El Paso Water podría aumentar sus facturas para los clientes que consumen mucha agua a partir de marzo del próximo año y, al mismo tiempo, recompensar a los usuarios que consumen menos agua en El Paso.

Los hogares que utilizan aproximadamente más de 3 mil galones por mes podrían tener sus facturas mensuales de agua aumentadas en $10 en promedio, mientras que aquellos que utilizan cantidades mínimas de agua podrían potencialmente ahorrar alrededor de $15 con los cambios propuestos a la estructura de tarifas de la empresa de servicios públicos.

El hogar típico de El Paso utiliza alrededor de 6 mil 700 galones por mes, según El Paso Water.

El Paso Water, propiedad de la ciudad, ya adopta un enfoque de “usar más, pagar más” en las facturas, según el cual cuanto más agua usa un cliente, más cara es la misma. Pero EP Water podría aumentar aún más las facturas de los grandes consumidores de agua y cobrar menos a los hogares que usan poca agua todos los meses.

“El siguiente paso en materia de conservación debe darse en algún momento”, dijo Bryan Morris, presidente de la Junta de Servicio Público de siete miembros que gobierna El Paso Water. “Y este es un paso hacia una mayor conservación”.

La motivación de la empresa de servicios públicos para ajustar las tarifas es reducir las facturas mensuales para las personas que no utilizan gran parte del suministro de agua de la ciudad y no estresan la infraestructura hídrica de El Paso, según John Balliew, director ejecutivo de la empresa de servicios públicos.

Los hogares que utilizan menos agua suelen ser los de personas mayores y personas con ingresos fijos, según Rocky Craley, vicepresidente de Raftelis, el consultor financiero de la empresa de servicios públicos (PSB por sus siglas en inglés).

El cambio de tarifa que está sobre la mesa no aportaría más dinero a El Paso Water, pero reduciría las facturas para algunos usuarios y las aumentaría para otros, dijo Craley.

La PSB decidirá a principios de diciembre si adopta el cambio de tarifas, pero la junta directiva de la empresa de servicios públicos podría negarse a modificar las tarifas. En las próximas semanas, la PSB dijo que quiere saber si los clientes piensan que la empresa de servicios públicos debería reducir las facturas para los hogares y las empresas que no consumen mucha agua.

Fomentando la conservación

Balliew ha dicho durante mucho tiempo que quiere proporcionar un “salvavidas” para ayudar a los clientes de bajos ingresos a pagar sus facturas de agua y alcantarillado, ya que las tarifas seguirán aumentando en los próximos años.

Es probable que las tarifas de EP Water sigan aumentando porque la empresa de servicios públicos se encuentra en medio de un esfuerzo multimillonario para rehabilitar los sistemas de agua y alcantarillado de la ciudad, construir una nueva planta de tratamiento de agua en el Eastside y completar una expansión masiva de la Planta de Tratamiento de Aguas Residuales Bustamante en el Valle Bajo.

Si EP Water adopta este cambio de tarifa propuesto, la mayoría de los 221 mil clientes de agua de la empresa probablemente verán sus facturas aumentar como resultado, incluso si decenas de miles de usuarios con bajo consumo de agua ven su factura reducida. Pero la idea de la empresa es ayudar a los clientes que más lo necesitan y que consumen mucho menos agua que el cliente promedio.

“Los ingresos tienen que provenir de alguna parte”, dijo Arturo Durán, director financiero de EP Water. “La decisión es: ¿Ayudamos más a nuestros usuarios de menor nivel y trasladamos ese costo a los usuarios habituales y de mayor nivel? Esa es la decisión que debe tomar la junta directiva”.

EP Water asume que si resulta más costoso utilizar mucha agua, los habitantes de El Paso utilizarán menos y ahorrarán más. La empresa de servicios públicos cree que el consumo de agua disminuiría aproximadamente un 2% si adopta tarifas que cobren aún más a los mayores consumidores de agua.

“A medida que aumenta el costo del producto (en este caso, el agua), los clientes responden consumiendo menos”, dijo Balliew.

EP Water quiere que la gente use menos agua para evitar pagar por bombear más agua del subsuelo, así como retrasar la construcción de una costosa tubería para importar agua desde Dell City, que se encuentra a unas 90 millas al este de El Paso.

La empresa de servicios públicos también quiere reducir la “demanda máxima” de agua, o la cantidad máxima de agua que consumen los hogares y negocios de El Paso en un momento determinado a lo largo de un año.

En un día normal, EP Water bombea alrededor de 110 millones de galones de agua a su sistema de plantas de tratamiento, tuberías, tanques de almacenamiento y luego a hogares y empresas. Pero en los días calurosos de pleno verano, cuando los habitantes de El Paso riegan las plantas, hacen funcionar los enfriadores de agua y se duchan más, la empresa de servicios públicos tiene que bombear hasta 161 millones de galones para satisfacer esa demanda máxima de agua.

Eso significa que EP Water tiene que construir un sistema lo suficientemente grande como para manejar más de 160 millones de galones de agua al día, incluso si en realidad solo bombea esa cantidad uno o dos días al año. Construir un sistema más grande con instalaciones más grandes cuesta más, un gasto que pagan los contribuyentes.

Entonces, la empresa de servicios públicos argumenta que cobrar más a algunos clientes ahora podría ahorrarles dinero a largo plazo.

La menor demanda máxima “nos permite instalar tuberías de menor diámetro, tanques más pequeños, estaciones de bombeo más pequeñas y, por lo tanto, el dinero que se destina a las (instalaciones) disminuye”, dijo Balliew.

“La conservación del agua le permite al cliente ahorrar dinero”, añadió. “Porque no tenemos que gastar dinero, no tenemos que pagar el capital para instalaciones más grandes ni los costos de operación y mantenimiento necesarios para producir y distribuir esa agua”.

Algunos miembros del PSB se mostraron escépticos sobre la adopción del cambio de tarifa propuesto el miércoles.

Es posible que EP Water busque aumentar las tarifas a principios del próximo año. Algunos miembros de la PSB temen que muchos clientes puedan sufrir un doble revés en los próximos meses: facturas más elevadas debido al cambio de tarifas que la junta examinó esta semana, además de otro aumento si la empresa de servicios públicos aumenta las tarifas por separado para todos los clientes el próximo año.

Cómo leer tu factura de agua

La forma en que EP Water cobra a los clientes por el agua es algo compleja e implica múltiples cálculos. Pero, en resumidas cuentas, cuanto más agua consume un cliente a lo largo de un mes, más cara es.

EP Water cobra a los clientes una tarifa fija mensual de servicio de unos 10 dólares, a la que añade otro cargo por “reemplazo del suministro de agua” de poco menos de 15 dólares para cubrir el coste de mantener el suministro de agua para la ciudad. Con el cambio de tarifa, si un hogar utiliza 4 centum cubic feet (CCF) de agua (lo que equivale a unos 3.000 galones) o menos en un mes, la empresa de servicios públicos renunciará a ese cargo de 15 dólares.

Además de las dos tarifas fijas, EP Water cobra otra tarifa que se calcula en función de la cantidad de agua que el cliente utilizó ese mes. Pero no es un cálculo sencillo y está diseñado para no cobrar de más a los hogares más grandes en los que viven varias personas.

El objetivo de la empresa de servicios públicos es recompensar a los clientes que no utilizan mucha agua (eliminando la tarifa fija) sin penalizar a los clientes con varios miembros en su hogar.

Además de los cargos por agua, los clientes de EP Water también pagan en sus facturas mensuales 21 dólares por un contenedor de basura gris en la acera (que aumentó de 19 dólares por mes en septiembre), más 6 dólares para cubrir la tarifa de franquicia anual que la ciudad le cobra a El Paso Water y otros 5 dólares por una tarifa ambiental de la ciudad, así como el impuesto a las ventas. Esas tarifas no están relacionadas con EP Water, pero como es una empresa de servicios públicos propiedad de la ciudad, la ciudad recauda esos cargos a través de la factura del agua.

EP Water tiene previsto presentar el próximo año una factura con un nuevo diseño que, según afirma, será más fácil de entender para los clientes.

Cuando los ejecutivos de EP Water, durante la reunión de la junta directiva del miércoles, revelaron las tarifas de la empresa de servicios públicos y cómo factura a los clientes, desconcertaron incluso a los miembros de la PSB que han supervisado la empresa de servicios públicos durante años.

Un CCF, que equivale a 100 pies cúbicos de agua, es la unidad de medida para el consumo de agua que El Paso Water utiliza en sus facturas.

“Pensé que un CCF eran mil galones”, dijo Morris, ingeniero profesional y presidente de la junta directiva de la empresa de servicios públicos. En realidad son 748 galones.