En una sofocante noche de finales de mayo –el tipo de día en el que se puede escuchar el zumbido de los aparatos de aire acondicionado mientras el calor irradia desde el asfalto– Hilda Villegas estaba junto a docenas de organizadores a la sombra de la cerrada Escuela Primaria Beall en el barrio de Chamizal.

Los vecinos ven la escuela abandonada como una de las muchas señales de la negligencia de los dirigentes de la ciudad y del olvido del barrio. Y estaban allí para llamar la atención sobre lo que consideran problemas cada vez más graves en este rincón de El Paso: bajos salarios, escuelas cerradas, incendios industriales y, sobre todo, la contaminación que arrojan los cientos de camiones diésel que atraviesan el cercano Puente de las Américas para transportar mercancías hacia y desde México todos los días.

Lo que ha seguido desde entonces es una pelea sobre cómo debería ser el comercio en El Paso y quién debería soportar la carga de la actividad económica aquí –el flujo de bienes– que repercute en toda América del Norte.

Mientras el gobierno federal se prepara para gastar 650 millones de dólares en la renovación de BOTA (Bridge of the Americas), o Puente Libre, la agencia que supervisa el proyecto ha dicho que ha escuchado las preocupaciones de los residentes y prefiere prohibir que los camiones comerciales crucen por ese puerto de entrada como parte de su renovación. La Ciudad y el Condado de El Paso han respaldado esa idea.

Por otro lado, las empresas vinculadas a las importaciones o exportaciones afirman que eliminar los camiones de carga de BOTA generaría beneficios ambientales mínimos, si es que genera alguno, y solo trasladaría la contaminación a otros vecindarios. También complicaría la logística de las empresas, aumentaría los costos de transporte y haría que El Paso fuera menos atractivo para las empresas externas que buscan un lugar para invertir.

Se espera que la renovación del BOTA comience en 2026 y se prolongue hasta 2029. Y aunque el gobierno federal dijo que su preferencia es retirar los camiones, aún es posible que el tráfico comercial continúe en el futuro en un BOTA renovado.

‘Derecho a existir’

Villegas y el grupo caminaron por el soleado barrio esa tarde de verano, repartiendo literatura con datos que mostraban que los residentes del centro-sur de El Paso, desde el Segundo Barrio al este hasta Chamizal, viven con una contaminación elevada que, según dicen, se debe en gran medida a los vehículos que cruzan el puerto de entrada cercano a diario.

Los datos de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades muestran que casi el 14% de los residentes de Segundo Barrio y Chamizal padecen enfermedad pulmonar obstructiva crónica, una enfermedad respiratoria que suele ser causada por el tabaquismo o la contaminación del aire. Eso es más del doble de las tasas de EPOC en el Condado de El Paso y en todo Estados Unidos. Y el porcentaje de personas con asma en esos dos barrios que lindan con la frontera y albergan puentes internacionales es aproximadamente un 20% más alto que la tasa de todo el condado, según datos de los CDC.

“Cuando se trata de contaminación por diésel, es terrible para el desarrollo de un niño”, dijo Villegas, de pie justo afuera de la cancha de baloncesto abandonada de la escuela. “Son las fibras más pequeñas, las partículas que entran y se incrustan en el torrente sanguíneo”.

La solución de Villegas y su grupo ha sido presionar a los funcionarios del gobierno para que regulen de manera más estricta industrias como las instalaciones de reciclaje locales, algo que la ciudad ha hecho. Pero, mucho más importante, dijo Villegas, los camiones que cruzan BOTA deben hacerlo en otro lugar, más cerca de la periferia de El Paso y no en el corazón histórico y de bajos ingresos de la ciudad.

Cada día, alrededor de 760 semirremolques recorren BOTA para transportar mercancías dentro y fuera de México, según estimaciones de la Organización de Planificación Metropolitana de El Paso, el principal planificador de transporte de la región.

Villegas culpa de la contaminación en Chamizal a las empresas que quieren evitar transportar mercancías por rutas más largas y costosas a través de puntos de cruce más alejados. El puerto de entrada en Santa Teresa, Nuevo México, está a 25 millas al oeste de BOTA, mientras que el puente propiedad del condado en Tornillo se encuentra a unas 45 millas al sureste.

“Quieren quedarse aquí para poder vender su producto y poner la carga sobre una comunidad como la nuestra”, dijo Villegas. Señaló que después del cierre de la escuela primaria Beall en 2019, los niños del vecindario tienen que ir a la escuela primaria Zavala, directamente adyacente a BOTA, o a la primaria Douglass, a menos de una milla de una instalación de reciclaje industrial.

A principios de este mes, el Distrito Escolar Independiente de El Paso propuso cerrar Zavala como parte de una consolidación en todo el distrito.

Según el censo de Estados Unidos, en la zona de Chamizal viven un poco más de 9 mil 300 personas.

Cinco días después de que Villegas encabezara a fines de mayo la marcha para generar conciencia sobre la contaminación en Chamizal, enormes columnas de humo gris claro se elevaron desde una instalación de reciclaje de cartón cerca de Paisano Drive y Coles Street, aproximadamente a una milla de la escuela primaria Beall. El fuego ardió durante horas mientras unos 200 bomberos luchaban contra el enorme incendio de tres alarmas, uno de los más grandes en la historia de El Paso, según el Departamento de Bomberos de la ciudad.

Los residentes de Chamizal sostienen que otros sectores de El Paso no tienen que enfrentar tantos desafíos y fuentes de contaminación al mismo tiempo. Días antes del incendio, Villegas destacó la planta de reciclaje como una fuente de contaminación en la zona.

“Tenemos derecho a vivir en un lugar donde estemos libres de todos estos factores de estrés e injusticias ambientales”, afirmó Villegas. “Siempre se ha considerado a la industria antes que a nosotros, los residentes”.

Los federales piden retirar los camiones

Después de más de dos años de organización, Villegas y su grupo de Chamizal han conseguido victorias en su lucha para sacar los camiones diésel del barrio.

La Administración de Servicios Generales (GSA por sus siglas en inglés) que lidera la renovación de BOTA pasó años diseñando diferentes escenarios sobre cómo modernizar el puerto, que fue construido en 1967. Pero el gobierno federal inicialmente no estaba considerando prohibir el paso de camiones comerciales por el puente.

Villegas y otros residentes de Chamizal han sido asistentes habituales de las reuniones informativas, en su mayoría aburridas, que la GSA ha celebrado en los últimos años; el grupo suele sostener carteles y banderas y corear “ Fuera las trocas ”.

La GSA dijo en septiembre que prefiere eliminar los camiones comerciales del puente en el futuro.

A principios de octubre, el Tribunal de Comisionados del Condado de El Paso votó por unanimidad para informar a la GSA que apoya la idea de retirar camiones en BOTA.

Al día siguiente, el Ayuntamiento de El Paso hizo lo mismo y le comunicó a la GSA que aprobaba el plan por unanimidad. Esto se produjo después de una votación en enero en la que una mayoría de 6 a 2 de los representantes de la ciudad se negó a respaldar la retirada de camiones del puente.

Aun así, las empresas y los grupos empresariales de la región han dicho que la medida inevitablemente reducirá los márgenes de beneficio y hará que El Paso sea menos productiva como región. Y existe un debate sobre si otros puentes –incluidos los de Santa Teresa y Tornillo, pero también el puente más grande de Ysleta-Zaragoza– pueden permitir el paso de más camiones sin costosas mejoras de infraestructura.

El director del departamento de la ciudad que supervisa los puentes internacionales dijo a principios de este mes que retirar los camiones del Puente de las Américas podría significar que El Paso “pueda perder competitividad” económicamente en relación con otras ciudades fronterizas.

“La mayoría de las comunidades a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México están tratando de ampliar sus puertos de entrada”, dijo Roberto Tinajero, jefe del departamento de puentes internacionales, al Ayuntamiento. “Ahora, en este caso, en nuestra comunidad, estamos tratando de cerrar uno (para el tráfico comercial) sin tener una alternativa viable”.

La representante estadounidense Verónica Escobar ha sido una firme defensora de la eliminación de los camiones comerciales del BOTA, citando preocupaciones sobre la salud en los barrios adyacentes. “No habríamos apoyado la eliminación del tráfico comercial si los otros puertos de entrada de la región no pudieran absorber el tráfico comercial que ya no pasará por el Puente de las Américas”, dijo Escobar a los periodistas después del anuncio de la GSA.

¿Cambiar a otros puertos?

La cantidad de camiones que cruzan BOTA hacia el sur en dirección a México no está del todo clara, porque esas cifras son tabuladas por funcionarios de aduanas mexicanos, mientras que la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos mantiene las cifras de cruces en dirección norte. Tinajero dijo que los funcionarios mexicanos no han compartido los datos de cruces en dirección sur con la ciudad, pero las empresas locales estiman que alrededor de 2 mil camiones de carga pasan en dirección sur por BOTA todos los días. Tinajero dijo que entre 500 y 700 camiones cruzan BOTA en dirección norte hacia Estados Unidos diariamente.

Sin embargo, los datos publicados por un consorcio de grupos, que incluye a CBP, la ciudad de El Paso y la MPO, muestran que en lo que va del año, BOTA ha visto un promedio de solo 360 camiones de carga cruzando hacia el norte diariamente, un aumento con respecto al año pasado. Pero a mediados de la década de 2000, más de 1000 camiones solían cruzar hacia el norte en BOTA cada día.

Los camiones que actualmente cruzan hacia el norte hacia Estados Unidos por BOTA “pueden ser absorbidos fácilmente a través de otros puertos de entrada”, dijo Tinajero.

“La parte en dirección sur es la que más nos preocupa”, dijo. “No vamos a poder manejar esa capacidad”.

Las cifras reales de cruces de camiones comerciales en dirección sur son difíciles de precisar, pero la MPO estima que alrededor de 425 camiones de carga cruzan BOTA hacia México cada día, una gran diferencia en comparación con las estimaciones de la industria de 2000 camiones en dirección sur que cruzan BOTA diariamente. Los recuentos de campo realizados por la MPO en abril de 2022 encontraron que 358 camiones cruzaron en dirección sur en BOTA cada día en promedio.

Mientras tanto, el puente Ysleta-Zaragoza ha tenido un promedio de mil 815 camiones de carga cruzando hacia el sur cada día este año, y poco menos de mil 800 camiones pasando hacia el norte por el puente diariamente.

Si se prohíbe el tráfico comercial en BOTA, los modelos computacionales de la GSA predicen que 300 camiones adicionales se desplazarían para cruzar a los Estados Unidos por el puente Ysleta-Zaragoza cada día, y 50 cruzarían en el puerto de Santa Teresa.

En dirección sur, la GSA espera que alrededor de 400 camiones adicionales ingresen cada día a México por el puerto de Ysleta-Zaragoza, y alrededor de 30 camiones cruzarían hacia el sur en Santa Teresa.

“Estas cifras no se consideran significativas y no se prevé que tengan un efecto adverso en la red de transporte local en estos puertos”, escribió la GSA en un documento que detalla el proyecto.

Según el modelo de GSA, ningún camión pasaría de BOTA para cruzar en Tornillo.

¿Golpe económico para El Paso?

Eliminar el tráfico de camiones en BOTA puede aumentar el tiempo y el costo de transportar bienes (y reducir los márgenes de ganancia de las empresas) para los envíos que van hacia el oeste, especialmente mientras se realizan obras de construcción cerca de la intersección de Artcraft Road y la Interestatal 10, según Tom Fullerton, profesor de finanzas y economía en la Facultad de Negocios Woody L. Hunt de la Universidad de Texas en El Paso.

Fullerton dijo que es probable que se logre una mejor calidad del aire en los vecindarios de Chamizal y Washington Park, así como directamente al otro lado de la frontera mexicana, “retirando los camiones de BOTA”.

Sin embargo, las mercancías destinadas a almacenes en el centro de El Paso podrían enfrentar tiempos de transporte más largos. El puente Ysleta-Zaragoza podría congestionarse excesivamente y las conexiones por carretera en el lado mexicano del puerto de entrada de Tornillo “no están completamente construidas”, dijo Fullerton.

“Los efectos económicos generales serán manejables, pero no está claro que los efectos ambientales regionales sean notablemente mejores”, dijo. El nivel de contaminación regional en el futuro dependerá de cuántos kilómetros tengan que recorrer los vehículos después de la renovación de BOTA y de si hay más o menos congestión en los puertos de entrada, dijo.

“Es posible que la ruta Ysleta-Zaragoza ya esté cerca de su capacidad máxima”, dijo Fullerton. “Los puertos de entrada de Santa Teresa y Tornillo requerirán mejoras de infraestructura en sus respectivos sistemas de alimentación de tráfico para manejar volúmenes de tráfico mayores”.

Para Tanny Berg, quien dirige la Asociación Empresarial Central de El Paso, eliminar el tráfico comercial en BOTA “es una reacción desacertada a un problema sin analizar realmente las ramificaciones”.

“No hay ninguna ventaja”, dijo Berg a El Paso Matters.

Dijo que los residentes de Chamizal que piden eliminar el tráfico de camiones diésel no están considerando los miles de automóviles de pasajeros que también están parados en fila en el puente cercano.

Según la EPA, quemar un galón de combustible diésel libera aproximadamente un 15% más de dióxido de carbono al aire que quemar un galón de gasolina, y un camión diésel produce, en promedio, mucha más contaminación que un vehículo de pasajeros. Aun así, tanto los vehículos a gasolina como los diésel producen contaminantes del aire, como partículas en suspensión y compuestos orgánicos volátiles.

Desde principios de 2023, un promedio de 10 mil vehículos de pasajeros han cruzado el BOTA hacia el norte en dirección a los Estados Unidos todos los días. Durante el mismo período, menos de 300 camiones diésel cruzaron ese puente en dirección norte cada día en promedio, según las estadísticas de cruce.

Si se detiene el tráfico comercial en el cruce de BOTA, los modelos informáticos de la GSA predicen que la cantidad de vehículos de pasajeros que cruzan de norte a sur en BOTA anualmente aumentaría a 15.5 millones cada año desde los aproximadamente 10.2 millones actuales. Esto se debe a que los conductores que actualmente cruzan en otros puentes, incluidos los puentes Stanton y Paso del Norte en el centro, probablemente cambiarían a cruzar en BOTA y aprovecharían los tiempos de espera más bajos en el puente gratuito, según la MPO.

Los residentes de Chamizal “seguirán respirando ese aire mientras los autos crucen esa frontera”, dijo Berg.

Aparte del aumento del tráfico de vehículos de pasajeros en dirección norte en BOTA, “todo el resto del tráfico permanece relativamente sin cambios” si se retiran los camiones de carga del puente, escribió la GSA en su borrador de declaración de impacto ambiental.

Para Paul Dipp, presidente de Economy Wholesale Grocers, que importa y exporta a México y tiene clientes al otro lado de la frontera, impedir que los camiones de carga crucen en BOTA resultaría en filas mucho más largas en los puertos de entrada y aumentaría el costo de transportar mercancías.

México, dijo, no está preparado para el cambio, y tampoco lo están las empresas que no sabían que el gobierno federal tomaría la decisión de prohibir el paso de camiones por el puerto de entrada. Al igual que Berg, dijo que la contaminación en Chamizal probablemente no cambiaría porque más vehículos particulares cruzarían por BOTA.

Los empresarios también están preocupados por la seguridad en las carreteras cercanas al lado mexicano del cruce internacional de Tornillo. Las tropas de la Guardia Nacional mexicana participaron recientemente en un tiroteo con presuntos pistoleros de un cártel de la droga en una carretera cerca del puerto de entrada de Tornillo. Después del tiroteo, las fuerzas de seguridad mexicanas confiscaron más de 30 armas de fuego y equipo táctico como municiones, cascos y chalecos antibalas, según El Paso Times.

“El impacto económico, la contaminación, la seguridad, el desgaste de nuestros sistemas viales y de infraestructuras... no me parece lógico”, afirmó Dipp. “Aumentarán los costes para todos”.

Dipp dijo que espera que la resistencia de los negocios en El Paso y Juárez impulse a la GSA a reconsiderar su preferencia por la renovación de BOTA. En cambio, dijo que le gustaría que la GSA “organizara” la construcción en BOTA a lo largo del tiempo, para que el tráfico comercial no se vea interrumpido.

Por ahora, independientemente de si la GSA prohíbe los camiones de carga en BOTA de forma permanente o no, el plan es detener todo el tráfico que cruce el puente durante el período de construcción de tres años.

“Esperamos que nuestras voces se escuchen y que haya un análisis económico que refleje las posiciones que estamos adoptando sobre esto”, dijo Dipp.

La razón por la que las ciudades fronterizas quieren garantizar un movimiento fluido y rápido de mercancías a través de los puertos de entrada locales es porque eso significará que la economía de la ciudad probablemente será más productiva en comparación con las áreas en la frontera donde es más lento o más costoso mover mercancías.

Una mayor productividad en una región a menudo se traduce en salarios más altos y más empleos disponibles para los trabajadores, dijo Jesús Cañas, economista empresarial senior del Banco de la Reserva Federal de Dallas y graduado de la Universidad de Texas en El Paso.

“Por eso queremos eficiencia en lugar de desperdiciar recursos y pasar dos o tres horas cruzando el puente”, dijo Cañas. “Y luego, debido a eso, es necesario invertir en sistemas de enfriamiento adicionales para los camiones”.

La competitividad de El Paso podría verse afectada si, por ejemplo, los tiempos de cruce en McAllen, Texas, llegan a ser 15% o 30% menores que en El Paso-Juárez, dijo.

“Si tu empresa le da mucho valor a esa variable, quizá en lugar de venir a Juárez, vayamos a Matamoros”, dijo Cañas.

“Pero no es la única variable que (las empresas) consideran”, dijo, y agregó que otros factores importantes que las empresas analizan antes de invertir incluyen la disponibilidad de mano de obra, los costos de electricidad y el suministro de agua a largo plazo.

Cuando Cañas y sus colegas analizaron el impacto que la industria maquiladora de Juárez tiene en la economía de El Paso, dijo que encontraron que un aumento del 10% en la producción manufacturera en Juárez se tradujo en un aumento del 2% en el empleo aquí.

Esto se debe en parte a que el comercio a gran escala y un flujo eficiente de bienes hacia y desde México respaldan empleos relativamente bien remunerados en El Paso que prestan servicios al comercio transfronterizo, dijo Cañas, como contadores, consultores y agentes inmobiliarios comerciales.

Calidad del aire en El Paso, Chamizal

En el Condado de El Paso, los niveles del contaminante del aire ozono exceden los estándares de calidad del aire que la EPA implementó en 2015. Cuando el óxido de nitrógeno (NOx) reacciona con compuestos orgánicos volátiles (VOC) en el aire y también con el calor y la luz solar, forma ozono a nivel del suelo, un irritante respiratorio.

Pero aunque los niveles de ozono en El Paso exceden los estándares federales, la exposición al ozono no se da de manera uniforme en toda la ciudad. Entre 12 lugares con estaciones de monitoreo de calidad del aire en El Paso y Juárez, el ozono se concentró más en Chamizal, según datos de la EPA compartidos con un comité de funcionarios estadounidenses y mexicanos.

Las cifras de la EPA también muestran que los niveles de partículas en el aire este año exceden los estándares federales en Chamizal, especialmente partículas más grandes que pueden provenir del humo, el polvo y los escapes de los vehículos.

Los investigadores del MPO han estudiado cómo podría cambiar la contaminación del aire en diferentes escenarios en los pasos fronterizos de la región. Uno de los escenarios intenta predecir qué sucedería si Estados Unidos prohibiera el paso de camiones comerciales por el Puente de las Américas.

En comparación con otros tres escenarios, como la apertura de un cruce en Sunland Park, retirar los camiones del Puente de las Américas provocó la mayor contaminación en toda la ciudad de cualquier escenario futuro, incluida la continuación del status quo, según el análisis de la MPO.

En la zona inmediatamente adyacente a BOTA, las emisiones diarias se reducirían en un 7% si se prohibiera el paso de camiones por ese cruce, pero en la región El Paso-Juárez en su conjunto la contaminación diaria aumentaría en casi un 2%, según el estudio de la MPO.

Esto se debe a que los camiones que entran o salen de Juárez y que normalmente cruzarían por BOTA tendrían que conducir decenas de millas adicionales hasta los cruces en Tornillo, Santa Teresa o Ysleta, y luego regresar a los almacenes más cercanos al centro de la ciudad, dijo Eduardo Calvo, director ejecutivo de la MPO, en una entrevista.

“No estoy en desacuerdo con los activistas de Chamizal”, dijo Calvo. “Tienen una escuela (la primaria Zavala) justo ahí frente al puente, y están todos los camiones no solo en dirección norte sino también en dirección sur”.

“Pero al trasladar esos camiones a otro lugar, simplemente se están trasladando esas emisiones a otro lugar”, dijo Calvo. “No es una ganancia neta”.

Por su parte, la GSA estima que la contaminación por NOx y COV en toda la ciudad disminuiría después de prohibir el paso de camiones de carga por BOTA.

Para los investigadores de la MPO, no basta con prohibir el tránsito de camiones comerciales en el Puente Libre. Para que sea eficaz, los seis cruces en El Paso y sus alrededores –que tienen diferentes propietarios– deben coordinarse entre sí, dijo Calvo.

“Si realmente trabajáramos como sistema, entonces el escenario o escenarios ideales podrían ser cerrar (el tráfico de camiones en) el Puente de las Américas, pero luego mejorar la infraestructura en Zaragoza y hacer otro cruce solo para carriles rápidos para camiones, o agregar carriles SENTRI, en dirección norte y sur”, dijo Calvo, refiriéndose a los carriles de paso rápido para viajeros preaprobados.

La ciudad está solicitando una subvención federal de $20 millones, que requiere una contrapartida local de $5 millones, del Departamento de Transporte de Estados Unidos para mejorar el puerto de entrada Ysleta-Zaragoza, así como algunas carreteras cercanas al puente, como Pan American Drive, Winn Road y Rio del Norte Drive.

El cierre de BOTA al tráfico comercial podría tener algún impacto negativo en la capacidad de El Paso para atraer empresas a la zona. Pero al solicitar subvenciones para mejorar otros puertos de entrada, la ciudad “puede estar preparada para el cambio”, dijo Karina Brasgalla, directora interina del Departamento de Desarrollo Económico e Internacional de la ciudad.

“No voy a decir que habrá un impacto neto cero (en el desarrollo económico), pero podemos mitigarlo”, dijo Brasgalla al Ayuntamiento el 8 de octubre.

“Aquí tenemos la oportunidad de asegurarnos de capturar ese tráfico, de minimizar el impacto en los vehículos comerciales y en la industria, y de aprovechar realmente las oportunidades de relocalización y nearshoring”, dijo, refiriéndose a la tendencia de las empresas a trasladar la producción a América del Norte desde Asia o cualquier otro lugar.

Los organizadores de Chamizal dicen que la contaminación que sufren afecta gravemente la salud de los niños del barrio. Y prohibir los camiones comerciales, argumentan, sería una señal de que los funcionarios electos de El Paso no están condenando a los residentes de bajos ingresos a una vida insalubre y carente de dignidad.

“Es significativo, pero la batalla no ha terminado”, dijo Villegas sobre la obtención del apoyo del condado y también de los gobiernos municipales.

Quitar los camiones comerciales del Puente de las Américas “será beneficioso para toda la ciudad de El Paso”, afirmó. “No sólo para las familias de Chamizal”.