Houston— El asesinato de una niña de 12 años de Houston, encontrada la semana pasada en las aguas poco profundas de una zanja de drenaje de la ciudad después de haber sido estrangulada, ya era un crimen horrendo.

“No puede ser peor”, dijo el alcalde de la ciudad, John Whitmire.

Luego, los investigadores arrestaron a dos migrantes venezolanos recientes y los acusaron de matar a la niña, Jocelyn Nungaray. El segundo de los dos compareció ante el tribunal el martes; ambos estaban detenidos con una fianza de 10 millones de dólares.

De repente, el asesinato, que había destrozado a una familia de Houston, se convirtió en el último punto de conflicto en el debate sobre la inmigración, aprovechado por los republicanos y opositores a la inmigración que trazaron una línea directa entre el crimen y las políticas del presidente Joe Biden en la frontera.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, instó a aplicar la pena de muerte para los hombres acusados del asesinato, añadiendo que Jocelyn “estaría viva hoy si Biden hiciera cumplir las leyes de inmigración en la frontera”. El senador Ted Cruz, republicano de Texas, estuvo de acuerdo. También lo hizo el ex presidente Donald Trump.

Trump invocó el nombre de Jocelyn en un discurso en Washington durante el fin de semana, sugiriendo que el asesinato podría resurgir durante el debate presidencial del jueves, que se espera incluya la inmigración como tema central.

“Estos monstruos nunca deberían haber estado en nuestro país y si yo fuera presidente, no habrían estado en nuestro país”, dijo Trump. “Teníamos una frontera fuerte, teníamos una protección fuerte”.

Jocelyn se unió a una lista de víctimas de violencia cuyos nombres se han vuelto familiares en los medios conservadores y entre los legisladores republicanos porque sus presuntos atacantes habían ingresado recientemente al país sin autorización. Incluyen a Laken Riley, una estudiante de enfermería de 22 años asesinada en un parque de Georgia en febrero, y Rachel Morin, de 37 años, que las autoridades dicen que fue violada y asesinada el año pasado mientras corría en Maryland.

“Mi corazón duele por estas mujeres y sus familias y seres queridos”, dijo en un comunicado el representante Mark E. Green, republicano de Tennessee, quien es presidente del Comité de Seguridad Nacional de la Cámara de Representantes. “Estas tragedias podrían haberse evitado”.

Un portavoz de la Casa Blanca no abordó el estatus migratorio de los hombres acusados en el caso en una declaración sobre el asesinato. “Cualquiera que sea declarado culpable de este tipo de crimen atroz y sorprendente debe ser responsabilizado en la máxima medida de la ley”, decía.

A medida que el número de migrantes que cruzan la frontera con México alcanzó niveles récord, incluyendo más de 2.5 millones de encuentros el año pasado, antes de la última disminución, los republicanos han destacado frecuentemente los crímenes más graves cometidos por migrantes que ingresaron sin ser detectados o que fueron detenidos pero permitidos permanecer en los Estados Unidos mientras sus casos de asilo o deportación procedían.

Incluso en la ciudad de Nueva York, dirigida por demócratas, funcionarios policiales sugirieron este año que la llegada de un gran número de migrantes, incluidos los autobuses pagados por Texas, había creado una “ola de crímenes de migrantes”.

Pero a pesar de varios casos de alto perfil, los estudios han encontrado que los migrantes cometen menos crímenes que los residentes legales.

“Texas no está amenazada por lo que está sucediendo en la frontera”, dijo Matt Angle, director del Lone Star Project, una organización política demócrata en Texas. “Es todo un espectáculo para ellos”, dijo sobre los comentarios de Abbott y otros republicanos sobre el caso en Houston. “A estos tipos no les importa esta niña de 12 años o cualquier niña de 12 años. Si esta joven hubiera sido violada, la obligarían a soportar el embarazo y tener el hijo del violador”.

Los dos hombres en el reciente caso de Houston, acusados de matar a la niña de 12 años y dejarla atada y sin pantalones en una zanja de drenaje, fueron identificados como Johan José Martínez–Rangel, de 22 años, y Franklin Peña, de 26, según documentos judiciales. Fueron arrestados la semana pasada en un apartamento donde ambos se alojaban en Houston, dijo el jefe de policía interino de la ciudad, Larry Satterwhite, en una conferencia de prensa.

En una declaración, un portavoz del Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de los EE. UU. dijo que los dos hombres habían cruzado ilegalmente al país sin ser detectados, y que no se sabía dónde o cuándo habían ingresado.

Martínez–Rangel fue detenido por agentes de la Patrulla Fronteriza el 14 de marzo cerca de El Paso. Poco más de dos meses después, Peña también fue detenido por agentes fronterizos en El Paso. Según la declaración, ambos hombres fueron liberados en espera de una audiencia de inmigración posterior. (La agencia de inmigración dio el nombre de Peña como Franklin José Peña Ramos).

Daniel Werlinger, uno de los dos abogados defensores designados para representar a Peña, describió a su cliente como “arrepentido”, diciendo que “entiende la gravedad de la situación” en la que se encuentra.

Los abogados asignados a Martínez–Rangel no respondieron de inmediato a una solicitud de comentarios.

Alexis Nungaray, de 27 años, madre de Jocelyn, habló brevemente en una conferencia de prensa el lunes, describiendo a su hija como “increíble” y el tipo de persona que “definitivamente hacía reír a la gente”.

“Aún veo su rostro en el fondo de mi mente todo el día, todos los días”, dijo Nungaray. “Tenía un futuro tan brillante por delante”.

El asesinato tuvo lugar en las primeras horas del 17 de junio bajo un puente en el norte de Houston cerca de la Interestatal 45. Horas antes, los hombres habían estado bebiendo mucho, dijeron los investigadores; Jocelyn había salido a escondidas de su casa para llamar a su novio de 13 años. Los hombres la encontraron después en la calle.

En sus documentos presentados ante el tribunal, los fiscales dijeron que los dos hombres “atrajeron” a la niña debajo del puente donde, durante el transcurso de dos horas, “le quitaron los pantalones, la ataron y la mataron, luego arrojaron su cuerpo al arroyo”. Ambos fueron acusados de asesinato capital.

La fiscal del distrito del condado de Harris, Kim Ogg, dijo en una entrevista en Fox News que “la evidencia es clara de que probablemente ocurrió una agresión sexual” pero que los fiscales aún estaban esperando los resultados de las pruebas forenses.

Según la ley de Texas, los fiscales en este caso podrían buscar la pena de muerte si el asesinato se cometió en el curso de otro delito grave, como una agresión sexual o un secuestro. Ogg dijo que los investigadores estaban examinando pruebas adicionales que les permitirían elevar los cargos.