Las escarpadas tierras fronterizas alrededor de Douglas, Arizona, se sumergen a través de cañones abruptos y se elevan en paredes montañosas rocosas, un terreno imposible para una pared de bolardos de acero de 30 pies (9 metros), pero no para los cárteles que trafican personas y contrabando desde México.

El senador Mark Kelly, un demócrata de Arizona que está siendo considerado como compañero de fórmula de la vicepresidenta Kamala Harris, conoce bien esta extensión, un hecho que incluso reconocen los republicanos del estado.

Donald Huish, el alcalde republicano de Douglas, relató una llamada telefónica con Kelly hace dos semanas, cuando los dos hombres hablaron sobre el progreso para convertir a la pequeña ciudad en un puerto de entrada oficial y ampliado a los Estados Unidos.

El senador ha presionado mucho para que se logre el cambio, y Huish lo ha apoyado. Ambos ven el plan como una forma de inyectar estabilidad económica en la región y posiblemente neutralizar a los ‘coyotes’ y cárteles que merodean por los pasos.

“Lo que me impresiona del senador Kelly es que, sí, estamos en contacto con su personal sobre los temas, pero él me llama personalmente de manera regular, y me siento cómodo llamándolo”, dijo Huish, quien se identifica como un republicano fuertemente conservador. “Estoy seguro de que ha recibido críticas de su partido en relación con la frontera, pero él la entiende”.

Kelly, de 60 años, es relativamente nuevo en la política. Pero aportaría al Partido Demócrata un currículum tan notable como cualquier consultor político podría soñar: es hijo de clase trabajadora de oficiales de Policía de Nueva Jersey, piloto de la Marina que voló 39 misiones de combate desde el USS Midway en la Operación Tormenta del Desierto, y astronauta e ingeniero de la NASA que recogió escombros del desastre del Columbia, comandó un transbordador cuando Estados Unidos volvió al espacio y voló en la última misión del transbordador espacial Endeavour.

Oh, y está casado con Gabrielle Giffords, la ex representante de Arizona cuya lesión cerebral casi fatal en un tiroteo masivo la convirtió en un símbolo contra la violencia armada, tanto en su estado clave como más allá.

Todo eso podría ser de gran ayuda para Harris mientras intenta recuperar el impulso entre los votantes de clase trabajadora y mantener a Arizona, donde el ex presidente Donald Trump ha estado ganando ventaja, como un estado ganable para los demócratas.

Pero el atractivo especial de Kelly, más allá de lo que otros posibles compañeros de fórmula de estados clave podrían proporcionar, es su experiencia en los temas técnicos y políticos de la frontera entre Estados Unidos y México, quizás la mayor vulnerabilidad de Harris, según sus partidarios.

“Por eso aprecio al senador Kelly: ve las dicotomías, las diferencias, los desafíos que no son todos iguales en la frontera”, dijo Huish.

Un partidario de Trump, Huish dijo que no era fan de Harris. “Su corazón está en el lugar correcto”, dijo. “Sus políticas están en el lugar equivocado”. Pero si Kelly se uniera a la fórmula, dijo, le haría “batallar un poco” para decidir su voto.

Otros contendientes a la vicepresidencia, incluidos el gobernador Andy Beshear de Kentucky y el gobernador Roy Cooper de Carolina del Norte, han forjado su reputación ganando votantes republicanos.

Otros dos gobernadores en la contienda, Josh Shapiro de Pennsylvania y Gretchen Whitmer de Michigan, provienen de estados que quizás sean más cruciales para las fortunas demócratas que Arizona, que, aunque el presidente Joe Biden ganó por poco en 2020, fue más una piedra angular de su victoria que una pieza clave.

La identidad política de Kelly está directamente ligada a su atractivo para los republicanos, no sólo para los votantes sino también para los políticos y personalidades, en un estado donde el Partido Republicano está amargamente dividido entre los republicanos de vieja línea aliados con el legado del senador John McCain y una nueva guardia de leales a Trump que desprecian a sus rivales intrapartidarios.

Como compañero piloto de combate de la Marina, Kelly se unió a McCain mucho antes de entrar en política, cuando era más conocido en el estado como el esposo de Giffords. Fue elegido para el Senado en 2020, venciendo a Martha McSally, una compañera piloto militar designada para el asiento de McCain después de su muerte, y luego ganó un mandato completo en 2022 al derrotar a un conservador respaldado por Trump, Blake Masters, por casi 5 puntos porcentuales.

Meghan McCain, una personalidad conservadora de los medios y la hija del senador, estimó que alrededor del 15% de los republicanos de Arizona permanecieron en el ala de McCain. Kelly ha sido “no sólo respetuoso” con el legado de su padre, dijo, sino “yo diría tan lejos como deferente”.

“Es inteligente, es carismático, tiene una visión”, dijo Cindy McCain, la viuda de McCain, en una entrevista. “Miras su historial y quién es como persona. Es un hombre muy encantador, y por supuesto, trae a Arizona”.

Durante la primera campaña para la Cámara de Giffords, en 2006, las mujeres en sus eventos de campaña querían saber si realmente estaba saliendo con un astronauta, y de ser así, cómo era él. A medida que ella se recuperaba meticulosamente de su lesión cerebral, él fue visto en el estado como su apoyo inquebrantable, incluso desde el espacio.

Su disposición a apoyar, y a veces a estar a la sombra de, una mujer política famosa no ha pasado desapercibida para el equipo de Harris, dicen los demócratas. Tiene lazos con la vicepresidenta desde su tiempo juntos en el Capitolio, donde ella ha servido como presidenta de desempate del Senado. Su jefa de personal en el Senado, Jennifer Cox, proviene de la extensa operación política de su esposa y está en licencia para dirigir la campaña de Harris en Arizona.

Su uniforme estándar de campaña, una chaqueta de vuelo de la Marina y una gorra de barco, es reconocible para las audiencias de clase trabajadora en cualquier lugar; ha estado haciendo campaña con senadores demócratas en peligro en todo el país. Incluso tiene relaciones cordiales con Elon Musk, ahora un avatar de la derecha, habiendo servido en un panel de seguridad para la empresa de Musk, SpaceX.

Y los demócratas de Arizona están detrás de él. El consejo ejecutivo del partido estatal aprobó formalmente el miércoles el respaldo de Kelly como el nominado a la vicepresidencia.

“Sería bueno para Arizona como estado fronterizo, y sería bueno para nuestro país”, dijo Raquel Terán, ex presidenta del Partido Demócrata de Arizona que ahora se postula para la Cámara. “Es un constructor de coaliciones y sabe cómo hacer las cosas”.

Kelly, quien se negó a ser entrevistado para este artículo, tiene sus desventajas. Si una fórmula Harris-Kelly capturara la Casa Blanca, la gobernadora demócrata de Arizona, Katie Hobbs, nombraría un reemplazo demócrata para Kelly en el Senado el próximo año, pero el escaño estaría sujeto a una elección especial anticipada en 2026, lo que podría ponerlo en riesgo. (Kelly no enfrenta la reelección hasta 2028).

Daniel Scarpinato, un operativo republicano en el estado, señaló que Kelly no era un gran orador en campaña. En Washington, el senador a menudo ha sido eclipsado legislativamente por la senadora Kyrsten Sinema, la demócrata convertida en independiente que ayudó a elaborar algunos de los logros emblemáticos de Biden, especialmente la ley de infraestructura.

Kelly tampoco ha enfrentado el intenso escrutinio de una campaña nacional y tiene posibles pasivos políticos, como una empresa de globos de vigilancia a gran altitud que ayudó a fundar con capital de riesgo chino, dijo Scarpinato.

Pero, al igual que otros republicanos, Scarpinato volvió a la frontera y al manejo hábil de Kelly de la misma, como una gran ventaja para una fórmula demócrata.

John Giles, el alcalde republicano de Mesa, Arizona, un suburbio de Phoenix en el crítico Condado de Maricopa, estuvo de acuerdo.

“Es un tipo erudito y nerd que tiene que conocer los detalles de cómo funcionan las cosas”, dijo. “No es un tipo superficial”.