El Departamento de Seguridad Pública de Texas (DPS, por sus siglas en inglés) adquirió acceso a un software poderoso capaz de localizar y rastrear personas a través de sus teléfonos celulares aplicando la inteligencia artificial, como parte de los esfuerzos del gobernador republicano Greg Abbott en su “desastre de seguridad fronteriza”.

En junio, el DPS firmó un plan de adquisición para un contrato de casi 5.3 millones de dólares por 5 años para una herramienta de vigilancia controvertida llamada Tangles, de la firma tecnológica PenLink, según registros obtenidos por el Texas Observer a través de una solicitud de información pública. El acuerdo es casi el doble del contrato de 2.7 millones de dólares por dos años de la compañía con el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) federal.

Tangles es una plataforma web impulsada por inteligencia artificial que recopila información de la web abierta, profunda y oscura.

Su característica principal, WebLoc, es polémica entre los defensores de la privacidad digital. Cualquier cliente que compre acceso a WebLoc puede rastrear los movimientos de diferentes dispositivos móviles en un área virtual específica seleccionada por el usuario, a través de una capacidad llamada “geovalla”.

Los usuarios de software como Tangles pueden hacer esto sin una orden de registro o citación. (En un fallo de alto perfil, el Quinto Circuito recientemente dictaminó que la policía no puede obligar a compañías como Google a entregar datos obtenidos mediante geovalla).

Los servicios de rastreo de dispositivos dependen de señales de ubicación y otros datos personales extraídos de teléfonos inteligentes, generalmente a través de anunciantes en aplicaciones. Las compañías de tecnología de vigilancia compran esta información a corredores de datos y venden acceso a ella como parte de sus productos.

WebLoc incluso se puede usar para acceder al ID de anuncios móviles de un dispositivo, una cadena de números y letras que actúa como un identificador único para los dispositivos móviles en el ecosistema de marketing publicitario, según un aviso de adquisición de la Oficina de Inteligencia Naval de Estados Unidos.

Se justifican con masacre de Walmart

En su plan de adquisición, el DPS indica que el personal de la División de Inteligencia y Contraterrorismo necesita la herramienta para "identificar y desbaratar posibles amenazas de terrorismo doméstico y otros ataques masivos". El plan hace referencia a dos tiroteos masivos en Texas. En agosto de 2019, un hombre racista de Allen mató a 23 personas en un Walmart en El Paso.

Unas semanas después, otro atacante perpetró un tiroteo mortal en Midland y Odessa. El plan no menciona el tiroteo escolar de Uvalde de 2022, cuando 91 oficiales del DPS formaron parte de una respuesta masiva de las fuerzas del orden que resultó fallida.

“Tras los ataques en El Paso y Midland-Odessa, el gobernador Abbott emitió varias órdenes ejecutivas destinadas a prevenir eventos similares”, dice el plan de adquisición obtenido por el Observer. “En respuesta a estas órdenes, el DPS [División de Inteligencia y Contraterrorismo] dedicó personal para identificar a posibles atacantes masivos y amenazas terroristas”.

No está claro cómo el DPS ha utilizado Tangles o si el software ha ayudado a detener algún posible tiroteo masivo. El DPS no respondió a preguntas escritas ni a una solicitud de entrevista para esta historia.

En 2021, Abbott proclamó que “el aumento de individuos que cruzan ilegalmente la frontera Texas-México representa una amenaza de desastre inminente” para el estado y sus residentes. Entre otros efectos, la declaración de desastre abrió una fuente de dinero gubernamental para una variedad de empresas privadas supuestamente pagadas para ayudar a patrullar y bloquear la frontera del estado con México.

Intensifican ofensiva

La noticia de la compra surge mientras la ofensiva fronteriza de Abbott se intensifica, luego de un informe de un denunciante del DPS sobre el maltrato severo de los migrantes por parte de las fuerzas del orden estatales y una demanda del Departamento de Justicia por el despliegue de alambre de púas por parte del gobernador en el Río Grande.

Los documentos de Cobwebs muestran que los esfuerzos de Abbott por usurpar la autoridad constitucional del gobierno federal para llevar a cabo la aplicación de la ley de inmigración se han extendido también al ámbito electrónico.

Las implicaciones podrían ir mucho más allá de los límites geográficos de la frontera y afectar la vida privada de ciudadanos y no ciudadanos por igual.

Otros clientes en Texas que han adquirido el software de Cobwebs incluyen los departamentos de policía de Dallas y Houston, y la oficina del sheriff en el condado de Jackson, que comparte acceso con la oficina del sheriff del condado de Matagorda, según actas de reuniones del gobierno local y correos electrónicos del DPS.

Antes de su adquisición por PenLink, Cobwebs Technologies recibió críticas por la forma en que los clientes utilizaban sus productos. En 2021, Meta prohibió a siete compañías, incluido Cobwebs, que identificó como participantes en un ecosistema de vigilancia en línea por encargo. Como parte de sus sanciones, Meta eliminó 200 cuentas operadas por Cobwebs y sus clientes.

En un informe de la compañía, los investigadores de Meta escribieron que identificaron a clientes de Cobwebs en Bangladesh, Hong Kong, Estados Unidos, Nueva Zelanda, México, Arabia Saudita, Polonia y otros países.

Los clientes de Cobwebs no estaban únicamente enfocados en actividades de seguridad pública, según el informe de Meta. “También observamos el frecuente objetivo de activistas, políticos de oposición y funcionarios gubernamentales en Hong Kong y México”, indicó el informe.

Agencias de todo el mundo han utilizado Tangles. Desde al menos 2021 hasta 2022, la policía salvadoreña lo usó, según el medio de investigación El Faro. La policía en México también ha comprado el software, según Excélsior, un periódico de la Ciudad de México.

“Las agencias gubernamentales que compran sistemáticamente datos originalmente recopilados para proporcionar servicios al consumidor o publicidad digital representan el peor tipo de uso indebido de la información personal descontextualizada”, dijo Wolfie Christl, un investigador de privacidad que rastrea corredores de datos, a The Intercept. “Pero mientras esta industria de datos de consumo rota exista tal como existe hoy, los actores dudosos siempre la explotarán”.

Sin orden judicial

Al igual que sus competidores en el mundo de las herramientas de software de rastreo, Cobwebs —que vende sus servicios al Departamento de Seguridad Nacional, al IRS y a una variedad de clientes corporativos no revelados— permite a sus clientes rastrear los movimientos de personas privadas sin una orden judicial. En lugar de necesitar la firma de un juez, estos servicios de rastreo dependen de la compra masiva de señales de ubicación extraídas de teléfonos inteligentes, a menudo a través de aplicaciones móviles inescrupulosas o anunciantes en aplicaciones, una forma no regulada e cada vez más generalizada de rastreo de ubicación.

En agosto de 2021, la división de Inteligencia y Contraterrorismo del Departamento de Seguridad Pública de Texas compró un año de acceso a Tangles por 198 mil dólares, según documentos contractuales obtenidos a través de una solicitud de registros públicos por Tech Inquiry, una organización de vigilancia e investigación, y compartidos con The Intercept. El estado ha renovado su suscripción a Tangles dos veces desde entonces, aunque el descubrimiento de que Cobwebs no pagó impuestos adeudados e interrumpió brevemente la renovación el pasado abril, según un correo electrónico incluido en la solicitud de registros. (Cobwebs se negó a comentar para esta historia).

Un segundo documento contractual de 2021 compartido con The Intercept muestra que el DPS compró acceso “ilimitado” a Clearview AI, una plataforma de reconocimiento facial controvertida que empareja a individuos con decenas de miles de millones de fotos obtenidas de internet. La compra, según el documento, se realizó “de acuerdo con la declaración de desastre del gobernador de Texas para la frontera Texas-México por amenazas continuas e inminentes”. (Clearview no respondió a una solicitud de comentarios).

Bajo la Operación Lone Star, Abbott ha gastado 4.5 mil millones de dólares desplegando 10,000 agentes del Departamento de Seguridad Pública y personal de la Guardia Nacional en la frontera como parte de un esfuerzo declarado para repeler una “invasión” de migrantes, que según él es facilitada por el presidente Joe Biden.