Bernie Olivas tenía 10 años cuando entró por primera vez al Estadio Sun Bowl.

Era 1963, el primer año que el juego anual de tazón se jugó en el estadio en el campus de la Universidad de Texas en El Paso enclavado en las laderas de las Montañas Franklin, y Olivas lo recuerda claramente. La Universidad de Oregon jugó contra la Universidad Metodista del Sur, y la experiencia dejó una impresión que nunca se desvaneció.

“Me enamoré”, dijo Olivas. “No me he perdido un Sun Bowl desde entonces. Tengo 72 años, así que son 62 Sun Bowls que nunca me he perdido”.

Más de seis décadas después, Olivas ha visto muchas versiones del Sun Bowl, primero como joven aficionado creciendo a distancia caminable del estadio, luego como voluntario, y ahora como director ejecutivo de la Asociación del Sun Bowl, un papel que ha ocupado desde 2001.

En los años transcurridos, Olivas ha supervisado un juego que ha resistido la realineación de Conferencias, cambios en la televisión, recesiones económicas y una pandemia que obligó a la única cancelación en los 90 años de historia del Sun Bowl. Ha visto el estadio expandirse y contraerse, la asistencia fluctuar, y el futbol colegial mismo evolucionar hacia un deporte cada vez más moldeado por la estructura de postemporada y los derechos mediáticos.

Mientras el Tony the Tiger Sun Bowl se prepara para ser anfitrión de su edición número 92 mañana miércoles –un enfrentamiento entre la Universidad Estatal de Arizona y la Universidad de Duke–, el juego entra en otro período de transición. El tazón está en su año final de contrato tanto con la Conferencia de la Costa Atlántica como con los equipos heredados de la Conferencia Pacífico-12.

Sin embargo, a principios de este año, el Sun Bowl anunció una asociación de transmisión renovada con CBS, asegurando exposición en televisión nacional hasta 2030. En un momento en que algunos juegos de tazón han desaparecido o se han movido fuera de las principales cadenas, el acuerdo proporciona una medida de continuidad.

“Ya sabes, el College Football Playoff podría tener un pequeño efecto en ello más adelante”, dijo Olivas. “Pero creo que la mayoría de los tazones van a estar bastante seguros. Así que creo que estamos bien”.

Perspectiva nacional sobre los juegos de tazón

Esa confianza es compartida por el liderazgo más allá de El Paso.

Desde la perspectiva de Bowl Season, la organización que representa los juegos de tazón de la nación, la longevidad del Sun Bowl y la visibilidad continua lo colocan entre los eventos fundamentales de postemporada del deporte.

“El Sun Bowl es el segundo juego de tazón más antiguo, habiendo comenzado hace más de 90 años”, dijo Nick Carparelli, director ejecutivo de Bowl Season. “Por esta razón, ocupa un lugar muy especial en la historia del futbol colegial”.

Carparelli dijo que la postemporada moderna incluye tanto el College Football Playoff como el sistema de tazones más amplio, cada uno sirviendo un papel distinto. El CFP es un torneo de postemporada que presenta a los principales equipos de la Subdivisión de Tazón de Futbol de la División I de la NCAA para coronar a un campeón nacional, que se expandió de cuatro a 12 equipos comenzando en la temporada 2024.

“Hoy, la postemporada del futbol colegial está compuesta por dos componentes iguales: el CFP y Bowl Season, ambos son extremadamente significativos e importantes para el deporte”, dijo.

Ese marco importa para tazones como el Sun Bowl, que operan fuera de los playoffs pero siguen siendo una parte consistente del calendario de fin de año del futbol colegial.

“El futbol colegial necesita oportunidades de postemporada que sirvan a las más de 130 instituciones FBS que están todas en diferentes puntos en su desarrollo y evolución como programas de futbol”, dijo Carparelli. “Cada juego de tazón es significativo para esos programas y sus bases de aficionados que participan en ellos, independientemente de su papel en la ecuación del campeonato nacional”.

Para Olivas, esas conversaciones más amplias existen junto con la tarea inmediata de organizar el juego de este año.

“Claro que sí, absolutamente”, dijo, cuando se le preguntó si piensa en el Sun Bowl acercándose a su centésimo aniversario en 2035. “Día a día, eso no me impulsa tanto como el día a día de este año. Tenemos algo aquí mismo. Terminemos este antes de poder pasar al siguiente”.

Un acuerdo de transmisión y un período de espera

El punto más inmediato de certeza del Sun Bowl proviene de la televisión.

A principios de este año, la Asociación del Sun Bowl anunció una asociación de transmisión renovada con CBS, extendiendo la presencia del juego en la televisión de cadena hasta 2030. El acuerdo mantiene el Sun Bowl en una de las principales plataformas de transmisión del futbol colegial en un momento en que los derechos mediáticos y las ventanas de postemporada están cambiando en todo el deporte.

Desde un punto de vista nacional, el liderazgo de Bowl Season ve esa continuidad como significativa.

“Los juegos de tazón de futbol colegial proporcionan gran valor a sus socios de televisión”, dijo Carparelli. “Ninguna otra programación deportiva fuera de la NFL atrae más espectadores que los juegos de tazón. El compromiso de larga data de CBS con el Sun Bowl es un testimonio de eso”.

El acuerdo asegura exposición nacional, pero no responde a todas las preguntas que enfrentan los tazones en los próximos años.

Muchas de esas preguntas están vinculadas a la futura estructura del College Football Playoff. En noviembre, el CFP y ESPN anunciaron que extenderían la fecha límite para finalizar la próxima fase del formato de playoffs, moviéndola del 1 de diciembre a finales de enero.

“Aunque ningún cambio al formato actual es definitivo, esta extensión permitirá al Comité de Gestión tiempo adicional para evaluar el segundo año de los playoffs expandidos y asegurar que cualquier modificación potencial sea cuidadosamente considerada, completamente examinada y en el mejor interés de los estudiantes-atletas, escuelas y aficionados”, dijo Rich Clark, director ejecutivo del CFP.

Para los juegos de tazón, ese cronograma importa. Los vínculos de Conferencia, el orden de selección y la planificación de postemporada a menudo fluyen de las decisiones de playoffs. Hasta que esas decisiones se finalicen, los tazones permanecen en un patrón de espera.

“Todos están esperando al CFP”, dijo Olivas.

Por ahora, dijo Olivas, el Sun Bowl continúa operando con el entendimiento de que la claridad vendrá después.

Retiros de jugadores y una postemporada cambiante

El lugar del Sun Bowl en la postemporada moderna también ha sido moldeado por cambios en el campo, particularmente la creciente prevalencia de retiros de jugadores.

El primer caso de alto perfil llegó después de la temporada 2016, cuando el corredor de la Universidad de Stanford y actual jugador de los 49ers de San Francisco, Christian McCaffrey, optó por no jugar en el Sun Bowl mientras se preparaba para el Draft de la NFL.

En ese momento, tales decisiones eran raras. En los años transcurridos, se han vuelto cada vez más comunes en los juegos de tazón, especialmente entre jugadores con aspiraciones profesionales.

Para 2023, cuando el mariscal de campo de la Universidad de Notre Dame, Sam Hartman, se retiró del Sun Bowl, la decisión atrajo mucha menos atención.

Olivas dijo que el Sun Bowl ha ajustado sus expectativas en consecuencia.

“Ya sabes, en lo que respecta a los retiros, invitamos a las escuelas por el nombre en el frente, no en la espalda”, dijo. “Así es como lo vemos”.

Ese enfoque, dijo Olivas, refleja la realidad de la postemporada de hoy, donde las listas pueden verse diferentes de lo que los aficionados vieron durante la temporada regular.

“Alguien aparecerá y jugará duro”, dijo. “Hemos tenido algunos reemplazos que han sido geniales, que realmente han salido”.

Esas oportunidades, dijo, pueden servir como plataforma para jugadores que asumen roles más grandes.

Cuando Hartman se retiró en 2023, abrió un camino para que el mariscal de campo suplente Steve Angeli mostrara su talento. Angeli lanzó para 232 yardas y tres touchdowns en camino a una victoria 40-8 sobre la Universidad Estatal de Oregon. Al final de la temporada 2024-25, Angeli hizo una aparición en la semifinal del CFP Capital One Orange Bowl de los Fighting Irish contra Penn State.

Los retiros no son las únicas interrupciones de lista que los tazones ahora enfrentan. La rotación de entrenadores ha afectado cada vez más los juegos de postemporada, con personal que se va a nuevos puestos antes de que comience la temporada de tazones.

“Esa es otra cosa que impacta el juego también, son estos entrenadores que terminan yéndose o son despedidos o lo que sea”, dijo Olivas.

Asistencia y el papel de El Paso

Incluso mientras la postemporada del futbol colegial ha cambiado, la asistencia al Sun Bowl se ha mantenido relativamente estable.

Desde que Olivas se convirtió en director ejecutivo en 2001, el juego ha caído por debajo de 40,000 aficionados sólo dos veces: una en 2017 y nuevamente en 2021, cuando el tazón se jugó en medio del final de la pandemia de Covid-19. En la mayoría de los años, la asistencia ha excedido esa marca, incluso cuando algunos tazones a nivel nacional han luchado por atraer multitudes.

Olivas atribuye esa consistencia al apoyo local más que a las bases de aficionados viajeros.

“Todavía creo que el Sun Bowl tiene el mayor impacto económico de un evento anual en El Paso”, dijo Olivas.

Aunque el Sun Bowl es ampliamente visto como un beneficio económico para la región, algunos advierten que la escala precisa de su impacto nunca se ha medido formalmente.

Tom Fullerton, profesor de Economía y Finanzas en la Universidad de Texas en El Paso, dijo que a pesar de la larga historia del Sun Bowl, nunca se ha realizado un análisis integral de su impacto económico.

“Debido a que se han reunido tan pocos datos relacionados con el segundo juego de tazón más antiguo en la NCAA, nunca se ha llevado a cabo un análisis econométrico de los impactos económicos del Sun Bowl”, dijo Fullerton. “Esa es una brecha de conocimiento sorprendente dada la tremenda historia de este juego”.

Desde una perspectiva de turismo, el momento del juego ha sido significativo durante mucho tiempo. Brooke Underwood, directora ejecutiva de Visit El Paso, dijo que finales de diciembre es típicamente un período más lento para los viajes.

“Típicamente, esta época del año es un período más suave para el turismo”, dijo Underwood. “Así que, tener el Sun Bowl, con su trayectoria exitosa de larga data al final del año, en lo que típicamente es un período suave, es fantástico”.

Los datos de visitación de Visit El Paso muestran que el Sun Bowl funciona principalmente como un evento regional de mercado de manejo, con la mayoría de los visitantes viniendo desde una distancia de un día de manejo, incluyendo el Sur de Nuevo México y partes de Texas y Arizona. Underwood dijo que ese perfil se alinea con la infraestructura existente de hospitalidad y turismo de El Paso.

“Traen bandas, traen grupos de porristas, y luego, por supuesto, ex alumnos”, dijo. “Así que, eso es fantástico para llenar nuestros hoteles en lo que típicamente podría verse como un período más suave”.

Vínculos de Conferencia y lo que sigue

Más allá de la televisión y la asistencia, el futuro del Sun Bowl también depende de las relaciones con Conferencias, acuerdos que permanecen sin resolver mientras el futbol colegial continúa ajustándose a la realineación. Los acuerdos del Sun Bowl con los equipos heredados de la Conferencia Pacífico-12 y la Conferencia de la Costa Atlántica expiran al final de esta temporada.

Olivas dijo que los contratos del Sun Bowl son con Conferencias, no con escuelas individuales, una distinción que se ha vuelto más pronunciada a medida que las ligas crecen más grandes y el número de Conferencias poderosas se reduce.

El Sun Bowl históricamente ha sido anfitrión de equipos de Conferencias importantes, y Olivas dijo que eso sigue siendo la preferencia hacia adelante.

“Queremos, obviamente, estar con escuelas poderosas”, dijo. “Así que queremos negociar con Conferencias poderosas, y ahora sólo hay cuatro de ellas”.

Qué conferencias serán esas y cómo funcionarán las selecciones de tazones todavía está vinculado a decisiones que se están tomando a nivel del College Football Playoff.

Desde la perspectiva de Bowl Season, esa incertidumbre no disminuye el papel que juegan los tazones dentro del deporte.

“El futbol colegial necesita juegos de tazón tanto como necesita el CFP”, dijo Carparelli.

Por ahora, el juego del Sun Bowl continúa, como lo ha hecho desde que un niño de 10 años entró por primera vez al Estadio Sun Bowl y decidió que seguiría regresando.