“Vengo ante ustedes hoy con noticias realmente malas”, dijo Graciela Ortiz en una estación de bomberos en el Sureste de El Paso el 5 de junio.

Socorristas, periodistas y funcionarios públicos se reunieron para la conferencia de prensa anual celebrada por la Fuerza de Trabajo de Clima Extremo de El Paso. Ortiz anunció que las muertes por calor habían subido, otra vez, en 2024.

“Lo que nos estamos dando cuenta ahora es que no son sólo los vulnerables, sino todos”, dijo. “Nuestra meta es cero muertes”.

La fuerza de trabajo coordina esfuerzos entre agencias de la ciudad, organizaciones sin fines de lucro y servicios de emergencia para conectar a residentes con recursos como asistencia para pago de servicios públicos y centros de enfriamiento. Ortiz se unió a la fuerza de trabajo, que ahora coordina, en 2009.

“Todo lo que quiero es que la gente entienda que el calor sí mata”, dijo Ortiz en una entrevista. “Y hay lugares para obtener ayuda si la necesitas”.

En su trabajo diario como especialista en programas en el Departamento de Servicios Familiares y de Protección de Texas, Ortiz recibe llamadas de personas mayores de todo El Paso.

Ortiz escucha de residentes ancianos que apagan su aire acondicionado durante la noche para ahorrar en facturas de servicios públicos, incluso cuando las temperaturas nocturnas exceden los 90 grados Fahrenheit (32.2 grados Celsius). Otros llaman pidiendo ayuda porque no pueden arreglar una unidad rota.

La fuerza de trabajo de El Paso depende de donaciones para comprar ventiladores de caja que se distribuyen gratis a los residentes.

“Tenemos una gran comunidad que trabaja duro junta”, dijo Ortiz. “La gente dona. No tenemos presupuesto en absoluto. Pero lo resolvemos”.

La población de El Paso es más del 80 por ciento hispana. Una de cada cinco personas mayores vive en pobreza, el doble del promedio nacional. Muchos residentes luchan para mantenerse al día con las facturas eléctricas durante el verano. Las tasas de condiciones de salud crónicas, incluyendo diabetes y enfermedades cardiacas, que el calor exacerba, son más altas que el promedio en la ciudad.

El calor ha sido mortal durante mucho tiempo en El Paso. El récord de temperatura de todos los tiempos de la ciudad se estableció el 30 de junio de 1994, cuando el mercurio llegó a 114 grados Fahrenheit (45.6 grados Celsius). Esa ola de calor cobró al menos una vida, cuando un trabajador de construcción de 40 años pereció.

Una serie de muertes en el verano de 2002 impulsó a la Ciudad a crear la Fuerza de Trabajo de Clima Extremo. Ese verano 10 personas murieron de golpe de calor, y el calor contribuyó a 11 muertes adicionales. Una presentación de la fuerza de trabajo después la describió como “un estado de crisis” y dijo que “algo tenía que hacerse”.

El número de muertes comenzó a declinar. Entre 2005 y 2021, El Paso registró menos de 10 muertes directas por calor al año. Hasta ahora.

“Sigue creciendo”, dijo Ortiz. “¿Qué estamos haciendo mal? No sé”.

Una mujer de 85 años se convirtió en la primera muerte por calor del Condado de El Paso de 2025, sólo una semana después de la conferencia de prensa. Fue encontrada sentada afuera de su modesta casa en el pueblo de Canutillo. Ese día, 12 de junio, la temperatura llegó a 103 grados Fahrenheit (39.4 grados Celsius).

‘Necesitas saber el tamaño del problema’

El calor extremo es el peligro relacionado con el clima más mortal en Estados Unidos. Pero los datos sobre sus impactos pueden ser difíciles de acceder. El mantenimiento de registros sobre muertes de migrantes en la frontera también es notoriamente irregular.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica se asoció con agencias locales y universidades para organizar un taller de 2016 en El Paso sobre los riesgos de salud pública del calor extremo. Los asistentes identificaron “una necesidad crítica” de cuantificar vulnerabilidades en la región y recomendaron recopilar datos sobre enfermedades relacionadas con el calor e información histórica sobre muertes relacionadas con el calor. Casi una década después, sin embargo, poco ha cambiado.

La Ciudad de El Paso dijo que no rastrea enfermedades relacionadas con el calor. La Ciudad refirió a Inside Climate News al intercambio de información de salud sin fines de lucro de El Paso, PHIX, para esos datos. Sin embargo, PHIX declinó la solicitud de Inside Climate News para acceder a los datos porque la organización está configurada para cumplir solicitudes de profesionales de atención médica e investigadores académicos.

Varios otros departamentos de Salud del Condado y la Ciudad en Texas mantienen paneles de control de enfermedades relacionadas con el calor usando datos de DSHS. Los condados de Dallas y Tarrant (Fort Worth) hacen actualizaciones semanales a paneles de control de enfermedades relacionadas con el calor durante la temporada caliente. El Departamento de Salud de San Antonio publica los datos semanales para el Condado de Bexar. El Condado de Harris (Houston) y el Condado de Travis (Austin) también publican reportes sobre muertes y enfermedades por calor.

Los funcionarios de El Paso también han sido reacios a discutir cómo se cuentan las muertes por calor. Inside Climate News y el Texas Tribune revisaron datos de muertes en exceso y encontraron que probablemente no se han contado todas las muertes por calor en Texas. La Oficina del Médico Forense de El Paso declinó solicitudes de entrevista para esta historia. Eventualmente, el médico forense jefe doctor Mario Rascón respondió preguntas por escrito.

Rascón referenció al Colegio de Patólogos Americanos para explicar el protocolo de su oficina para identificar muertes por calor. Si alguien con enfermedad cardiaca muere de un ataque al corazón después de palear nieve, dijo, la muerte no se atribuye a “exposición ambiental al frío”.

Rascón aplicó esta lógica para decir que un individuo que murió de un ataque al corazón después de esfuerzo físico en clima caliente probablemente sería considerado una muerte natural, no una muerte accidental por calor. Dijo que esa determinación podría cambiar si había evidencia de que la persona tenía una “incapacidad intrínseca” para salir del calor.

Los factores contribuyentes a las muertes por calor no siempre fueron incluidos en los registros públicos revisados por Inside Climate News.

Por ejemplo, después de que un hombre hispano de 75 años fue encontrado muerto en su casa en el Noreste de El Paso, la autopsia notó que hacía 85 grados Fahrenheit (29.4 grados Celsius) dentro de su remolque a las 8:23 p.m. La temperatura alta ese día, 11 de junio de 2024, fue 102 grados Fahrenheit (38.9 grados Celsius). Tres mascotas fueron encontradas muertas con el hombre.

Su muerte fue atribuida al calor. Pero ni la autopsia ni el reporte de incidente policial dicen si el remolque tenía aire acondicionado o si la unidad estaba encendida. Nadie pareció preguntar por qué peligrosamente hacía tanto calor en la casa.

Investigadores de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Texas encontraron, en un papel de 2016, que las olas de calor estaban vinculadas a un riesgo aumentado de muerte entre los ancianos en Texas entre 2006 y 2011. La correlación fue más fuerte en el Condado de El Paso, donde los investigadores encontraron que el riesgo de mortalidad de ancianos era 4.70 veces mayor durante olas de calor, comparado con días con temperaturas más normales.

“Entender estos patrones de quién está muriendo por el calor es extremadamente importante si quieres reducir las muertes relacionadas con el calor”, dijo Gregory Wellenius, un profesor de Salud Ambiental en la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Boston.

Dio el ejemplo del Condado de Maricopa, Arizona, donde los funcionarios encontraron que muchos que murieron en el calor tenían aires acondicionados rotos. Esto ayudó al Condado a enfocar sus esfuerzos en pagar para reparar unidades de aire acondicionado para residentes calificados.

Phoenix también ha restringido el acceso a ciertos senderos de caminata en días con advertencias de calor extremo, lo que ha reducido el número de rescates que los socorristas tienen que hacer durante los meses más calientes.

Los senderos de El Paso donde tres excursionistas han muerto están en el Parque Estatal de las Montañas Franklin, que permanece abierto durante advertencias de calor extremo.

El Condado de Maricopa publica un reporte anual con análisis profundo de todas las muertes relacionadas con el calor. El Condado de El Paso no.

“Esa información es muy útil mientras tratas de intervenir y ayudar a la gente”, dijo Wellenius. “Necesitas saber el tamaño del problema”.

Rose Jones, una antropóloga médica de Dallas, aboga por respuestas de salud pública basadas en evidencia al calor extremo. Pero dijo que los datos que pueden ayudar a las comunidades a entender el riesgo del calor están bajo amenaza mientras científicos federales son despedidos o renuncian bajo la administración Trump. La estrategia nacional de calor, publicada en 2024 por el Sistema Nacional Integrado de Información de Salud por Calor interagencial, fue quitada de línea este año.

Jones dijo que el Gobierno local y las organizaciones basadas en la comunidad necesitarán intensificar mientras el Gobierno federal retira programas.

“Nos estamos moviendo hacia territorio cada vez más problemático”, dijo. “Sin los datos realmente no puedes contar la historia”.

‘Muéstranos los datos’

Ana Fuentes, la directora del Proyecto Popular Amanecer en El Paso, dijo que los residentes locales pueden subestimar el verdadero impacto del calor.

“Como paseños –como gente del desierto– pensamos que somos duros”, dijo. “Podríamos no darnos cuenta de qué tan grande crisis de salud es esto”.

Eso le llegó a casa cuando Amanecer, una organización de justicia climática, estaba atendiendo una mesa informativa en un concierto de Coldplay el 14 de junio. Un miembro comenzó a mostrar signos de agotamiento por calor después de estar parado afuera en el clima de tres dígitos.

Fuentes dijo que El Paso debería tabular los impactos el calor en la salud. “Necesitamos que la Ciudad y el Condado hagan su parte para mostrarnos los datos, para educarnos sobre realmente qué tan grande problema es”, dijo.

No son sólo las muertes por calor las que han subido. En 2020, 90 personas visitaron departamentos de emergencia en El Paso con enfermedades relacionadas con el calor, según DSHS. Ese número se disparó a 247 y 213 personas en 2023 y 2024, respectivamente. No todas las instituciones reportan estos datos al estado, así que esto es probablemente un recuento bajo.

El doctor José Burgos, director médico de Medicina Interna de UMC, dijo que el calor seco del desierto puede ser engañoso. Con baja humedad, la gente suda menos, lo que hace más difícil para el cuerpo regular su temperatura. Mareos y dolores de cabeza, algunas de las señales de agotamiento por calor, pueden ser confundidas con otras dolencias.

“Una vez que los síntomas llegan, la gente ni siquiera reconoce lo que está pasando”, dijo Burgos.

UMC vio un aumento en el número de pacientes dados de alta después de tratamiento para enfermedades relacionadas con el calor en los últimos dos años. En 2022, el hospital dio de alta a 39 pacientes que habían sido tratados por estas dolencias, según datos proporcionados en una solicitud de información pública. Eso subió 70 por ciento en 2023, a 67 pacientes.

“Los datos de UMC mostraron que la temperatura es un contribuyente clave a las enfermedades relacionadas con el calor, pero otros factores también pueden influenciar los datos”, dijo Estefanía Morgan, directora de asuntos públicos de UMC. “Por ejemplo, los comportamientos cambiaron durante la pandemia cuando hubo menos eventos grandes al aire libre, lo que puede impactar el número de casos de agotamiento por calor que vemos”.

El Departamento de Bomberos de El Paso respondió a 110 emergencias relacionadas con el calor durante 2023, en las cuales 92 pacientes fueron transportados a un hospital. Esos números declinaron en 2024, a 60 emergencias relacionadas con el calor y 49 transportes hospitalarios.

Veerinder “Vinny” Taneja, director del Departamento de Salud Pública de El Paso, dijo que la región está experimentando “olas de calor más largas y más intensas”.

Taneja dijo que la estrategia de la Ciudad, por ahora, es educación pública. La fuerza de trabajo promueve el “sistema de compañeros” para que los residentes se revisen entre amigos, familia y vecinos. Los centros de enfriamiento han extendido sus horas.

Aun así, Taneja expresó interés en probar nuevas estrategias.

“Sí veo lo que esos otros departamentos de Salud y otras comunidades están haciendo”, dijo. “El problema ha sido que estamos en un ciclo declinante de financiamiento... pero si hay financiamiento que nos llegue, definitivamente nos gustaría hacer más actividades”.