A finales de agosto, con una elección presidencial muy disputada a menos de tres meses, el gobernador de Texas, Greg Abbott, presumió que el estado había eliminado a más de 1 millón de votantes no elegibles de sus listas, incluidos más de 6,500 no ciudadanos.

El gobernador republicano dijo que la Oficina del Secretario de Estado de Texas estaba entregando a casi 2,000 de aquellos caracterizados como no ciudadanos al fiscal general Ken Paxton para su investigación porque los registros mostraban que tenían un historial de votación.

“La votación ilegal en Texas nunca será tolerada”, dijo Abbott en un comunicado de prensa.

Los ex votantes registrados a quienes Abbott llamó no ciudadanos, y las otras personas eliminadas de las listas desde septiembre de 2021, fueron retiradas mediante una práctica rutinaria que los funcionarios locales de elecciones llevan a cabo, que incluye depurar los nombres de personas que se han mudado o fallecido. Los expertos en elecciones han instado a ser cautelosos al usar los números para hacer declaraciones definitivas sobre los no ciudadanos registrados.

Pero Abbott hizo precisamente eso, afirmando inicialmente en su comunicado de prensa que miles de no ciudadanos habían sido eliminados de las listas.

Su oficina luego editó el comunicado de prensa después de su publicación, suavizándolo al agregar la palabra “potenciales” antes de no ciudadanos.

Las afirmaciones de Abbott ayudaron a avivar las acusaciones republicanas infundadas de que los no ciudadanos planean emitir votos en masa para influir en las elecciones a favor de los demócratas, afirmaciones que el ex presidente Donald Trump y su partido están utilizando para sembrar dudas sobre la integridad de la próxima elección de noviembre.

Sin embargo, una investigación de ProPublica, The Texas Tribune y Votebeat encontró que las afirmaciones del gobernador sobre los no ciudadanos en las listas parecen estar infladas y, en algunos casos, equivocadas.

La Oficina del Secretario de Estado identificó a 581 personas, no 6,500, como no ciudadanos, según un informe que entregó a Abbott a fines de agosto, que las salas de redacción obtuvieron a través de una solicitud de información pública.

En respuesta a preguntas sobre la base del número mayor de Abbott, la Oficina del Secretario de Estado dijo a las organizaciones de noticias que había proporcionado “verbalmente” a la oficina del gobernador un número separado de personas eliminadas de las listas que no respondieron a cartas que alertaban sobre dudas acerca de su ciudadanía.

El comunicado de prensa del gobernador combinó ambas cifras.

Eso significa que casi con certeza, ciudadanos estadounidenses que simplemente no recibieron o no respondieron a dichas cartas están incluidos en la cifra de 6,500 de Abbott. Abbott no respondió a solicitudes de comentarios, y la secretaria de estado Jane Nelson declinó ser entrevistada.

Después de intentar contactar a más de 70 personas de ambas categorías, las organizaciones de noticias han encontrado hasta ahora al menos nueve ciudadanos estadounidenses en tres condados de Texas que fueron incorrectamente etiquetados como no ciudadanos o eliminados de las listas porque no respondieron a las cartas sobre su ciudadanía. En cada caso, mostraron a los reporteros copias de sus certificados de nacimiento para confirmar su ciudadanía, o los reporteros verificaron su ciudadanía utilizando registros estatales.

Una de ellas es Jakylah Ockleberry, de 21 años.

Ockleberry, una texana nativa que proporcionó a las organizaciones de noticias una copia de su certificado de nacimiento, sólo había salido del estado dos veces en su vida, incluida una reciente visita a California.

No tenía idea de que el Condado de Travis la había etiquetado erróneamente como no ciudadana hasta que las organizaciones de noticias la contactaron. “¿Cómo puede suceder algo así?”

Cuando salió el comunicado de prensa del gobernador, los expertos en elecciones y los funcionarios locales estaban preocupados por casos como el de Ockleberry, diciendo que el comunicado de prensa implicaba que los funcionarios habían confirmado el estatus de no ciudadanos de 6,500 personas, cuando no lo habían hecho.

Hace cinco años, los funcionarios de Texas sugirieron que casi 100,000 no ciudadanos estaban registrados para votar y que casi la mitad de ellos había emitido votos. Esas afirmaciones rápidamente se desmoronaron bajo escrutinio y provocaron una demanda y un acuerdo que ahora rige cómo Texas puede señalar a alguien como un posible no ciudadano.

Cuando se les preguntó si las nueve personas que las organizaciones de noticias identificaron como ciudadanos estadounidenses estaban incluidas en la última cifra de Abbott, la Oficina del Secretario de Estado dijo que no podía confirmar ni negar la inclusión de personas específicas. Los funcionarios electorales locales dijeron que no saben qué votantes fueron incluidos en el recuento de Abbott, pero enfatizaron que los datos se originan a nivel de condado.

Las discrepancias muestran los peligros inherentes a usar estos datos para hacer afirmaciones sobre no ciudadanos.

En el caso de Ockleberry, así como en el de otras cuatro personas identificadas por las salas de Redacción en el Condado de Travis, los trabajadores electorales deberían haber seleccionado un código que indicara que los votantes se habían mudado. En cambio, seleccionaron erróneamente un código para no ciudadanos.

Bruce Elfant, recaudador de impuestos y registrador de votantes del Condado de Travis, reconoció los errores cometidos por su oficina. Pero también dijo que los números sugieren que el voto de no ciudadanos “es un problema infinitesimalmente pequeño”.

El mantenimiento rutinario de las listas de votantes es importante, y si los no ciudadanos están registrados, deberían ser eliminados, dijo Marc Meredith, profesor de Ciencia Política en la Universidad de Pennsylvania y experto en administración electoral.

Pero Meredith dijo que la decisión de Abbott de anunciar sin explicación que se eliminaron 6,500 no ciudadanos de las listas, y hacerlo inicialmente sin aclarar que éstos eran sólo potenciales no ciudadanos, “reduce la confianza en el proceso de registro de votantes de Texas en una manera innecesaria”.

Mantenimiento rutinario, propósito político

Las listas de votantes son naturalmente fluidas. Las personas se mudan, fallecen, se naturalizan como ciudadanos o cumplen 18 años. Los funcionarios electorales de todo el país están constantemente agregando y eliminando personas por razones legítimas.

“Siempre que tengamos requisitos para mantener las listas limpias, y mientras no tengamos un estado policial con una base de datos única con todos nuestros nombres, como en gran parte del resto del mundo, incluidas naciones democráticas, vamos a encontrarnos con este tipo de problemas”, dijo Charles Stewart III, director del MIT Election Data and Science Lab.

Elfant, por su parte, dijo que estaba frustrado por la promoción pública de los datos de eliminación de votantes por parte de Abbott. Dijo que el comunicado de prensa del gobernador creó confusión entre los residentes que temían haber sido eliminados por error y no poder votar en la próxima elección presidencial.

“Le asustó a mucha gente. Hemos recibido muchas llamadas telefónicas y correos electrónicos de personas preocupadas por no estar en las listas de votantes”, dijo Elfant.

Cualquier cosa puede desencadenar una duda sobre la elegibilidad de un votante.

Por ejemplo, los registradores de condado contactan a cualquier persona que haya marcado en una citación de jurado que no es ciudadana. Los registradores necesitan confirmar si eso es cierto, porque significaría que la persona tampoco es elegible para votar. La Oficina del Secretario de Estado también recibe información semanalmente del Departamento de Seguridad Pública de Texas sobre personas que se han registrado para obtener licencias e identificaciones estatales y se han identificado como no ciudadanos. Esa información luego se envía a los condados.

En tales casos, los funcionarios electorales del Condado deben hacer un seguimiento. Están obligados por ley a notificar a los votantes y darles 30 días para responder antes de ser eliminados de las listas.

Pero los funcionarios electorales saben que esas salvaguardias no siempre funcionan.

“El Servicio Postal comete errores. Recibimos muchas tarjetas o correos de vuelta que dicen ‘no se puede entregar’ y la persona dirá ‘he vivido en esta dirección durante 20 años y nunca me he mudado’”, dijo Trudy Hancock, administradora de elecciones en el Condado de Brazos, de tendencia republicana, hogar de la Universidad de Texas A&M. “Entonces tienes que considerar que hay circunstancias externas que pueden afectar nuestros esfuerzos para contactarlos”.

No responder a una carta de seguimiento puede ser suficiente para que alguien sea eliminado de las listas de votantes en Texas, pero eso no significa que la persona sea un no ciudadano, dijo Grace Chimene, presidenta de la Liga de Mujeres Votantes de Texas.

“Me temo que un buen porcentaje de esos 6,500 son en realidad ciudadanos”, dijo.