El Partido Demócrata se sumió en una crisis el viernes cuando una amplia gama de legisladores, funcionarios del partido y activistas comenzaron a considerar activamente lo que antes era una fantasía para los comentaristas y votantes preocupados: la posibilidad de reemplazar al presidente Joe Biden en la candidatura, a sólo cuatro meses de las elecciones.

Durante dos años, los principales demócratas limitaron sus preocupaciones sobre el desempeño y la edad de Biden a reuniones privadas y conversaciones extraoficiales, temerosos de socavar a un presidente en ejercicio en una revancha contra el ex presidente Donald Trump.

Pero con el desempeño de Biden en el debate del jueves –irregular y a veces incoherente, vacilando incluso en temas políticamente ventajosos como los derechos al aborto– esa conversación ha explotado en el dominio público.

“Biden no estuvo a la altura de la ocasión y va a causar una seria reevaluación en su partido: Van a decir: ¿Sólo está teniendo una mala noche, o está preparado para seguir adelante?”, dijo el reverendo Al Sharpton, un líder de derechos civiles que ha tenido una cálida relación con Biden durante años, en una entrevista horas después del debate.

Preguntado por su propia evaluación, Sharpton respondió: “Espero que haya sido una mala noche”.

“Pero no estar a la altura de la ocasión, no se va a olvidar fácilmente”, añadió.

En el Capitolio, algunos legisladores demócratas reconocieron abiertamente que el desempeño de Biden fue un desastre, mientras que otros líderes ofrecieron sólo signos lacónicos de apoyo y esperaban que el enfoque volviera a las mentiras de Trump.

En Atlanta, los asesores de Biden se reunieron en privado con donantes preocupados, cuya ansiedad sobre lo que un asesor de un importante financista del partido llamó “Trumpocalipsis II” había alcanzado nuevas alturas durante la noche.

En chats de Signal y en hilos de mensajes de texto, los demócratas expresaron su desesperación, compartieron sus arrepentimientos por no haber presionado para una contienda primaria competitiva y especularon sobre sus opciones para una alternativa a Biden. Y en “Morning Joe”, el programa matutino de MSNBC que ha sido un bastión de apoyo para el presidente, uno de los presentadores prácticamente hizo un llamado para que se retire de la carrera.

Algunos demócratas fueron mucho más francos en privado, diciendo claramente que Biden no debería ser su candidato. Pero sus críticos reconocieron que hasta la mañana del viernes, no había un acuerdo –y mucho menos planes formales– sobre cómo, o si, instar a que se retire de la candidatura.

Las consecuencias aún no se han reflejado en las encuestas, y muchos dijeron que un proceso tan extraordinario conllevaría un riesgo político significativo, arrojando al partido a una batalla interna desordenada a menos de tres meses del inicio de la votación anticipada.

Los principales líderes demócratas descartaron rápida y categóricamente la idea de que Biden se retire o deba retirarse. La decisión es efectivamente sólo suya: casi con certeza tendría que liberar a sus propios delegados, dándoles la libertad para apoyar a otro candidato. Hasta ahora, el presidente y su campaña han indicado que no planea retirarse.

“Absolutamente no”, dijo Mia Ehrenberg, portavoz de la campaña.

Biden reconoció sus tropiezos pero enfatizó que planeaba continuar en la carrera durante un mitin el viernes en Raleigh, Carolina del Norte.

“Sé que no soy un hombre joven, para decir lo obvio”, dijo. “No hablo tan fluidamente como solía. No debato tan bien como solía. Pero sé lo que sé”.

“Se cómo hacer este trabajo”, añadió. “Sé cómo lograr cosas. Sé –como millones de estadounidenses– que cuando te derriban, te levantas”.

Un estratega sénior del partido dijo que el círculo de líderes demócratas con alguna capacidad para persuadir a Biden de retirarse de la carrera se limitaba a los principales miembros del Congreso; los ex presidentes Barack Obama y Bill Clinton; y, por supuesto, la primera dama Jill Biden y el resto de la familia del presidente.

“Las malas noches de debate pasan”, dijo Obama en un comunicado. “Confíen en mí, lo sé. Pero esta elección sigue siendo una elección entre alguien que ha luchado por la gente común toda su vida y alguien que sólo se preocupa por sí mismo”.

Preguntado en el Capitolio si Biden debería abandonar la carrera, el representante Hakeem Jeffries, demócrata por Nueva York, el principal demócrata de la Cámara, respondió: “No”.

La representante Nancy Pelosi, demócrata por California, quien es ex presidenta de la Cámara y una defensora de largo tiempo de la candidatura de Biden, dijo que no creía que Biden debería retirarse como candidato presidencial del partido y que no conocía a nadie que lo estuviera presionando para hacerlo.

Otros legisladores demócratas fueron sin tapujos sobre sus ansiedades: “Todavía estoy procesando lo que pasó anoche”, dijo la representante Angie Craig, demócrata por Minnesota. “Fue un debate terrible. Todos tenemos que reconocer eso”.

Igualmente revelador fue lo que no se dijo. Preguntado si Biden podía hacer el trabajo, el representante Ro Khanna, demócrata por California, dijo: “Dejo la decisión en manos del presidente”.

“Creo que como equipo podemos hacerlo”, dijo Khanna, quien a menudo habla con jóvenes y votantes de color en nombre de la campaña. “Tenemos un gran equipo de personas que ayudarán a gobernar”.

Añadió que Biden “es la persona que tiene los delegados”.

Julián Castro, un demócrata de Texas y ex secretario de Vivienda que criticó la memoria de Biden durante un debate de primarias demócratas en 2019, criticó a los líderes del partido que ayudaron a garantizar que Biden no enfrentara un desafiante creíble.

“El establishment demócrata, a instancias de Biden, decidió jugársela toda con Biden”, dijo. “Una vez que Biden tomó la decisión de postularse, el lado demócrata cerró todas las demás opciones. Y deshacer eso cuatro meses antes de la campaña es algo que sólo ese establishment va a poder hacer”.

El equipo de Biden pasó la mañana del viernes corriendo para tranquilizar a los partidarios. En el sótano de un hotel en el Centro de Atlanta, un piso debajo de una cafetería llamada Jittery Joe’s, los principales funcionarios de la campaña de Biden –incluyendo a la presidenta de la campaña, Jennifer O’Malley Dillon, y la directora de campaña, Julie Chávez Rodríguez– se reunieron con los principales donantes que habían viajado al debate.

O’Malley Dillon reconoció el pobre desempeño de Biden pero trató de trazar un paralelo con el débil desempeño de Obama en el debate inicial de 2012, según varios asistentes. Ella fue su subdirectora de campaña durante esa carrera, que Obama ganó.

Muchos líderes del partido han respaldado públicamente a Biden, incluidos varios demócratas que a menudo se mencionan como futuros candidatos presidenciales. Gobernadores como Gretchen Whitmer de Michigan, Josh Shapiro de Pennsylvania y J.B. Pritzker de Illinois ofrecieron apoyo público, mientras que el gobernador de California, Gavin Newsom, estuvo en la sala de prensa del debate en nombre de Biden la noche del jueves.

Biden ha sobrevivido a debates difíciles antes, y un portavoz de la campaña, Kevin Munoz, escribió en las redes sociales que “de 11 pm a 12 am fue la mejor hora de recaudación de fondos de base de la campaña desde su lanzamiento”. La campaña agregó el viernes que el equipo había recaudado $14 millones el día del debate y la mañana siguiente.

Pero algunos miembros del Comité Nacional Demócrata estaban lidiando con la pregunta de si el partido había hecho bien en alinearse detrás de Biden, aunque es inconcebible que el DNC –funcionalmente el brazo político de una Casa Blanca demócrata– trabaje contra un presidente en ejercicio de su propio partido.

“Siento responsabilidad como miembro del DNC, que algunos de nosotros teníamos reservas sobre la candidatura de Biden para un segundo mandato desde el principio, pero muy pocos de nosotros las expresamos públicamente”, dijo Bart Dame, miembro del Comité Nacional Demócrata de Hawaii. “Podríamos haber anticipado al menos la posibilidad de que esto podría ser un problema. Y creamos estructuras que hicieron que fuera difícil para nosotros responder ahora”.

“Nosotros deberíamos avergonzarnos”, añadió.

Si los funcionarios del partido han sido durante mucho tiempo reacios a expresar abiertamente preocupaciones sobre la edad y aptitud de Biden, los votantes han sido consistentemente claros.