre me encantaba la energía vibrante del área”, dijo Molinar. “Ver cómo se transforma a lo largo de los años y ahora ser parte de ese cambio es realmente especial”.

Después de varios años de retrasos, La Nube abrirá sus puertas el sábado 10 de agosto, marcando la culminación de un viaje de 14 años que comenzó con la aprobación por parte de los votantes de un bono de calidad de vida en 2012. La Nube, un nombre inspirado en los cielos expansivos de la región y su potencial ilimitado, ofrecerá una fusión de ciencia, tecnología, ingeniería, arte y matemáticas en un espacio que los funcionarios dicen está diseñado para visitantes de todas las edades.

Está ubicado en el Distrito de las Artes, entre las instalaciones culturales de El Paso, frente al sitio del antiguo Insights El Paso Science Center, el museo infantil que fue demolido en 2013 junto con el antiguo edificio del Ayuntamiento para dar paso a lo que ahora es el Southwest University Park.

Stephanie Otero, CEO interina de La Nube, quien también es la vicepresidenta de la Fundación Comunitaria de El Paso, reflexionó sobre el sinuoso viaje de la instalación hasta su día de apertura durante un reciente recorrido para los medios por sus exhibiciones.

“No hay casi palabras para describir la emoción y anticipación que sentimos”, dijo Otero. “Durante tanto tiempo, miramos fotos y renderizados, y ahora, ver esas cosas cobrar vida: todo es más grande y audaz de lo que imaginamos. La comunidad realmente se comprometió para asegurar que termináramos con esta instalación de última generación y clase mundial”.

El desarrollo de La Nube ha sido un esfuerzo colaborativo, dijo Otero, destacando una exitosa asociación público-privada entre la ciudad de El Paso y la Fundación Comunitaria. Originalmente presupuestado en $19.2 millones bajo el bono aprobado por los votantes en 2012, el alcance y la ambición del proyecto crecieron significativamente, alcanzando un costo final de $72 millones. La ciudad acordó contribuir con $20 millones en certificados de obligación, o bonos que no requieren la aprobación de los votantes, para ayudar a alcanzar esa meta. Los fondos adicionales se recaudaron a través de donaciones privadas y una mayor inversión pública, demostrando el compromiso de la comunidad con el centro, dijeron los funcionarios.

Un centro para todas las edades

A diferencia de los museos infantiles o centros de ciencia tradicionales, La Nube omite intencionalmente estos términos de su nombre, adoptando una visión más amplia e inclusiva.

Diseñado por Snøhetta en colaboración con Exigo Architecture de El Paso, el complejo de 77 mil pies cuadrados (7 mil 150 hectáreas) cuenta con nueve zonas de aprendizaje distintas, cada una diseñada para involucrar a visitantes de todas las edades en la educación práctica STEAM.

“Fue increíblemente emocionante diseñar un lugar cultural para el centro de El Paso”, dijo Molinar. “La ubicación del proyecto, en medio de los museos de arte y ciencia, el Teatro Abraham Chavez, el estadio de béisbol y el Teatro Plaza, no podría ser mejor”.

Dentro de La Nube, los visitantes serán recibidos por nueve zonas inmersivas, cada una llena de exhibiciones interactivas. Destacan el Escalador Donde Todo es Posible, una estructura de cuatro pisos que combina matemáticas y actividad física, y Fly High, un área dedicada a explorar el flujo de aire y la gravedad a través de experimentos prácticos. Otero dijo que cada zona está diseñada para fomentar la curiosidad y la creatividad, proporcionando un entorno dinámico donde el aprendizaje y el juego se intersectan sin problemas.

“Lo llamamos un centro STEAM porque cierra la brecha entre un centro de ciencia y un museo infantil, haciéndolo accesible y atractivo para todos, desde niños pequeños hasta adultos”, dijo Otero. “Hay algo para todos aquí, ya sea que tengas 2 años o seas un estudiante de secundaria. Incluso estamos planeando eventos nocturnos específicamente para estudiantes de secundaria”.

Impacto económico y crecimiento comunitario

La emoción en torno a La Nube no se debe únicamente a su oferta educativa. Los líderes de la ciudad y la comunidad dicen que el centro está destinado a ser un motor económico significativo para El Paso.

Los funcionarios de La Nube no respondieron a las solicitudes de El Paso Matters para proporcionar el presupuesto operativo del primer año del centro o las proyecciones de asistencia, pero según Randy Cohen, vicepresidente de investigación de Americans for the Arts, el impacto de las instituciones culturales como La Nube se extiende mucho más allá de sus paredes.

La CEO interina de La Nube, Stephanie Otero, explica los elementos artísticos incorporados en una pared que representa constelaciones que forma parte de una exhibición dentro del centro de descubrimiento STEAM. Los visitantes podrán dibujar variaciones de constelaciones usando bandas elásticas, solo un ejemplo del arte.

El informe Arts and Economic Prosperity 6 de 2023 de Americans for the Arts, que se publicó en octubre de 2023, subraya este punto. El informe indica que las organizaciones sin fines de lucro de arte y cultura y sus audiencias generaron $151.7 mil millones en actividad económica a nivel nacional en 2022. Este gasto apoyó 2.6 millones de empleos y generó $29.1 mil millones en ingresos fiscales, mostrando el profundo impacto económico de las inversiones culturales.

“Los eventos de arte y cultura generan un gasto significativo en la comunidad”, dijo Cohen. “Nuestra investigación muestra que el asistente típico gasta $38.46 por persona por evento, sin incluir el costo de la entrada. Para eventos que atraen visitantes de fuera del condado, este gasto puede superar los $60 por persona. Estos son dólares que van directamente a los negocios locales: restaurantes, hoteles, tiendas, estimulando la economía local y apoyando empleos”.

Para El Paso, las proyecciones son igualmente prometedoras. El informe Arts and Economic Prosperity 5 de 2017 estimó que el sector sin fines de lucro de arte y cultura de la ciudad generó más de $103 millones en actividad económica, apoyando más de 4 mil 100 empleos. Los funcionarios de La Nube no ofrecieron cifras específicas, pero comunicaron que esperan que el museo aporte a la economía de la región, atrayendo a turistas y locales por igual a sus puertas y contribuyendo a los objetivos de desarrollo económico más amplios de la ciudad a través de la creación de empleos.

Otero añade que La Nube será un activo vital para la ciudad, jugando un papel importante en atraer nuevas empresas y talento a El Paso.

“Cuando las empresas consideran a El Paso como una ubicación, miran las comodidades de calidad de vida”, dijo ella. “Tener un centro STEAM de clase mundial como La Nube muestra que estamos invirtiendo en el futuro y proporcionando recursos valiosos para las familias y la comunidad”.

Un sueño comunitario realizado

La Nube es un ejemplo del potencial de la colaboración comunitaria, dijo Otero.

“La gente dio al más alto nivel que pudo porque creía en lo que el impacto podría ser”, dijo ella. “Este es un ejemplo estelar de cómo una asociación público-privada puede trabajar junta para mejorar una comunidad”.

Molinar hizo eco de estos sentimientos, destacando el significado simbólico del diseño del centro. La participación de su firma en este proyecto llegó después de que su firma fuera invitada a participar en una competencia que evaluó los procesos creativos del equipo de diseño en lugar de la estética del edificio. Snøhetta finalmente fue seleccionada para el proyecto.

“Adoptamos la idea de que el cielo es compartido por todos y no reconoce fronteras de ningún tipo”, dijo ella. “Todos crecimos imaginando formas y criaturas en las nubes y comenzamos a ver el edificio como una nube. El techo tiene una forma similar a una nube, y parece flotar sobre el suelo. Tiene ventanas altas que dejan entrar la luz del día y ofrecen vistas del paisaje montañoso. Muchos museos de este tipo pueden ser bastante oscuros, pero en este siempre eres consciente de tu entorno”.

A medida que se acerca la fecha de apertura, los residentes de El Paso esperan la oportunidad de explorar las ofertas de La Nube. Las familias pueden comenzar a comprar boletos de admisión diaria a mediados de julio o asegurar el acceso durante todo el año al centro a través de varias opciones de membresía. Para obtener más información sobre La Nube, visita la-nube.org.