El Condado de El Paso aportará un millón de dólares para ayudar a impulsar la propuesta Plaza del Centro de la ciudad, y podría convertirse en el propietario del parque que se ubicaría encima de la Interestatal 10 como una especie de parque central para El Paso.

El parque, cuya construcción costará al menos 207 millones de dólares, cubriría el tramo hundido de la autopista en el Centro de la ciudad y abarcaría cinco manzanas de la ciudad, desde Santa Fe Street al este hasta Kansas Street. El Tribunal de Comisionados del Condado aprobó la contribución por 3 a 1, con solo la comisionada del Distrito 3 Iliana Holguin votando en contra.

“Este tipo de situación es lo que amplía nuestra base impositiva y luego reduce la carga impositiva sobre las personas o los electores aquí en El Paso”, dijo el juez del condado Ricardo Samaniego durante una reunión del Tribunal de Comisionados del Condado el lunes, sugiriendo que el parque de terrazas aumentaría los valores de las propiedades y los ingresos fiscales de las propiedades comerciales del centro y atraería nuevos desarrollos.

“No podemos perder esa oportunidad”, dijo.  

La Fundación Comunitaria Paso del Norte, una organización benéfica respaldada en gran medida por residentes adinerados de El Paso, ha estado desarrollando la idea desde 2018. La fundación ahora busca solicitar una subvención federal de Reconnecting Communities a través del planificador de transporte de la región, la Organización de Planificación Metropolitana (MPO por sus siglas en inglés) de El Paso, que podría proporcionar $5 millones para elaborar diseños detallados para la plaza. La fecha límite para la subvención es el 30 de septiembre.

Si se lleva adelante, el parque con terraza se construiría aproximadamente al mismo tiempo que se planea reparar y ampliar la Interestatal 10 alrededor del centro de la ciudad, para la que la Comisión de Transporte de Texas aprobó la semana pasada 500 millones de dólares. Aún se necesita realizar una revisión ambiental de la expansión y se espera que se celebren audiencias públicas sobre ese proyecto a finales de este año.

¿Por qué es importante la propiedad?

Las implicaciones totales de ser el propietario del parque de la terraza aún no están claras.

Sin embargo, la solicitud de subvención federal requiere una carta de compromiso del “propietario” del parque de terrazas, por lo que la MPO y la Fundación Comunitaria Paso del Norte han buscado encontrar una entidad dispuesta a asumir la propiedad del mismo. El lunes, el Tribunal de Comisionados acordó provisionalmente actuar como propietario del proyecto (con el apoyo de Samaniego), pero los detalles de la propiedad deben resolverse en las próximas semanas.

Es posible que el Condado de El Paso asuma la propiedad y luego delegue la responsabilidad de operar y mantener el parque de terrazas a la Fundación Downtown Deck Plaza, una organización sin fines de lucro que la Fundación Comunitaria Paso del Norte creó para conseguir el apoyo de los sectores público y privado. La fundación ayudó a obtener una subvención federal de 900 mil dólares (y aportó $400,000 de fondos de contrapartida) para un estudio de viabilidad que produjo la estimación de costos de $207 millones que la fundación reveló a principios de agosto. 

En el parque Klyde Warren de Dallas, que cubre una importante autopista y es el modelo para el parque con terraza de El Paso, una fundación local paga costos de operación y mantenimiento de alrededor de 5 millones de dólares por año, dijo Tracy Yellen, directora ejecutiva de la Fundación Comunitaria Paso del Norte.

“Todavía tenemos mucho que resolver, ya que estamos en una etapa muy temprana de este proceso”, dijo Yellen a El Paso Matters. “Algunas de las fuentes de financiación nos exigen que empecemos a responder algunas de estas preguntas más pronto que tarde”.

Incluso si el condado es el propietario del parque, las subvenciones federales establecidas por los proyectos de ley de gastos recientes serán competitivas para ganar. El año pasado, el programa Reconnecting Communities recibió 682 solicitudes, incluidas las de El Paso, que buscaban $11.6 mil millones en fondos. De ellas, el Departamento de Transporte de los Estados Unidos otorgó $3.3 mil millones en subvenciones a 132 comunidades.

Ahora, hay 607 millones de dólares disponibles para el próximo año del programa de subvenciones, que fue establecido por la Ley de Inversión en Infraestructura y Empleo de 1.2 billones de dólares que el Congreso y el presidente Joe Biden aprobaron en 2021. Está diseñado para ayudar a las comunidades a mejorar “el acceso a las necesidades diarias como empleos, educación, atención médica, alimentos, naturaleza y recreación, y fomentar el desarrollo y la restauración equitativos”, según el Departamento de Transporte de Estados Unidos.

El año pasado, la MPO de El Paso solicitó una subvención para Reconectar Comunidades y no ganó. Eduardo Calvo, director ejecutivo de la MPO de El Paso, dijo que la solicitud tuvo una buena calificación y que, después de hacerle algunos ajustes, El Paso tiene buenas posibilidades de ganar una subvención esta vez.

“Nos sentimos confiados porque la última propuesta que se presentó tuvo buenos resultados, y con asociaciones adicionales podemos ser aún más competitivos”, dijo Yellen.

Si se le otorga una subvención a El Paso, se le proporcionarán 5 millones de dólares para producir diseños más detallados y una estimación de costos más precisa. La MPO de El Paso aportaría otros 3 millones de dólares en fondos federales separados, pero las partes interesadas en El Paso tienen que aportar una contrapartida de 2 millones de dólares.

Por eso el Condado de El Paso aceptó contribuir con un millón de dólares. No está claro de dónde saldrá el otro millón antes de la fecha límite del 30 de septiembre.

“Hemos estado en conversaciones con otras partes interesadas, el sector privado, algunas conversaciones iniciales con la ciudad de El Paso y otros”, dijo Calvo. “Realmente necesitamos comenzar a obtener esas respuestas concretas para tener la seguridad de que la contrapartida estará ahí”.

Después de la reunión del Condado del lunes, Yellen se negó a decir si su grupo solicitaría al Ayuntamiento de El Paso el otro millón de dólares de fondos equivalentes.

Las imágenes conceptuales producidas por la Downtown Deck Plaza Foundation muestran el parque con numerosas características, como un parque para perros, jardines, una subestación de policía, un escenario de espectáculos y un “campo” deportivo, entre otros.

Varias parcelas de tierra en el parque quedaron vacías –se las describió únicamente como “desarrollo futuro”–, lo que redujo el costo estimado. Yellen dijo el lunes que eso se debió a que aún no está completamente claro cómo afectará el proyecto de TxDOT a las propiedades a lo largo de Yandell Drive, en el extremo norte del parque propuesto.

La primera fase implicaría la construcción de la plaza desde las calles Santa Fe hasta Mesa, con un costo de 105.3 millones de dólares. La segunda fase, desde las calles Mesa hasta Kansas, costaría aproximadamente 101.5 millones de dólares.

Yellen dijo que la sección de la plaza desde la calle Santa Fe hasta la calle Oregon sería una “especie de desierto de neón, con música bajo las estrellas, un espacio muy flexible donde se pueden hacer películas y conciertos”. El segmento desde la calle Oregon hasta la calle Stanton, con Mesa en el medio, sería “un espacio más urbano con potencial para tiendas minoristas y restaurantes en el corredor de Mesa”, dijo Yellen.

El último tramo del parque propuesto, desde Stanton Street hasta Kansas Street, contaría con un estadio al aire libre de 37 mil pies cuadrados que podría albergar varios deportes o eventos, dijo Yellen.

Cómo encaja la ampliación de la I-10

Aunque se trata de un proyecto financiado por separado, las obras en la I-10 Downtown podrían coincidir con la construcción del parque en la plataforma. Según ese plan, el Departamento de Transporte de Texas reparará la I-10 Downtown y ampliará la autopista con un carril adicional, y pagará y construirá los muros de contención que soportarían el peso del parque en la plataforma.

Calvo ha dicho que la modernización de la I-10 es muy necesaria. El pavimento en el segmento del Centro de la ciudad tiene décadas de antigüedad y está desgastado, y los pilares que sostienen las calles transversales por encima de la I-10 no cumplen con las normas federales actualizadas para carreteras, dijo.

TxDOT quiere agregar el carril en el segmento del centro porque su modelo de tráfico a largo plazo predice que el tráfico empeorará mucho en esa parte de la carretera en las próximas décadas, a medida que El Paso crezca y se expanda más. 

Sin embargo, la idea de ampliar la autopista ha encontrado una feroz oposición en El Paso, donde algunos organizadores locales se quejan de que el tramo de la autopista que lleva al centro tiene poca congestión y no necesita ser ampliado.

Los opositores han dicho que una autopista más grande probablemente atraerá más autos y creará más contaminación del aire en los vecindarios cercanos al centro de la ciudad. Además, agregar otro carril va en contra de los objetivos declarados de la ciudad de convertirse en una ciudad más transitable que requiera menos conducción, no más.

“No estamos hablando de los efectos negativos que la ampliación de la autopista tendrá en esta comunidad, y estamos tratando de ocultarlo hablando de este parque”, dijo David Stout, comisionado del Distrito 2 del condado. “Si realmente quisiéramos conectar vecindarios, entonces miraríamos al este del Centro de la ciudad”.

El proyecto Downtown de TxDOT todavía se encuentra en la fase preliminar de diseño y en el proceso ambiental. Sin embargo, la Comisión de Transporte de Texas aprobó la semana pasada el llamado Plan de Transporte Unificado para 2025, que incluía 500 millones de dólares para las obras de la I-10, lo que prácticamente garantiza que la agencia modernizará la autopista y agregará un carril.

Según la agencia, el Departamento de Transporte de Texas (TxDOT) sigue realizando un estudio ambiental exhaustivo de la modernización de la autopista, que se presentará al público a finales de este año. El Departamento de Transporte de Texas ha dicho que presentará su opción preferida en una audiencia pública a finales de este año, en la que se indicarán los edificios que la agencia planea adquirir para el proyecto de la I-10.

TxDOT espera comenzar a solicitar ofertas para el trabajo en la I-10 en julio próximo, según un portavoz.

“Vamos a conseguir ese proyecto de autopista. La cuestión ahora no es si quieren o no el proyecto de autopista, sino si quieren o no un parque encima de eso”, dijo Steve Ortega, ex representante del ayuntamiento, a los comisionados del Condado.

“Creo que las futuras generaciones de El Paso se lo agradecerán cada vez que pasen por la zona de la I-10 y vean un espacio verde en lugar de solo un pozo”, dijo.

Preguntas sin respuesta

El comisionado Holguín, quien votó en contra de la contribución de un millón de dólares, preguntó si el Condado tendría que hacerse cargo de los costos de construcción del proyecto, o si tendría que pagar los costos de mantenimiento, si la Fundación Deck Plaza no pudiera cubrir los gastos en el futuro.

El personal legal del Condado de El Paso tendrá que discutir más sobre lo que significaría para el Condado asumir la responsabilidad, dijo Ana Schumacher, fiscal adjunta del Condado.

“Básicamente, podríamos presentar la carta de apoyo en esta etapa. Sin embargo, con respecto a la propiedad, necesitaríamos una revisión de investigación más exhaustiva para el Condado”, dijo Schumacher. “Traeríamos un acuerdo que concretara esas ideas”.

Holguín dijo que estaba preocupada por gastar un millón de dólares después de que el Condado ya tuvo que recortar el gasto en proyectos de mejoras de capital en su presupuesto de este año.

“Estoy realmente preocupado por la posibilidad de que el Condado asuma la responsabilidad cuando muchas de estas cuestiones financieras no parecen tener respuesta todavía”, dijo Holguín.

También existe la duda sobre la colaboración con la Ciudad de El Paso. El Condado no tiene autoridad para la zonificación dentro de los límites de la ciudad, por lo que el Condado de El Paso, como propietario del parque, tendría poco poder para influir en el desarrollo de la zona del Centro de la ciudad fuera de la zona del parque.

“Realmente me preocupa que estemos entrando en este proyecto y que nos pidan que seamos los propietarios y que aportemos un millón de dólares. Pero tenemos que trabajar con la ciudad y, durante el último año y medio, no hemos tenido comunicación con ella”, dijo Stout.

“Es difícil para mí entender realmente cómo se desarrollará esto si no hemos tenido comunicación con la Ciudad sobre cuestiones que son mucho menos complejas”, dijo.

En una declaración a El Paso Matters el martes por la noche, la ciudad dijo que ha estado “involucrada en el desarrollo” del parque de la terraza, y un portavoz señaló que Joaquín Rodríguez, director de programas financiados con subvenciones de la ciudad, asistió y respondió preguntas en la reunión de comisionados del Condado el lunes.

“Estamos explorando activamente posibles asociaciones y fuentes de financiación para contribuir a este esfuerzo que necesitaría ser revisado y aprobado por el alcalde y el Ayuntamiento para determinar los próximos pasos”, se lee en la declaración de la ciudad. “Seguimos trabajando con todas las partes interesadas de la comunidad en relación con el proyecto Deck Park”.

Calvo y Yellen dijeron que el Condado puede abordar preguntas sobre la propiedad del parque y cómo se financiará la construcción a medida que avanza el proyecto.

“No creo que cuando otras comunidades solicitan este tipo de subvenciones tengan un plan perfectamente definido para construirlo y quién lo va a mantener y todo eso”, dijo Calvo. “Hay muchas partes en movimiento y solo tenemos que intentar seguir trabajando juntos y descubrir el mejor plan”.

Después de presentar la solicitud, Calvo dijo que probablemente el USDOT tardará cuatro o cinco meses en seleccionar a los ganadores y otros cuatro o cinco meses en desembolsar los fondos.

Se expresó apoyo

Alrededor de una docena de residentes acudieron a la reunión el lunes para expresar su apoyo al parque y para instar al condado a participar en su desarrollo.

“El mayor problema al que me enfrento en mi trabajo, en mi bufete de abogados, es reclutar jóvenes. Es muy difícil conseguir que los jóvenes de El Paso vuelvan aquí a trabajar”, ​​dijo Mark Osborn, director ejecutivo del bufete de abogados Kemp Smith, a los comisionados del Condado.

“Si podemos tener proyectos como esta plaza con terraza, podremos atraer, no sólo traer a jóvenes de regreso aquí, podemos atraer a jóvenes que no son de El Paso para que vengan aquí”, dijo. 

Otros dijeron que el parque con terraza aumentaría el valor de las propiedades en las áreas adyacentes del centro de la ciudad. Eso podría generar más ingresos fiscales para la ciudad y el condado provenientes de las propiedades del Centro de la ciudad e idealmente, eventualmente aliviaría las facturas impositivas que pagan los propietarios de propiedades residenciales en el resto de El Paso.

Por ejemplo, el valor de las propiedades alrededor de Klyde Warren Park en Dallas creció de $2.5 mil millones en 2014 a $5.2 mil millones en 2019, según la Fundación Comunitaria Paso del Norte.

Joe Gudenrath, director ejecutivo del Distrito de Gestión del Centro de El Paso, dijo el lunes que los valores de las propiedades en el Centro aumentaron un 16% en comparación con el año anterior. La construcción del parque con terraza haría que los bienes raíces del centro fueran más atractivos y aumentaría los ingresos por impuestos a la propiedad, dijo.

“La creación de una plaza con terraza sobre la I-10 apoyará y acelerará nuestra revitalización”, dijo Gudenrath, “y estimulará inversiones privadas adicionales en viviendas, oficinas y espacios comerciales”.