El Condado de El Paso se está preparando para drenar el lago Ascarate en un futuro cercano, con el objetivo de prevenir la muerte periódica de peces y profundizar el lago excavando sedimentos y escombros por primera vez en sus 85 años de historia.

Aún no se ha establecido un cronograma para drenar y excavar el lago Ascarate. El condado de El Paso contrató a la empresa de ingeniería Aecom a fines del año pasado para estudiar el lago y la calidad de su agua. La Corte de Comisionados del Condado de El Paso probablemente votará si se debe seguir adelante con el proyecto dentro de las próximas cuatro a seis semanas, según un portavoz del condado.

“Ha pasado tanto tiempo desde que se creó el lago”, dijo el comisionado del distrito 2 del Condado, David Stout, a El Paso Matters. “No sé si se han realizado reparaciones, limpieza o dragado en el pasado”.

Los eventos en los que cientos de peces mueren en el lago Ascarate no han sido poco comunes en los últimos años; ha habido al menos una docena de muertes de peces en Ascarate desde 2018, según el condado de El Paso.

Los funcionarios del Condado culpan de las muertes de peces a las floraciones de algas doradas que suelen ocurrir durante los meses de invierno y son alimentadas por los sedimentos y nutrientes que se han acumulado en el fondo del lago desde que se construyó en 1939.

Las floraciones de algas doradas “no ocurren todos los años. Y cuando ocurren, no hay una forma factible de tratarlas”, dijo Betsy Keller, la administradora principal del Condado, a Commissioners Court. “Hay que esperar hasta que cambie el clima”.

A principios de 2016, 800 peces murieron en el lago como resultado de una floración de algas, y en octubre de 2019, otros 600 a 700 peces murieron en un evento similar. A principios de 2020, las pruebas de agua encontraron células de algas doradas en el lago Ascarate que eran “moderadamente tóxicas” para los peces, según el Departamento de Parques y Vida Silvestre de Texas.

Altas densidades de algas doradas

En abril de 2023, los visitantes encontraron carpas y lubinas muertas en el lago más pequeño del parque Ascarate, donde las pruebas encontraron “altas densidades” de algas doradas que eran moderadamente tóxicas para los peces, informó TPWD.

Y en febrero, los funcionarios detectaron niveles bajos de algas doradas en el lago Ascarate, aunque se clasificaron como no tóxicas.

“Se han acumulado ochenta años de sedimentos en el lago”, dijo Lorin Hatch, un ecologista del lago de Aecom, a los comisionados del condado de El Paso la semana pasada.

“Esa es la fuente de nutrientes de las algas que crecen en el agua y la hacen un poco turbia y con una textura similar a la de una sopa de guisantes”, dijo. “Y cuando esas algas mueran y se pudran, absorberán el oxígeno del agua, y ahí es donde se ve la muerte de los peces”.

El trabajo de excavación también tiene como objetivo profundizar el lago Ascarate, que actualmente tiene una profundidad de entre 6 y 7 pies, hasta una profundidad de 8 pies.

Además de tratar de prevenir la proliferación de algas y mantener vivos a los peces que habitan en el lago, el Condado también busca reemplazar un revestimiento de arcilla en el fondo del lago que tiene aproximadamente un pie de espesor y se supone que evita que el agua del lago se filtre al suelo.

Sin embargo, el revestimiento de arcilla ya no está “intacto”, dijo Hatch. Como resultado, el lago Ascarate de 48 acres pierde alrededor de 28 pies de agua por evaporación y percolación anualmente, que el condado tiene que reemplazar, según Aecom.

El condado todavía tiene que analizar los posibles ahorros de costos al evitar que el agua se filtre fuera del lago. Además, el hecho de que el Condado tenga que bombear agua para reemplazar el agua filtrada “tal vez haya generado costos significativos para reparar el equipo de pozo actual”, dijo Hatch.

“Creo que es una inversión que nos ayudará a evitar algunos costos en el futuro cuando se trate de llenar el lago y mantenerlo a un nivel decente”, dijo Stout, cuyo distrito incluye el parque Ascarate.

Demasiado costoso e inviable, revestimiento de arcilla

Aecom recomendó que el Condado de El Paso reemplace el revestimiento de arcilla con un nuevo revestimiento de plástico que tenga una vida útil de al menos 36 años. Un nuevo revestimiento de arcilla es demasiado costoso e inviable, según Aecom. Los funcionarios del Condado se negaron a discutir públicamente el costo potencial del trabajo de excavación o el precio de un nuevo revestimiento del lago antes de que el Condado solicite ofertas.

Sin embargo, cuando el Condado de El Paso contrató a Aecom el año pasado para estudiar el lago por $93 mil, el Condado reservó un poco más de $6 millones para el proyecto. Eso se basó en una “cotización preliminar” de los departamentos de parques y obras públicas del Condado, dijo Stout.

“Eso está sujeto a cambios”, dijo Stout sobre el costo de $6 millones. “Puede ser más. No sé cuánto más. Eso depende de cómo lleguen las ofertas”.

Los comisionados del Condado todavía tienen que votar para aprobar el trabajo. Todavía no está claro cuándo comenzaría el trabajo y cuánto tiempo los visitantes y pescadores deberían esperar que el lago permanezca cerrado. En noviembre pasado, Stout dijo que el lago principal probablemente permanecería cerrado “durante varios meses”.

Para drenar el lago, los ingenieros de Aecom recomendaron que el Condado dejara de bombear agua al lago y permitiera que el agua se evaporara y se filtrara bajo tierra. El condado también puede permitir que las empresas de construcción vengan al parque y tomen parte del agua para su propio uso, dijo Gilbert Andujo, un gerente de proyectos con sede en El Paso de Aecom.

Antes de que comience el trabajo, el Condado y su consultor aún tienen que resolver algunos detalles, como qué hacer con las tortugas que viven en el lago mientras está cerrado. Para los pescadores, el plan del condado por ahora es mantener abierto y abastecido de peces el “estanque de patos” más pequeño mientras el lago más grande está cerrado.

Menos claro es qué hacer con las aves que acuden en masa al lago porque es uno de los pocos cuerpos de agua grandes en la región fronteriza.

‘Un hábitat importante para las aves’

El lago Ascarate “es un hábitat importante para las aves”, dijo Hatch. “Necesitamos abordar eso”.

Las mejoras al lago Ascarate son independientes de las mejoras relacionadas con el parque que el condado de El Paso está pidiendo a los votantes que consideren en una propuesta de bonos en la boleta electoral del 5 de noviembre.

La Propuesta A permitiría al condado emitir $95.6 millones en bonos y utilizar los ingresos para arreglar Ascarate y otros parques propiedad del condado. Las mejoras en Ascarate incluirían un nuevo escenario al aire libre y un pabellón cubierto, refugios para picnic, un sendero para caminar de 3 millas y un puente peatonal y mejoras en el sistema eléctrico del parque.

La propuesta aumentaría los impuestos del condado sobre una casa que vale $200 mil en casi $18 al año.

A principios de 2023, los comisionados del condado aprobaron la emisión de $59 millones de deuda que se paga con los ingresos del impuesto a la propiedad, pero que no requirió la aprobación de los votantes. De ahí proviene el dinero para el proyecto de excavación y lago, porque los comisionados del condado decidieron que era un mantenimiento esencial.

“Cuando asumí el cargo en 2015, sentí que el parque (Ascarate) no estaba al nivel que podría estar”, dijo Stout, explicando por qué buscó que el condado invirtiera millones en el parque en los últimos años.

“Esto es un mantenimiento diferido”, dijo.

Ascarate “es un gran activo que posee el condado. Es el parque más grande de la zona”, dijo Stout. “Tiene 400 acres y queremos que más gente venga a los parques”.