Investigadores de la Universidad de Texas en El Paso (UTEP) han creado un dispositivo portátil que puede detectar el cáncer colorrectal y de próstata de manera más económica y rápida que los métodos actuales. El equipo cree que el dispositivo podría ser especialmente útil en los países en desarrollo, que experimentan tasas de mortalidad por cáncer más altas, debido, en parte, a las barreras para el diagnóstico médico.

“Nuestro nuevo dispositivo biochip es de bajo costo –sólo unos pocos dólares– y muy sensible, lo que hará que el diagnóstico preciso de enfermedades sea accesible para todos, ya sean ricos o pobres”, dijo XiuJun (James) Li, doctor en Filosofía, profesor de Química y Bioquímica en UTEP. “Es portátil, rápido y elimina la necesidad de instrumentos especializados”.

Li es el autor principal de un nuevo estudio que describe el dispositivo; este fue publicado en Lab on a Chip, una revista que se centra en dispositivos a micro y nanoescala.

Li explicó que el método comercial más utilizado para la detección de biomarcadores de cáncer, conocido como ELISA, requiere instrumental costoso para funcionar correctamente y puede tardar doce horas o más en procesar una muestra.

Este retraso se agrava en las áreas rurales de Estados Unidos o en países en desarrollo, dijo, porque las muestras de los pacientes deben ser transportadas a ciudades más grandes con instrumentos especializados, lo que contribuye a una mayor tasa de mortalidad por cáncer.

“Si puedes detectar los biomarcadores temprano, antes de que el cáncer se propague, aumentas las posibilidades de supervivencia de los pacientes”, dijo Li. “Cualquier retraso en las pruebas, especialmente en regiones que no tienen acceso a herramientas e instrumentos costosos, puede ser muy perjudicial para el pronóstico de un paciente”.

El dispositivo que creó el equipo de Li es microfluídico, lo que significa que puede realizar múltiples funciones usando cantidades muy pequeñas de fluidos. El dispositivo utiliza una innovadora estructura de ‘papel en estanque de polímero’, en la cual las muestras de sangre del paciente se introducen en pequeños compartimentos y se aplican sobre un tipo especial de papel. El papel captura los biomarcadores proteicos de cáncer en las muestras de sangre en sólo unos minutos. Posteriormente, el papel cambia de color, y la intensidad del color indica qué tipo de cáncer se ha detectado y qué tan avanzado está.

Hasta ahora, la investigación se ha centrado en el cáncer de próstata y colorrectal, pero Li dijo que el método que han ideado podría aplicarse a una amplia variedad de tipos de cáncer.

Li afirmó que el dispositivo puede analizar una muestra en una hora, en comparación con las 16 horas que requieren algunos métodos tradicionales.

Según los resultados del estudio, el dispositivo es también aproximadamente 10 veces más sensible que los métodos tradicionales, incluso sin usar instrumentos especializados. Eso significa que el dispositivo puede detectar biomarcadores de cáncer presentes en cantidades más pequeñas, típicas del cáncer en sus etapas iniciales. Un dispositivo menos sensible podría no detectar esas pequeñas cantidades, señaló Li.

Antes de que el dispositivo esté disponible para el público, Li explicó que el prototipo necesitará ser finalizado y probado en pacientes en un ensayo clínico, lo cual podría tomar varios años. Requerirá la aprobación final de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) antes de que los médicos puedan usarlo.

“La innovación del doctor XiuJun Li mejora significativamente el diagnóstico en el punto de atención al reducir los tiempos de detección y la necesidad de instrumentos costosos”, dijo Robert Kirken, decano de la Facultad de Ciencias. “Esto lo hace ideal para entornos con recursos limitados, lo que mejorará el diagnóstico temprano y conducirá a mejores resultados en el tratamiento del cáncer. Estoy ansioso por ver a qué conducirá esta innovación”.

Un coautor adicional del estudio es Sanjay Timilsina, doctor en Filosofía, ex asistente de Investigación de Posgrado en UTEP. Li es miembro del consejo asesor de Lab on a Chip.