Casi dos años después de que la ex fiscal de Distrito de El Paso renunciara al enfrentarse a la destitución del cargo, los dos candidatos que se postulan para fiscal de Distrito esperan hacer avanzar el caso del tiroteo en Walmart mientras reconstruyen la dotación de personal en la oficina.

El titular Bill Hicks, un republicano de 54 años, fue designado para el cargo por el gobernador Greg Abbott en diciembre de 2022, poco después de la renuncia de la ex fiscal de Distrito Yvonne Rosales.

Su rival es James Montoya, de 33 años, defensor público y ex fiscal adjunto de distrito que perdió ante Rosales en las primarias demócratas de 2020.

El fiscal de Distrito procesa casos estatales en los condados de Culberson, El Paso y Hudspeth, que se encuentran dentro del 34.º Distrito Judicial. La oficina también administra el Programa de Asistencia a las Víctimas para víctimas de delitos menores, graves y juveniles. La Oficina del Fiscal del Distrito tiene un presupuesto de 23 millones de dólares este año y 185 empleados.

El fiscal del Distrito cumple un mandato de cuatro años y recibe 198 mil dólares al año.

La votación anticipada se realiza del 21 de octubre al 1 de noviembre. El día de las elecciones es el 5 de noviembre.

El futuro del caso del tiroteo masivo en Walmart

La próxima tarea más importante del fiscal del distrito será concluir el caso del estado contra Patrick Crusius, el pistolero del tiroteo masivo en Walmart de El Paso el 3 de agosto de 2019.

Crusius se declaró culpable el año pasado de delitos de odio federales y cargos de armas después de que el Departamento de Justicia de EU decidiera no solicitar la pena de muerte. Fue sentenciado a 90 cadenas perpetuas consecutivas en una prisión federal.

Hicks está solicitando la pena de muerte por cargos de asesinato capital estatal. Dijo que Crusius “será el segundo supremacista blanco que envíe al corredor de la muerte”. En 2005, Hicks fue asistente del fiscal de Distrito en El Paso y uno de los fiscales que ganó una condena por asesinato capital contra Justen Hall. Hall fue declarado culpable de estrangular a una mujer de 23 años en 2002 y fue identificado como miembro de una pandilla nacionalista blanca. Hall fue sentenciado a muerte en 2005 y ejecutado en 2019.

El mes pasado, el juez del distrito 409 Sam Medrano emitió una orden de programación para el caso de Walmart que incluye argumentos sobre mociones previas al juicio a partir de enero de 2025 y la selección del jurado posiblemente a partir de enero de 2026.

En una audiencia del 12 de septiembre, Hicks dijo que los fiscales estaban listos para proceder con el juicio, pero los abogados defensores dijeron que les tomaría hasta dos años revisar las pruebas entregadas por los fiscales de una manera que ellos llamaron desorganizada. “Estoy un poco frustrado porque no vamos a empezar a seleccionar al jurado hasta enero de 2026”, dijo Hicks. “Creo que podríamos hacerlo más rápido que eso. Pero el juez controla el calendario y nos ha fijado para enero. Así que me alegra que estemos avanzando”.

Durante la campaña de este año, Montoya ha sugerido que probablemente seguirá buscando la pena de muerte si es elegido, aunque ha dicho que podría desviarse de eso dependiendo de cuál sea el cronograma del juicio por el caso de Walmart en enero de 2025.

Ahora, un mes antes de la elección y con un cronograma preliminar del juicio en marcha, Montoya dijo que la orden de programación de Medrano “parece realista, en términos de hacer avanzar las cosas”.

“Aprecio que el juez haya publicado el cronograma”, dijo Montoya en una entrevista cuando se le preguntó si continuaría con el caso de pena de muerte del estado como el próximo fiscal del distrito. “Me da mucho en qué pensar de cara a enero”.

Pero antes de que avance el juicio, la oficina de Hicks, durante una audiencia el 31 de octubre, tendrá que responder a las recientes acusaciones de los abogados defensores de Crusius de que la oficina del fiscal escuchó llamadas telefónicas confidenciales entre Crusius y sus abogados y retuvo pruebas favorables a Crusius, entre otras acusaciones.

Las acusaciones de mala conducta de la fiscalía implican tanto a Hicks como a Rosales, pero en menor grado también implican a Montoya, quien fue uno de los primeros fiscales en el caso de Walmart durante el tiempo en que la defensa alega que la Fiscalía escuchó las llamadas entre Crusius y sus abogados.

Montoya se negó a hacer comentarios sobre la moción de los abogados defensores, que pide a Medrano que impida que el estado solicite la pena de muerte.

“No creo que sea apropiado litigar los hechos del caso en los medios”, dijo Montoya.

Por su parte, Hicks dijo que su oficina respondería a la moción del equipo de defensa en el tribunal, pero desestimó las acusaciones. “Estoy muy seguro de que no hemos violado ninguna ley”, dijo Hicks.

“La defensa tiene un trabajo. Su trabajo es tratar de salvar la vida del tirador de Walmart”, dijo. “Y si eso significa retrasar este caso, van a hacer todo lo posible para retrasarlo”.

Escasez de personal en la Oficina del Fiscal de Distrito de El Paso

La escasez de abogados que trabajen en la oficina del fiscal de distrito es el otro problema clave que ambos candidatos se centran en abordar.

Rosales renunció dos años después de su mandato antes de que se celebrara un juicio para destituirla del cargo. Fue criticada por lograr que se desestimaran miles de casos penales sin juicio ni audiencia, por desmantelar la unidad de violencia doméstica y por manejar mal varios casos penales.

Rosales despidió a docenas de abogados y otros empleados cuando asumió el cargo en enero de 2021. La escasez crónica de personal después de los despidos masivos, y las interrupciones causadas por la pandemia, plagaron la oficina durante el mandato de Rosales, lo que llevó a varios jueces a criticar a la oficina por no estar preparada para juzgar casos.

Hicks ha culpado de la escasez de personal en curso durante su mandato en gran medida a Rosales, quien dijo que despidió a casi la mitad de los abogados de la Oficina del Fiscal de Distrito cuando asumió el cargo.

“Cuando (Rosales) entró en la oficina, miró a su alrededor y dijo ‘¿Quién apoyó a mi oponente?’ Y despidió a todos los que apoyaron a su oponente. Ella jugó políticamente con la oficina”, dijo Hicks. “Ella despidió a 40 abogados. Es casi imposible, de la noche a la mañana o incluso en un largo período de tiempo, reemplazar a esos 40 abogados”.

Hicks dijo el viernes que hay 74 ó 75 abogados actualmente en la nómina de su oficina, similar a la cantidad de abogados que Hicks dijo que trabajaban en la oficina en la primavera. Una oficina del fiscal del distrito con personal completo tendría 93 abogados, pero la oficina históricamente rara vez ha tenido personal completo, dijo Hicks.

Si bien la oficina del fiscal del distrito ha agregado abogados bajo la dirección de Hicks, 10 de los abogados que Hicks contrató durante el último año han dejado la oficina, principalmente por un mejor salario en otro lugar, dijo Hicks.

“No puedo competir contra alguien que viene a mi oficina y dice: ‘Oye, tengo una oferta de trabajo por $15 mil más al año’”, dijo. Como los salarios en la oficina del fiscal del distrito a menudo no son competitivos con los de los bufetes privados, la oficina tiene que atraer a abogados jóvenes que quieran adquirir experiencia en juicios, dijo Hicks.

La Oficina del Fiscal del Distrito está esperando que un puñado de abogados obtenga los resultados de sus exámenes de la abogacía, probablemente dentro de la próxima semana, dijo Hicks. Si todos aprueban el examen, dijo, el número de abogados que trabajan en la oficina aumentaría a unos 80.

La oficina cuenta con el personal adecuado de abogados en su unidad de procesamiento de delitos menores, así como en unidades especializadas que manejan delitos como homicidio, narcóticos, violación y abuso infantil, dijo Hicks.

Pero la oficina tiene una “lamentable escasez” de personal de abogados en el tribunal de delitos graves, dijo. El objetivo de Hicks es promover a los abogados de delitos menores al tribunal de delitos graves y llenar esos puestos de fiscal de delitos menores con el grupo de abogados jóvenes que esperan sus resultados del colegio de abogados.

“Si bien no estamos ni cerca de alcanzar la marca de 93, no estamos en una situación crítica de escasez”, dijo Hicks. “No hay nada que James Montoya tenga que vaya a resolver la escasez de personal”.

Desde el inicio de su campaña el año pasado, Montoya ha promovido su amplia experiencia, incluido el tiempo que pasó como fiscal de homicidios en El Paso y en una reserva de nativos americanos en Oklahoma, y ​​ha dicho que podría reclutar a numerosos abogados para aumentar la dotación de personal en la Oficina del Fiscal del Distrito.

“Sigo teniendo ex colegas con los que solía trabajar en la Oficina del Fiscal del Distrito, nuevos colegas en la oficina del defensor público, personas en la práctica privada, que han expresado su voluntad y entusiasmo por venir a trabajar para la oficina del fiscal del distrito a partir de enero”, dijo Montoya. “Tendremos una importante infusión de talento y personal a partir del comienzo de mi mandato”.

El problema de la falta de suficientes abogados trabajando en la Oficina del Fiscal del Distrito ha persistido durante casi dos años desde que se nombró a Hicks, dijo Montoya.

“La oficina sigue teniendo una escasez grave de personal”, dijo. “Lo que vemos en los tribunales día a día es que estos jóvenes abogados están tan abrumados… que no tienen tiempo para preparar los casos para el juicio”.

En las entrevistas de salida realizadas durante el último año, algunos abogados que han dejado la oficina del fiscal del distrito –aunque no todos– sugirieron que la falta de personal ha provocado que los abogados trabajen demasiado y que haya baja moral en la Oficina del Fiscal del Distrito.

“La Fiscalía del Distrito necesita desesperadamente un cambio de su liderazgo”, dijo Montoya. “Creo que nos llevará varios años, realmente, reconstruir la Oficina del Fiscal del Distrito desde donde está ahora”.

Unidad de violencia doméstica y crimen transnacional

Otra prioridad en la que ambos candidatos quieren centrarse es en el procesamiento de criminales transnacionales, como los miembros de pandillas asociadas con la pandilla venezolana Tren de Aragua, que recibió una oleada de atención en las últimas semanas.

Un día después de que el gobernador Greg Abbott y el director del Departamento de Seguridad Pública de Texas celebraran una conferencia de prensa el mes pasado en la que calificaron a El Paso como la “zona cero” de la actividad de la pandilla TDA, Hicks celebró una conferencia de prensa para restar importancia a esas preocupaciones.

“Algunos de los comentarios que hicieron la oficina del gobernador y el DPS hicieron parecer que El Paso era el foco de la actividad de la TDA, y en eso es en lo que discrepo”, dijo Hicks.

“No creo que El Paso sea el foco de la actividad de la TDA. Puede ser el punto de partida o el punto de partida, pero no es el foco. La actividad de la TDA se extiende por Dallas, Houston y Colorado, y por todo el país”, dijo. “Si bien tenemos actividad de la TDA aquí, confío mucho en nuestra aplicación de la ley”.

Mientras tanto, Montoya dijo que “el crimen transnacional es real” en El Paso. Pero dijo que es por eso que la oficina del fiscal del distrito debería enfocarse en procesar a criminales violentos y miembros de pandillas, en lugar de perseguir los casos de “disturbios” de migrantes en los que más de 140 migrantes, en su mayoría venezolanos, fueron arrestados después de abrirse paso a empujones a través de una barrera estatal temporal y herir a algunos policías estatales cerca del muro fronterizo en un intento de entregarse a agentes federales de la Patrulla Fronteriza.

Los cargos fueron desestimados a principios de este año debido a la falta de pruebas, pero el fiscal del distrito está apelando las desestimaciones.

“Para mí, la esencia de la discreción procesal es que debemos centrarnos en las personas que son realmente peligrosas, que representan una amenaza”, dijo Montoya. “Son estos miembros de pandillas transnacionales en los que deberíamos centrarnos”.

“Deberíamos tratar de construir casos más grandes a partir de (miembros de pandillas peligrosos), en lugar de familias de migrantes individuales al azar”, dijo Montoya. Durante la campaña, Montoya también ha dicho que centrarse en los conductores ebrios –y presionar a la Legislatura de Texas para que permita a las fuerzas del orden del condado de El Paso realizar controles de carretera para comprobar la sobriedad– sería un mejor uso del tiempo del fiscal del distrito que procesar a los inmigrantes por delitos menores.

Hicks dijo que su oficina tiene que procesar a los inmigrantes que infringen la ley, y las fuerzas del orden reunieron información sobre la actividad de las pandillas extranjeras arrestando a los inmigrantes que estaban involucrados en la pelea fronteriza.

“Si atrapamos a las personas y empezamos a ponerlas a través del sistema de justicia penal, eso da a las fuerzas del orden la oportunidad de iniciar esas reuniones informativas y conversaciones de inteligencia”, dijo Hicks.

Hicks también dijo que ha conseguido financiación de subvención para restablecer la unidad de procesamiento de violencia doméstica que Rosales eliminó. Incluye dinero para un jefe de equipo de juicio, un abogado litigante de alto nivel, dos defensores de las víctimas y un investigador.

“No creo que todos los casos de violencia doméstica deban ser procesados”, dijo Hicks, citando las importantes repercusiones que tiene para los infractores una condena por violencia doméstica. “Pero creo que cada caso de violencia doméstica debe ser analizado, y debe ser analizado por alguien que tenga una formación especializada en violencia doméstica”.

Hicks reconoció el desafío que enfrenta al postularse como republicano designado por Abbott en una ciudad que históricamente ha sido un bastión demócrata. Pero dijo que no toma decisiones “basándose en la política”.

“No respondo ante la oficina del gobernador. No respondo ante la Oficina del Fiscal General. Decido todo en esta oficina en función de lo que es justo para la gente de esta comunidad”, dijo.

“Tengo 27 años como abogado. (Montoya) tiene 11”, dijo Hicks. “Mi oponente nunca ha supervisado a una sola persona en toda su carrera. He supervisado personas durante 15 años. He sido responsable de contratar y despedir personas durante 15 años”.

Montoya dijo que es “importante que su fiscal de distrito sea elegido” en lugar de designado. “Porque ustedes son los que establecen las prioridades para el sistema de justicia penal de esta comunidad”, dijo.

“No creo que los sentimientos del gobernador sobre la justicia penal y los de esta comunidad coincidan en absoluto”, dijo Montoya. “Esta no es una comunidad que respalde las prioridades del gobernador Abbott”.